Hai người đi dạo một cách thong dong dọc theo con phố; đôi khi có vài người qua đường tò mò nhìn họ, nhưng không ai quan tâm đến họ chút nào.

Tô Dung Khi ra ngoài, cô luôn đội mũ che mặt; mặc dù nó che khuất kỹ lưỡng, nhưng ở kinh thành này, việc này cũng không hề lạ lùng chút nào. Dù sao thì cũng có rất nhiều cô gái quý tộc khi ra ngoài đều phải đội mũ hoặc che mặt để tránh bị người khác nhìn thấy khuôn mặt, thậm chí những người như Công chúa Đoan Hoa – dù cô ấy không đội mũ hay che mặt, nhưng mỗi khi ra ngoài, luôn có một đám vệ sĩ theo hầu; đó mới là điều thực sự thu hút sự chú ý của mọi người.

Sau khi đi qua một con phố, hai người ghé qua một quán rượu. Từ bên ngoài, họ thấy quán rượu đó rất đông người ra vào, tiếng ồn ào bên trong cũng rất lớn, có vẻ như quán đang rất sôi động. Phượng Lăng Bắt đầu cảm thấy mỏi chân, “Chủ nhân, quán này đông khách lắm, chắc món ăn ở đây rất ngon đây.”

Tô Dung Nhìn vào tấm biển hiệu của quán, ba chữ “Nguyên Tiểu Lâu” hiện ra trước mắt, cô cười và nói: “Không chắc món ăn có ngon không, nhưng cái tên quán thì thật sự rất hấp dẫn.”

Phượng Lăng Lúc này cô cũng nhìn thấy tấm biển hiệu, “Vậy tối nay chúng ta ăn ở quán này nhé?”

Tô Dung Gật đầu: “Được.”

Và thế là, hai người bước vào Nguyên Tiểu Lâu.

Tại cửa quán, có một anh chàng phục vụ nhìn thấy họ và nói một cách lịch sự: “Xin lỗi hai vị khách quý, quán đã hết chỗ ngồi rồi. Hai vị muốn chờ một lát, hay là đi quán khác?”

Phượng Lăng Quyết định ngay: “Chúng ta sẽ chờ ở đây.”

Tô Dung Cũng không phản đối: “Vậy chúng ta sẽ đứng đợi ở đây à?”

Anh chàng phục vụ vội vàng nói: “Nếu hai vị muốn đợi, xin theo tôi vào trong. Phía trước quầy có những chiếc ghế thấp, hai vị có thể ngồi nghỉ một lát.”

Tô Dung Nghe vậy, cô bước vào cửa quán và theo chỉ dẫn của anh chàng, nhìn thấy một hàng ghế thấp, và trên những chiếc ghế đó có một số người đang đợi; chỉ còn lại hai chiếc ghế trống, vừa đủ cho cô và Phượng Lăng ngồi.

Tô Dung Cô cười và hỏi anh chàng phục vụ: “Anh chàng, mỗi ngày quán Nguyên Tiểu Lâu đều đông như vậy sao?”

Chàng trai nhỏ cười ha hả đáp: “Mỗi ba năm trước và sau kỳ thi khoa cử, tình hình luôn như vậy; những ngày bình thường thì còn tốt hơn một chút. Nhưng khách hàng vẫn rất đông. Quán Chàng Nguyên Lâu nổi tiếng không phải vì ý nghĩa tốt đẹp của từ “chàng nguyên”, mà là vì những món ăn gia đình ngon miệng.”

Chàng trai nhỏ không hề ngạc nhiên khi Tô Dung hỏi câu này, bởi vì hầu hết những người từ nơi xa đến dự thi đều bị cảnh tượng náo nhiệt này ấn tượng sâu sắc; anh ta đã trả lời những câu hỏi tương tự ít nhất cũng tám trăm lần rồi.

Tô Dung gật đầu, rồi cùng với Phượng Lăng ngồi xuống những chiếc ghế thấp.

Khi họ ngồi xuống, những người đang xếp hàng phía trước liền quay đầu nhìn họ.

Tô Dung quay đầu nhìn lại, thấy phía trước họ có tám người, tất cả đều là thanh niên nam giới. Cô nhìn sang bên trong quán, thấy hầu hết cũng là đàn ông, chỉ có vài người phụ nữ thôi.

Cô nghĩ, quả thực đúng là Quán Chàng Nguyên Lâu; có lẽ hầu hết những người đang ăn ở đây đều là những sinh viên đang đi thi, hy vọng nhận được may mắn.

Một thanh niên ngồi cạnh Phượng Lăng cúi chào và nói: “Tôi tên là Triệu Thư, đến từ Tây Sichuan. Xin hỏi ngài tên là gì? Cũng đến Bắc Kinh để dự thi sao?”

Phượng Lăng nghe vậy liền quay người cúi chào và nói: “À, hóa ra là anh Triệu. Tôi tên là Giang Châu Phượng Lăng. Năm nay tôi không tham gia kỳ thi, chỉ đến Bắc Kinh cùng chị gái để thăm bạn bè. Thấy quán Chàng Nguyên Lâu đông đúc như vậy, nên vào đây ăn một bữa.”

Triệu Thư ngạc nhiên: “Họ của ngài thật là hiếm gặp. Ngài là người Giang Châu, có quen biết với Tô Hành Tắc không?”

Phượng Lăng nháy mắt và nói: “Tôi có gặp anh ấy một lần.”

Triệu Thư lập tức hỏi: “Xin lỗi vì sự táo bạo của mình, nhưng tôi muốn hỏi ngài, liệu Tô Hành Tắc này có thực sự giỏi đến mức như lời đồn không?”

  “Ừm.” Phượng Lăng gật đầu, “Ở Giang Châu này, ai cũng biết đến tài năng của anh ta; những bản thơ của anh ta thậm chí còn được bán với giá cao ngất ngưởng.”

  Nguyên nhân chủ yếu là vì chủ nhà của anh ta đã bán thơ của Công Tử trong những năm trước đó, khiến giá thơ tăng từ ban đầu là năm mươi lượng bạc lên đến vài trăm lượng bạc. Sau đó, khi Công Tử phát hiện ra việc này, ông đã nghiêm khắc cấm chủ nhà mình tiếp tục bán thơ của mình để kiếm tiền, và không cho phép những bản thơ đó rò rỉ ra ngoài nữa. Vì vậy, trong hai năm gần đây, giá thơ của anh ta đã tăng lên đến mức ngàn lượng bạc, nhưng ngay cả với mức giá đó, cũng không ai có thể mua được chúng.

  Tương tự, Giang Hành ban đầu cũng không được coi là người có tài năng nổi bật, nhưng nhờ vào việc chủ nhà mình bán thơ của anh ta, anh ta quyết tâm học hành chăm chỉ hơn, viết văn và thơ một cách nghiêm túc. Kết quả là, anh ta cũng trở thành một nhân tài xuất sắc, xếp thứ hai sau Tô Hành Tắc tại Giang Châu.

  Nghe vậy, Triệu Thư quay đầu nhìn người bên cạnh mình và nói: “Anh Lu, có vẻ như những lời đồn này là có cơ sở; Tô Hành Tắc quả thực là đối thủ đáng gờm của anh trên con đường giành chiến thắng.”

  Nghe vậy, Phượng Lăng liền nhìn về phía người đàn ông bên cạnh Triệu Thư.

  Tô Dung cũng theo ánh mắt của Phượng Lăng mà nhìn lại, và thấy người đàn ông trẻ tuổi bên cạnh Triệu Thư có vẻ khá đẹp trai; dù không phải là người đẹp đến mức khiến người ta phải kinh ngạc ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng cũng là một chàng trai tuấn tú, điển trai.

Triệu Thư vội vàng giới thiệu hai người, “Đây là anh Lu Phong Nghiêm, một nhân tài xuất sắc của chúng ta ở Tây Sichuan.”

   Phượng Lăng bỗng nhiên cúi đầu chào hỏi, “Hóa ra là anh Lu, tôi đã lâu rồi mong được gặp anh.”

   So với Triệu Thư, Phượng Lăng thêm vào câu “tôi đã lâu rồi mong được gặp anh”. Danh tiếng tài năng của Lu Phong Nghiêm trong những ngày gần đây đã lan truyền khắp kinh thành; hầu hết các sòng bạc đều đã bắt đầu đặt cược, và khoảng một phần ba số người đó đặt cược vào Lu Phong Nghiêm.

   Lu Phong Nghiêm lúc này chỉ đứng im bên cạnh quan sát. Khi Triệu Thư giới thiệu mình, anh mới cúi đầu chào hỏi, “Tôi là Lu Phong Nghiêm. Tôi đã từng nghe nói về Giang Châu và Tô Hành Tắc, nhưng sau khi đến kinh thành được hơn một tháng rồi, tôi vẫn chưa có dịp gặp ngài ấy. Bạn bè tôi và tôi đều rất tò mò.”

   Phượng Lăng cười nói: “Chúng tôi không đi cùng con đường với ông ấy, nên cũng không biết tại sao ông ấy lại ở trong nhà suốt thời gian ở kinh thành.”

   “Nghe nói là ông ấy đã ra ngoài một lần.” Lu Phong Nghiêm rất quan tâm đến thông tin về Tô Hành Tắc; dù sao thì người này cũng là đối thủ được mọi người đánh giá cao trong kỳ thi khoa cử, vì vậy để hiểu rõ hơn về đối thủ của mình, việc tìm hiểu thông tin về ông ấy là điều cần thiết. “Vài ngày trước, ông ấy đã đến Khách Sạn Tập Hiền, có sự đồng hành của Công Tử Thứ Năm của Hộ Quốc Công Phủ và Hoàng Tử Tiểu Xie của Thuỵ An Vương Phủ; họ cùng nhau ăn uống trong phòng riêng rồi sau đó rời đi một cách kín đáo. Mãi sau khi ông ấy đi rồi, chúng tôi mới biết ông ấy đã đến đó. Sau đó, nghe nói ông ấy đã thuê một căn nhà ở phía nam thành phố và không bao giờ ra ngoài nữa; thật sự là rất kín đáo.”

   Triệu Thư cảm thấy tò mò và nói: “Chúng tôi đã hỏi rất nhiều người, nhưng ai cũng nói không biết Tô Hành Tắc là ai. Những sinh viên của Giang Châu cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nghe nói sau khi đến kinh thành, họ cùng nhau thuê một căn nhà ở phía nam thành phố, cả ngày chỉ ở trong đó ôn sách chuẩn bị cho kỳ thi mà không ra ngoài giao tiếp với ai cả. Chúng tôi thậm chí còn không thể gặp được những người thuộc Giang Châu nữa… Hôm nay, chúng tôi mới may mắn được gặp hai người trong số họ.”

Phượng Lăng trong lòng cười thầm, “À ra là vậy!”

   Những học trò của Giang Châu này thật sự rất thông minh; họ biết rằng vì gia tộc Giang gặp nhiều rối ren nên được mọi người chú ý, vì vậy họ đều giữ thái độ kín đáo, tụ tập lại với nhau để ôn thi, không đi ra ngoài hay phô trương, nhờ đó có thể tránh được nhiều rắc rối không cần thiết.

   Triệu Thư gật đầu, “Đúng vậy… Không hiểu sao các học trò của Tô Hành Tắc và Giang Châu lại như vậy? Tôi đã hỏi chủ quán, họ nói rằng những khóa trước, các học trò từ khắp nơi đều kết bạn với nhau, trao đổi kiến thức; chưa bao giờ có khóa nào mà các học trò của Giang Châu lại ít xuất hiện như khóa này.”

   Tô Dung nghĩ rằng, lý do là vì những học trò ở khu vực Giang Châu__【Giang Châu】 đều quen biết với anh trai mình. Khi anh trai cô ấy cùng với Chu Cố tổ chức các cuộc gặp gỡ văn học, tất cả những học trò có tiếng tăm ở Giang Châu__【Giang Châu】 đều được Chu Cố gặp gỡ và kết bạn với họ. Vì vậy, họ đều biết rõ tình hình. Khi Giang Thịnh bị lật đổ, những học trò ở khu vực Giang Châu__【Giang Châu】 chỉ cần đạt thành tích tốt trong kỳ thi, họ sẽ tự nhiên gia nhập phe Đông Cung. Hoàng tử rất trân trọng và yêu thích tài năng, luôn sẵn lòng thu hút những người có năng lực; lại còn có danh tiếng tốt và là người thừa kế chính thống. Vì vậy, con đường phía trước của họ đã được chuẩn bị sẵn, họ không cần phải kết bạn với người khác nữa, chỉ cần tập trung ôn thi và đạt được kết quả tốt trong kỳ thi là đủ. Còn việc kết bạn, trừ khi thực sự cần thiết, họ mới sẽ làm điều đó sau khi kỳ thi kết thúc, và chỉ kết bạn với những người thuộc phe Đông Cung mà thôi.

   Nhưng những thông tin bên trong này, người ngoài naturally sẽ không biết được; vì vậy, mới dẫn đến hiện tượng các học trò của Giang Châu__【Giang Châu】 có vẻ khác biệt so với các học trò ở những nơi khác.

Phượng Lăng cũng nghĩ đến điều này và cười nói: “Anh đừng vội, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ gặp nhau mà.”

   Triệu Thư gật đầu; người kia đã đóng cửa không ra ngoài, dù họ có tò mò đến mấy thì cũng vô ích thôi.

   Trong lúc trò chuyện, có khách đã thanh toán và rời đi, khiến cho vài bàn trống ra.

   Đến lượt Lu Phong Nghiêm và Triệu Thư, nhưng chỗ của Phượng Lăng và Tô Dung vẫn chưa đến nên họ phải chờ thêm. Triệu Thư đứng dậy và hỏi: “Anh Phượng, sao anh không ghép bàn với em gái mình và tôi với anh Lu nhỉ? Như vậy sẽ đỡ phải chờ lâu hơn.”

   Phượng Lăng ngại ngùng: “Như vậy có ổn không nhỉ? Có làm phiền hai anh không?”

   “Không sao đâu, chúng ta chỉ có hai người thôi; ghép lại cùng nhau thì thành bốn người mà.” Triệu Thư rất thân thiện và nhiệt tình mời: “Đúng không, anh Lu?”

   Lu Phong Nghiêm gật đầu: “Hai người cùng nhau đi.”

   Phượng Lăng nhìn sang Tô Dung để hỏi ý kiến, và khi được Tô Dung gật đầu, cô liền đồng ý: “Vậy thì xin cảm ơn hai anh nhé.”

   Và thế là bốn người cùng nhau ngồi xuống bàn trống đó.

   Vì có thể ăn sớm hơn, Phượng Lăng tỏ ra rất thoải mái: “Hai anh, bữa này tôi và em gái mình sẽ chi trả, chúng tôi mang theo đủ tiền rồi, các anh cứ thoải mái gọi món đi.”

   Triệu Thư vội vàng nói: “Không thể được đâu!”

   Lu Phong Nghiêm cũng lắc đầu: “Anh Phượng quá lịch sự rồi, chúng ta nên…”

   “À?” Phượng Lăng ngăn họ lại: “Chúng tôi sẽ ở kinh thành một thời gian, sau này có thể sẽ gặp lại nhau, hãy trở thành bạn với nhau đi. Lần sau, hai anh cứ mời tôi và em gái mình là được mà.”

   “Điều đó…” Triệu Thư và Lu Phong Nghiêm bỗng không biết phải nói gì.

   Tô Dung cười và nói: “Thế thì ok thôi! Hai anh đừng ngại nhé.”