Khi nghe thấy Công Tử gọi mình, Chu Cố lập tức tiến lại gần hơn.

Chu Cố thì thầm chỉ đạo với Chu Cố: “Từ hôm nay trở đi, em phải tìm cho ta một người. Đó là một người phụ nữ, có lẽ là cô gái làm việc trong gia đình nông dân, chuyên đi câu cá. Trên người cô ấy phải mang theo con dao của Thái tử – con dao đó là tác phẩm cuối cùng của danh nhà điêu khắc Zhang Chengming, rất đặc biệt. Tay cầm con dao được khắc họa với các hoa văn mây may mắn; khi đun nóng bằng lửa, những dòng chữ viết tay của Thái tử sẽ hiện ra, rất dễ để nhận biết.”

Chu Cố lập tức hỏi: “Còn có đặc điểm nào khác không? Chẳng hạn như hình dáng hay gì đó?”

Chu Cố lắc đầu: “Không có gì cả.”

Chu Cố cảm thấy khó khăn: “Việc này e là sẽ không dễ tìm đâu.”

“Nhưng vẫn phải tìm thôi. Ta đã hứa với Thái tử rồi.”

Chu Cố gật đầu, đúng là Thái tử muốn tìm người đó.

Chu Cố lại nhắc nhở: “Phải hành động một cách bí mật, đừng để ai biết.”

Chu Cố đáp lại: “Vâng, thưa ngài.”

Sau bữa ăn, Chu Cố cùng với Ziyue tiếp tục đi lang thang khắp thành phố, trong khi đó Chu Cố quay trở về để sắp xếp người đi tìm người đó.

Trong suốt ba ngày liền, Chu Cố đã đi khắp mọi nơi trong thành phố, sau đó mới gọi Chu Cố đến và bảo: “Lát nữa, em hãy cử người đến gửi thư cho phủ thái úy, nói rằng ngày mai ta sẽ đến thăm.”

Chu Cố gật đầu và tự nguyện báo cáo với Chu Cố: “Chúng tôi đã cử người đi tìm hai ngày rồi. Những gia đình sống bằng nghề câu cá ở đây không nhiều lắm; chúng tôi đã bí mật kiểm tra từng gia đình đó.”

Chu Cố gật đầu.

Chu Cố lập tức cử người đến gửi thư cho phủ thái úy. Vợ của thái úy rất vui mừng khi nhận được thư, sau đó bà ấy liền nhắc nhở Tô Dung: “Con trai yêu, con có vẻ ngoài đẹp như vậy, đừng lãng phí cơ hội này. Ngay cả khi giả vờ, con cũng phải làm sao cho đàng hoàng một chút. Đừng để người ta sợ hãi và bỏ chạy ngay từ lần gặp đầu tiên.”

Tô Dung không khỏi buồn bã: “Mẹ ơi, con có làm mẹ lo lắng như vậy không?”

Bà lớn không ngần ngại nói: “Có chứ.”

Tô Dung Nghĩ lại thì đúng là tại vì cô ta có quá nhiều tiền án, bây giờ trước mặt Đại phu nhân, cô ta đã không còn uy tín gì nữa rồi.

  Đại phu nhân đưa tay chạm vào trán cô ta và nói: “Ta nói cho ngươi biết, đừng xem thường chuyện này. Tối hôm qua, ta cùng cha ngươi lén lút ra ngoài đường để nhìn ngắm Công Tử Châu kia… Anh ta thực sự rất đẹp trai! Mỗi khi anh ta đi qua, các cô gái trên đường đều nhìn theo, nhưng anh ta không hề tỏ vẻ gì cả. Ba ngày nay, anh ta chỉ đi dạo trên đường mà thôi, chưa bao giờ ghé vào quán rượu Hồng Lâu… Rõ ràng là người có phẩm chất tốt, ít nhất thì không phải là kẻ ham mê rượu chè và phụ nữ.”

   Tô Dung Sững sờ: “Mẹ ơi, cha mẹ làm như vậy làm gì vậy? Có cần thiết không ạ?”

  Làm sao lại đi lén lút ra ngoài đường để nhìn người khác như vậy chứ? Nếu bị ai phát hiện thì phải làm sao đây?

  Đại phu nhân nhìn thẳng vào mắt Tô Dung và nói: “Cha mẹ làm vậy cũng chỉ vì con mà thôi!”

  “Con thật sự không biết phải cảm ơn cha mẹ thế nào…” Tô Dung bất lực nói. “Chắc cha mẹ không bị anh ta phát hiện phải không?”

  “Không đâu… Cha mẹ đã mặc đồ của người hầu và chỉ từ xa nhìn anh ta thôi… Đường đầy người qua kẻ lại, anh ta không hề nhận ra chúng ta đâu.”

  Tô Dung thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì tốt rồi… Nếu bị phát hiện thì con thật sự không biết phải xấu hổ thế nào nữa.”

  Đại phu nhân trợn mắt: “Con cũng biết xấu hổ à? Thật là hiếm có…”

  Hôm đó, không thể tiếp tục trò chuyện được nữa!

**Ngày hôm sau, sau bữa sáng, Chu Cố chỉ mang theo một người tên là Tử Dạch, rồi đến cửa nhà của Tô Thái Thủ.**

**Người hầu ở cửa dinh tỉnh lý mở cửa ra, liền thấy hai thanh niên đang đứng bên ngoài… Một người rất đẹp trai, với đôi lông mày và đôi mắt sắc sảo; người kia mặc đồ lính canh, cũng rất tuấn tú. Hai người đều còn rất trẻ… Người hầu hỏi một cách e dè: “Hai ngài là…?”**

**“Chúng tôi là Chu Cố từ Hộ Quốc Công Phủ, đến để bái kiến Tô Thái Thủ và phu nhân Tô.”**

“Chu Cố Xin hãy báo tên của ngài.”

Người gác cửa ngạc nhiên và vội vàng đáp lại: “Công Tử thứ Bảy ư?”

Chu Cố Đột nhiên cảm thấy bối rối. “Công Tử thứ Bảy là cái gì vậy? Anh ta muốn quay đầu bỏ đi ngay lập tức, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế được mình.

Người gác cửa cũng nhận ra mình đã phản ứng không đúng mực và liên tục xin lỗi: “Xin lỗi Công Tử Chu, tôi thật sự quá xúc động khi nhìn thấy ngài. Chủ nhân và phu nhân đã dặn trước rằng nếu ngài đến, không cần phải báo trước. Xin ngài vào, mời ngài vào đi!”

Người gác cửa mở to cánh cửa và vui mừng mời Chu Cố bước vào, đồng thời hét lớn về phía bên trong: “Công Tử Chu đã đến rồi!”

Chu Cố: “……”

Phong cách tiếp khách ở dinh thự này là như vậy sao?

Khi người gác cửa hét lên, không khí yên tĩnh trong dinh thự bỗng nhiên trở nên náo nhiệt. Mọi người nghe thấy đều vội vàng hô lớn: “Chủ nhân, phu nhân, Công Tử Chu đã đến rồi!”

Không cần ai chạy đi báo tin, chỉ trong chốc lát, tiếng hô vang lên từ cổng dinh thự, lan sang sân trước và sau.

Chu Cố Cảm thấy đầu mình đang đập thình thịch. Đây là lần đầu tiên anh ta đến thăm một gia đình nào đó, và lại gặp phải cảnh tượng như thế này. Anh ta có cảm giác mình giống như một vị hoàng đế vậy, chỉ cần hét lên một tiếng, cả dinh thự đã hoạt động ngay lập tức.

“Công Tử, xin ngài mau vào đi!” Người gác cửa thấy Chu Cố đứng im lặng quá lâu, suýt nữa đã tiến lên kéo anh ta vào.

Chu Cố Cắn răng lại, cố gắng bình tĩnh và bước vào bên trong.

Vừa mới đi được vài bước, Quản Gia Lý Phúc đã đến chào đón anh ta, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt: “Công Tử Chu, tôi là Quản Gia Lý Phúc của dinh thự này, xin ngài vào bên trong đi.”

Chu Cố Gật đầu và nói một cách kiêng đề: “Lý Bá, chào ngài!”

“Ôi, không dám nhận đâu, không dám nhận đâu. Tôi chỉ là người quản lý mọi việc trong dinh thự thôi, không dám được gọi là Công Tử. Công Tử cứ gọi tôi là Lý Phúc là được rồi.” Quản Gia nghĩ rằng Công Tử Chu khác hẳn với những gì người ta đồn đại; anh ta không hề kiêu ngạo, sao lại biết cách cư xử lịch sự như vậy nhỉ? Thật là khiến ông ta ngạc nhiên.

Quản Gia dẫn Chu Cố đến phòng tiếp khách và bảo người mang trà đến. “Công Tử hãy chờ một chút, chủ nhân và phu nhân sẽ đến ngay thôi.”

Chu Cố gật đầu. Trong suốt hành trình vào đây, cô nhận thấy rằng dù phủ của thái thú rất sạch sẽ và ngăn nắp, nhưng không hề có vẻ thanh lịch hay tính xảo chút nào; phòng tiếp khách cũng rất giản dị. Người ta nói rằng Tô Thái Thủ không tham lam, còn Giang Ninh thì rất giàu có, nhưng số thuế mà ông nộp hàng năm lại không nhiều lắm. Hoàng đế từng cử người đi kiểm tra, nhưng cuối cùng cũng không tìm thấy bằng chứng nào cho thấy Tô Thái Thủ tham nhũng một đồng xu nào cả; ngược lại, khi báo cáo được trình lên hoàng đế, ngài đã bật cười vì điều này.

  Có lẽ hoàng đế cũng không ngờ rằng trên đời này vẫn tồn tại những quan lại không thèm muốn một đồng xu nào cả.

  Tô Thái Thủ đang ở trong phòng đọc sách; bà lớn đang dạy Tô Dung – Quản Gia của gia đình. Cả hai đều không ngờ rằng Chu Cố sẽ đến sớm đến thế. Khi nghe tiếng gọi, vợ chồng ông đều ngay lập tức bỏ dở công việc đang làm và vội vàng đi về phía phòng tiếp khách.

  Trước khi bước ra khỏi cửa, bà lớn quay đầu lại và nói với Tô Dung một cách nghiêm túc: “Con mau đi tắm rửa và trang điểm đi; sau này mẹ sẽ gọi con.” Sau khi nói xong, bà vẫn còn hơi nghi ngờ về khả năng của con gái mình, nên lại dặn thêm: “Mụ Vương, hãy lo chuẩn bị cho con thật kỹ lưỡng nhé, nhất định phải trông đẹp mới được.”

  Mụ Vương cười đáp: “Thưa bà, bà yên tâm đi.”

  Bà lớn yên tâm rồi bước ra ngoài.

  Hẹn gặp lại ngày mai nhé!