Trên con phố hàng hóa nhỏ bé này, có đủ loại thứ lạ lùng và độc đáo, khiến người ta không thể nhìn nổi mà choáng ngợp.

Zi Ye thở dài và nói: “Công Tử ơi, sao tôi cảm thấy Giang Ninh lại sầm uất đến thế này nhỉ?”

“Quả là rất sầm uất.” Nếu không tự mình chứng kiến, ai có thể tin được rằng một nơi nhỏ bé như thế này lại sánh kịp sự phồn hoa của kinh thành. Sự phồn vinh ở đây khác với vẻ quý tộc và thanh lịch của kinh thành; nó gần gũi hơn với cuộc sống thường nhật của người dân, mang lại cảm giác vui vẻ và hòa thuận.

Đặc biệt là, trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ nụ cười; hiếm khi thấy ai có vẻ mặt buồn bã hay khổ sở.

Nếu ở kinh thành, liệu có bao giờ ban đêm lại sôi động như thế này không? Mỗi tối, các lính tuần tra của kinh thành đều đi kiểm soát đường phố, khiến người dân bình thường không dám ra ngoài vào ban đêm, sợ rằng sẽ gặp rắc rối với họ. Nhưng ở Giang Ninh, mặc dù cũng có lính tuần tra, người dân hoàn toàn không cảm thấy bị phiền toái. Lính tuần tra chỉ có nhiệm vụ duy trì trật tự; nếu có chuyện gì xảy ra, họ sẽ được sử dụng để giải quyết khẩn cấp. Người dân rất thân thiện với họ; nhiều bà lão còn cung cấp thức ăn cho các lính tuần tra nữa.

Không chỉ Zi Ye mà cả Chu Cố cũng thấy Giang Ninh là một nơi tốt đẹp.

Mọi người đều nói rằng Giang Ninh có Thái úy Tô Húc không có tài năng gì đặc biệt, tính cách cứng nhắc và không biết thích nghi. Ông ta đã giữ chức vụ này hơn mười năm mà không bao giờ vượt qua được các cuộc đánh giá hàng năm, cũng không thể được thăng chức hay chuyển công tác. Có lẽ tài năng của ông ta đều được dành để nuôi các thiếp thân… Người ta nói rằng ông ta đã có tới bảy thiếp thân và sinh ra bảy cô con gái, tất cả đều cách nhau không nhiều tuổi. Nhưng nhìn vào thực tế hiện tại, những lời đó có vẻ không đúng lắm.

Chu Cố hỏi Zi Ye: “Con có để ý thấy không, ở Giang Ninh này, không hề có kẻ ăn xin nào cả?”

Ngay cả ở kinh thành, nơi mà Hoàng đế cai trị, cũng vẫn có vài kẻ ăn xin. Nhưng số lượng họ ít đi là bởi vì các lính tuần tra luôn đuổi đánh họ để giữ gìn vẻ đẹp của thành phố và tránh gây rối cho các quý nhân. Vì vậy, theo thời gian, những kẻ ăn xin đó chỉ có thể lang thang ở ngoại ô kinh thành mà thôi.

“Đúng vậy.” Tử Dạ gật đầu, “Công Tử, nếu Ngài không nói ra, thì thuộc hạ cũng chẳng để ý đến điều này… Thực sự là chưa thấy bất kỳ người ăn xin nào cả. Chẳng lẽ ban đêm họ đều không ra ngoài hoạt động sao?”

“E là không phải vậy đâu. Kể từ khi chúng ta bước vào lãnh thổ của Giang Ninh, chúng ta đã không còn nhìn thấy bất kỳ người ăn xin nào nữa.” Chu Cố lắc đầu, “Rõ ràng trên đường đi, chúng ta cũng gặp không ít người ăn xin. Nhưng một khi đến Giang Ninh, họ dường như biến mất hết.”

Tử Dạ tỏ vẻ bối rối: “Vậy chuyện này là thế nào đây?”

“Trời cũng đã tối rồi, hãy quay về trước đi, ngày mai sẽ tiếp tục đi dạo lại.” Chu Cố cũng cảm thấy mệt mỏi và muốn nghỉ ngơi.

Tử Dạ gật đầu; anh cũng không còn sức để đi nữa.

Ngày hôm sau, sau khi Chu Cố thức dậy, anh lại dẫn Tử Dạ và Chu Hỉ ra đường.

Chu Hỉ thì thầm: “Công Tử, một khi đã đến Giang Ninh rồi, không thể chỉ lo chơi đùa được. Ngài nên sớm đến phủ của Tô Thái Thủ để gặp mặt họ. Dù sao chúng ta cũng sẽ ở đây trong thời gian dài; sau khi gặp Tô Thái Thủ xong, ngài có thể tiếp tục vui chơi sau.”

Chu Cố lắc đầu: “Không cần vội đâu. Phải cho họ thời gian chuẩn bị. Họ chắc chắn đang bận rộn chuẩn bị đón tiếp tôi đấy… Nếu tôi đến quá sớm, họ sẽ rất lộn xộn và có lẽ không vui lòng tiếp đón tôi đâu.”

Chu Hỉ suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Thật là con suy nghĩ chưa kỹ lưỡng… Công Tử thật là thông minh và chu đáo.”

Chu Cố nghĩ thầm: “Tôi không phải vì chu đáo đâu… Chỉ là tôi chưa sẵn sàng để đến gặp cha mẹ vợ tương lai và cô dâu mình thôi… Dù sao thì cứ trì hoãn thêm một ngày nữa cũng được…”

Ban đêm ở Giang Ninh rất sôi động; ban ngày thì cũng luôn có rất nhiều người qua lại.

Vào lúc nửa đêm, Tín thở dài và nói: “Tôi cứ nghĩ rằng ban đêm ở Giang Ninh sẽ rất nhộn nhịp, còn ban ngày thì chắc không sôi động bằng, ai ngờ rằng ban ngày cũng vậy, người qua kẻ lại thật là đông đúc.”

  Chu Hỉ nói: “Tôi đã tìm hiểu rồi, Giang Ninh có vị trí địa lí rất đặc biệt, vì vậy các thương nhân từ khắp nơi đều thích đến đây để giao dịch hàng hóa. Tô Thái Thủ ở đây cũng rất giỏi; không chỉ nền kinh tế nông nghiệp phát triển mạnh mẽ mà ngay cả các mặt hàng tiêu dùng nhỏ cũng được sản xuất bởi những xưởng nhỏ riêng biệt, và mọi thứ đều phát triển rất tốt. Nghe nói còn có những chính sách hỗ trợ của chính quyền nữa, thực sự là rất đặc biệt và khác biệt so với những nơi khác.”

  “Ồ?” Chu Cố nhìn Chu Hỉ.

  Chu Hỉ biết ông ta muốn hỏi điều gì, liền nói: “Tôi cũng chỉ tìm hiểu được một số thông tín thôi. Nếu muốn biết chi tiết hơn, khi ông đến phủ thái úy, có thể trực tiếp hỏi Tô Thái Thủ, tôi tín chắc ông ấy sẽ sẵn lòng trả lời.”

  Chu Cố gật đầu.

  Họ đi dạo trong thành phố khoảng nửa ngày; nhiều người dân địa phương nhìn thấy Chu Cố trông rất đẹp trai nên đều liếc nhìn ông ta nhiều lần.

  Đến buổi trưa, nhóm người của Chu Cố vào một quán rượu.

  Khi người nhân viên mang đồ ăn ra, Chu Cố tận dụng cơ hội hỏi: “Anh chàng nhỏ ơi, Giang Ninh này có giàu lắm không?”

  “Cũng không phải là rất giàu đâu.” Người nhân viên cười nói, “Chỉ là thái úy chúng tôi khuyến khích việc kinh doanh nhỏ lẻ, nên mọi người đều tự cung tự cấp thôi.”

  “Không có kẻ ăn xin à? Vậy là giàu rồi chứ?” Chu Cố hỏi.

  Người nhân viên cười ha hả và hỏi lại Chu Cố: “Thưa quý khách, ông nghĩ tôi làm nghề gì ạ?”

  “Ông không phải là nhân viên quán sao?” Chu Cố nghĩ rằng đây là câu hỏi có chủ đích.

Cậu bé lại cười, vỗ ngực một cách tự hào và nói: “Trước đây tôi cũng là một kẻ ăn xin thôi.”

Chu Cố giật mình, “Vậy…”

“Công Tử có giọng điệu của người kinh thành, chắc Công Tử cũng từ kinh thành đến phải không? Cách đây không lâu, có một vị công tử cũng từ kinh thành đến và cũng hỏi điều này. Vị công tử đó rất đẹp trai, toát ra vẻ quý tộc, gần giống như Công Tử vậy; chỉ là trông có vẻ lớn tuổi hơn Công Tử khoảng hai tuổi thôi. Tôi xin nói với Công Tử, lý do tại sao ở Giang Ninh này không có kẻ ăn xin, là bởi vì khi chúng tôi đi xin ăn ở đây, chính quyền sẽ thu nhận tất cả chúng tôi. Chính quyền còn cử người dạy dỗ chúng tôi, dẫn chúng tôi đi bán rau củ cùng những ông bà tuổi ngoài bảy mươi, hoặc đi bán hoa và đồ lưu niệm cùng những đứa trẻ ba, năm tuổi. Dù chúng tôi lớn tuổi hay nhỏ tuổi, nếu không thể đánh bại được những người già ấy, hoặc không nhỏ hơn những đứa trẻ kia, làm sao chúng tôi dám tiếp tục xin ăn nữa chứ? Vì vậy, dưới sự sắp xếp của chính quyền, chúng tôi đã tìm cách kiếm tiền để tự nuôi sống mình.”

Chu Cố cảm thấy điều này thật khó tin, nhưng cũng thấy rất hợp lý. Hôm qua khi đi chơi ở chợ đêm, anh ta thực sự đã thấy rất nhiều ông bà tóc bạc đi bán rau củ và các món ăn nhỏ do chính họ làm ra. Hôm nay ban ngày, khi đi dạo một buổi, anh ta cũng thấy tình hình tương tự.

Bỗng nhiên, anh ta nhận ra rằng ở Giang Ninh này, ngoại trừ những người đến du lịch cụ thể, hầu như không có ai rảnh rỗi cả.

Chu Cố đưa cho cậu bé hai lượng bạc và nói: “Cảm ơn vì đã thông báo cho tôi.”

Cậu bé vui mừng nhận lấy tiền và quay lại phục vụ món ăn.

Chu Cố quay sang nói với Tử Dạ: “Nghe những gì cậu bé vừa nói chưa? Người đã hỏi điều này cách đây không lâu, có lẽ chính là Thái tử.”

Thái tử đã ra ngoài làm việc, và địa điểm thực tế không phải ở Giang Ninh, nhưng cũng không xa nơi đây lắm. Anh ta đã cố tình ghé thăm Giang Ninh để xem xét cách quản lý của nơi này.

Tử Dạ gật đầu.

Chu Cố nhớ lại những gì Thái tử đã giao phó, suy nghĩ một lát rồi vẫy tay gọi Chu Hỉ đến.

Chúc cuối tuần vui vẻ!