Theo thời gian trôi qua, giai đoạn đếm ngược cho kỳ thi khoa cử đã bắt đầu, và tất cả những sinh viên đến kinh thành để dự thi đều rơi vào không khí căng thẳng. An ninh trong toàn kinh thành cũng được tăng cường mạnh mẽ hơn, nhằm ngăn chặn bất kỳ hành động gây rối nào có thể phá hoại kỳ thi khoa cử diễn ra hàng ba năm một lần này.

Vào một ngày nọ, Chu Cố lại đến dinh thự của Thượng thư Bộ Hình.

Khi gặp Tô Hành Tắc, anh ta liền hỏi ngay: “Anh Tô ơi, Tiểu Thất có viết thư cho anh không?”

Tô Hành Tắc lắc đầu: “Không có.”

Chu Cố cau mày: “Thật sự không có à?”

“Thật sự không.”

Chu Cố ngồi xuống và nói: “Cô ấy cũng không viết thư cho tôi.”

Tô Hành Tắc nhìn anh ta một cái rồi nói: “Kỳ thi sắp đến rồi, đừng nghĩ đến những chuyện này, hãy tập trung ôn tập đi. Chắc là Tiểu Thất cũng không muốn làm phiền anh trong lúc này, vì vậy mới không viết thư.”

Chu Cố định nói “Tôi không sợ cô ấy làm phiền đâu”, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Tô Hành Tắc, anh ta chỉ biết im lặng.

Sau khi ngồi một lát và trò chuyện với Tô Hành Tắc, anh ta đứng dậy và rời khỏi dinh thự Shen.

Sau khi rời dinh thự Shen, anh ta không quay trở về nhà mà đi thẳng đến Đông Cung.

Bên trong Đông Cung, tại phòng làm việc của Thái tử, Thái tử đang bận rộn xử lý công việc, còn Tô Dung vẫn nằm thoải mái trên chiếc ghế mềm ở xa, vừa ăn bánh vừa uống trà, vừa lướt qua các tài liệu.

Vì có lời nhắc cụ thể từ Yến Hồi Âm, nên hôm đó, khi Chu Cố đến cổng Đông Cung, người canh cửa nhìn thấy anh ta liền vội vàng cúi chào và nói: “Công Tử thứ tư, xin chờ một lát, tôi sẽ báo tin cho Hoàng tử.”

Nói xong, người đó liền chạy đi.

Chu Cố ngạc nhiên một chút. Kể từ khi anh ta đến Đông Cung làm bạn đọc sách cho Thái tử, suốt nhiều năm qua, mỗi lần đến đây, anh ta đều vào ra trực tiếp, đây là lần đầu tiên mà anh ta phải chờ đợi ở cổng vào.

Trước đây, mỗi khi có người đến, họ sẽ báo trước bên ngoài phòng làm việc của Thái tử.

Nghe tin Chu Cố đã đến, Yến Hồi Âm dừng lại viết lách, ngẩng đầu lên và định nói “xin mời vào”, nhưng bỗng nhiên nhớ đến Tô Dung, liền quay đầu nhìn cô ấy.

Tô Dung cũng nghe thấy tiếng báo, lập tức đứng dậy và hỏi: “Tôi nên quay về ngay không, hay nên trốn vào góc khuất kia?”

Yến Hồi Âm nhìn đống tài liệu mà Tô Dung đang ôm trên tay – rõ ràng cô ấy vẫn chưa hoàn thành số lượng công việc được giao hàng ngày – và nói: “Hãy trốn đi! Anh ta thường không ở lại lâu đâu.”

Tô Dung gật đầu, ôm lấy đống tài liệu và nhanh chóng đi vào góc khuất phía sau.

Sau đó, Yến Hồi Âm ra lệnh: “Mời anh ta vào đây.”

Người canh cửa lập tức đi thông báo.

Khi Tô Dung đưa xong đống tài liệu vào góc khuất, cô ấy lại nhanh chóng quay ra, mang theo các món bánh, trái cây và trà, đặt tất cả vào trong đó.

Rồi cô ấy lại vội vàng chạy ra ngoài, lấy một tấm thảm và lao vào góc khuất.

Yến Hồi Âm lặng lẽ nhìn cô ấy, muốn cười nhưng đã kìm lại.

Cánh cửa góc khuất đóng lại, và không còn tiếng động nào từ bên trong nữa.

Chu Cố đợi người báo tin xong, không vội vàng bước vào, mà đứng đó, hai tay sau lưng, hỏi nhỏ người canh cửa: “Những ngày qua tôi không đến đây, ở Đông Cung có chuyện gì xảy ra không?”

Người canh cửa chớp mắt và cẩn thận trả lời theo lời dặn của Quản Gia: “Có một vị khách quý của Thái tử đến Đông Cung, Ngài rất coi trọng họ, sợ làm họ phiền lòng, nên từ vài ngày nay, tất cả những người vào Đông Cung, dù là quan lại hay khách mời, đều phải được báo trước. Ngay cả khi Thái phụ đến, cũng vậy.”

Chu Cố tò mò: “Vị khách quý đó là ai vậy?”

“Một nam một nữ, cả hai đều rất trẻ… Tôi cũng không biết danh tính của họ.” Người canh cửa thực sự không biết. Chỉ có Quản Gia mới biết danh tính của Tô Dung và Phượng Lăng mà thôi.

Chu Cố gật đầu và bước vào Đông Cung.

Bên trong Đông Cung vẫn y như mọi khi, những người phục vụ đều làm việc một cách có trật tự và nghiêm túc.

Chu Cố thì không hề tìm ai để hỏi thăm về vị khách quý của Đông Cung nữa. Dù sao thì Thái tử cũng là người sẽ kế vị ngai vàng, và ông ấy biết rõ phải giữ khoảng cách thích hợp với Thái tử, chứ không thể đi sâu vào những chuyện bên trong Đông Cung một cách thiếu kiểm soát được.

Khi đến nhà bếp của Thái tử, Tần Loan bước ra từ bên trong, mở cửa và mời Chu Cố vào, “Công Tử thứ tư, xin mời!”

Chu Cố gật đầu và bước vào phòng làm việc của Thái tử.

Yan Hui Thanh ngồi trước bàn, trước mặt anh ta có hơn mười cuốn tấu chương; hai cuốn đã được mở ra, và một cuốn đang nằm trong tay anh ta. Khi nhìn thấy Chu Cố, Yan Hui Thanh đặt cuốn tấu chương xuống và hỏi một cách ân cần: “Việc chuẩn bị cho kỳ thi đã đến đâu rồi?”

“Cũng ổn thôi.” Chu Cố cảm thấy không có gì cần phải chuẩn bị nhiều. “Những ngày gần đây, Tần Thái Phó đã cho người mang các đề thi của những năm trước cho tôi xem, và còn mời tôi đến nhà họ Tần để an ủi tôi, bảo tôi đừng quá lo lắng.”

Chu Cố ngồi xuống và nói một cách ngạc nhiên: “Người già đó lại bảo tôi đừng lo lắng ư!”

Yan Hui Thanh cười và nói: “Dù Thái Phó có khắt khe và cứng nhắc đến đâu, nhưng ông ấy cũng hiểu lòng người. Với kỳ thi sắp đến, việc bảo bạn đừng lo lắng chính là vì ông ấy biết rằng với tính cách của bạn, nếu ông ấy áp lực bạn quá mức, bạn sẽ càng căng thẳng và e sợ rằng điều đó sẽ gây ra những hậu quả không mong muốn.”

Chu Cố lẩm bẩm: “Người già này, hóa ra còn dùng chiêu trò với tôi nữa.”

Chắc hẳn ông ấy rất coi trọng kỳ thi này của tôi, có lẽ sợ rằng tôi sẽ làm ông ấy mất mặt.

Anh ta thở dài và nói: “Thà rằng tôi phải chờ đến ba năm sau mới thi lại… Lúc đó, tôi chắc chắn sẽ tự tin hơn bây giờ, và có thể giành được thành tích cao.”

“Năm nay bạn không tự tin à?” Yan Hui Thanh nhìn anh ta.

“Không… Với người anh rể của tôi thì khác…” Chu Cố nói: “Tôi không tin mình có thể vượt qua được anh ấy.”

Yan Hui Thanh chưa từng gặp Tô Hành Tắc trước đây, nhưng vì Tô Hành Tắc và Tô Dung đều là học trò của Tạ Viễn, và Tô Dung

Những lời khen ngợi dành cho anh ta nhiều hơn rất nhiều so với những lời khen dành cho cô ấy; điều đó chính là minh chứng cho tài năng của Tô Hành Tắc.

Anh ta cười nói: “Thái phụ rất ngưỡng mộ Tạ Viễn, và Tô Hành Tắc cũng được thầy ông dạy dỗ. Ngay cả khi bạn thua trước anh ta, Thái phụ cũng sẽ không thất vọng đâu. Còn những người khác… đừng để bị thua nhé! Nếu không, Thái phụ chắc chắn sẽ tức giận lắm đấy.”

Chu Cố nghe xong gật đầu: “Ngoại trừ họ, những người khác thực sự không đáng sợ đâu. Chàng trai tài năng từ Kinh Bắc là Zhao Lian An, và chàng trai tài năng từ Tây Sichuan là Lu Feng Yan… Mặc dù họ có tài năng, nhưng những bài viết trước đây của họ, một người thì quá cứng nhắc, không thoải mái trong việc biểu đạt, còn người kia lại đi theo hướng sai lầm. Những người khác nữa thì càng không đáng lo lắng.”

Lời nói này thực sự toát lên vẻ kiêu ngạo của một thiếu niên.

Tô Dung đang lắng nghe từ phía sau những khuôn cửa kín; cô có thể tưởng tượng ra vẻ mặt của Chu Cố khi nói những lời đó. Dù có lẽ anh ta không hề vui mừng đến mức nào, nhưng chắc chắn ánh mắt anh ta đầy tự hào và kiêu ngạo.

Cô nhếch mép cười một tiếng, và cuốn thư đề nghị hủy hôn mà cô đang cất trong lòng dường như bắt đầu nóng lên.

Yan Hui Sheng gật đầu: “Được rồi, miễn là em hiểu rõ trong lòng mình là được.”

Chu Cố biết rõ về việc thi cử, nhưng về những điều khác thì anh ta không chắc lắm. Anh ta thở dài và nói: “Hoàng tử, liệu con có thể trò chuyện riêng với ngài không?”

Yan Hui Sheng dừng lại, nhìn anh ta một cách ngạc nhiên: “Trò chuyện riêng ư?”

“Vâng, trò chuyện riêng.”

Yan Hui Sheng đặt chiếc cốc trà xuống: “Muốn trò chuyện về chuyện gì đây?”

Chu Cố do dự một lúc, cơ thể anh ta dường như không thoải mái chút nào. Sau một hồi lưỡng lự, anh ta gãi đầu và nói: “À, có lẽ là vì cô hôn thê của con đấy… Con không hiểu sao gần đây mình luôn cảm thấy bất an, cứ như thể không yên tâm vậy…”

“Chuyện gì vậy?” Yan Hui Sheng nghiêm túc hỏi. Trước kỳ thi, tâm trạng rất quan trọng; nếu tình trạng không tốt, thì sẽ ảnh hưởng đến kết quả thi cử đấy.

Chu Cố day đầu, dường như khó có thể nói ra được: “Con cũng không biết nữa…” Anh ta thở dài, rồi sau một hồi lưỡng lự, cuối cùng mới quyết định nói: “À, có lẽ là vì c

Bỗng nhiên, tiếng vang của Yến Hồi Âm im bặt.

Trong góc kín đó, Tô Dung【Tô Đông】 cắn một miếng bánh hạch nhưng không thể nuốt xuống được.

Yến Hồi Âm hỏi một cách bình tĩnh: “Cô dâu của anh có chuyện gì à?”

“Cũng không có gì cả… Cô ấy không viết thư cho tôi, và chỉ vài ngày nữa là đến kỳ thi khoa cử rồi, nhưng cô ấy lại không khích lệ tôi chút nào.” Chu Cố cảm thấy buồn bã, “Hôm nay tôi đã hỏi người anh họ sắp thành thân của mình, anh ấy cũng nói rằng không nhận được thư từ cô dâu tôi. Có lẽ cô ấy sợ làm phiền tôi trong quá trình ôn tập nên mới không liên lạc qua thư… Đó cũng là một lý do, nhưng tôi cứ cảm thấy không thoải mái, khó chịu.”

Yến Hồi Âm im lặng.

Tô Dung【Tô Đông】 nuốt miếng bánh hạch còn sót lại, rồi uống một ngụm trà, tự hỏi rằng mình thực sự chưa bao giờ nghĩ đến điều này: trước khi thi khoa cử, người yêu mình lại cần những lá thư khích lệ? Chẳng ai báo trước cho cô ấy biết cả!

Điều này quả thật là một điểm mù trong kiến thức của cô ấy.

Chu Cố nhìn Yến Hồi Âm và nói: “Thưa công chúa, liệu tôi có phải là người bất thường không nhỉ? Nếu suy nghĩ kỹ, cô ấy cũng không phải là người có thể viết thư để an ủi tôi đâu… Cô ấy tính cách rất thoải mái, có lẽ hiện tại cô ấy đang vui chơi hàng ngày và đã quên mất chuyện thi khoa cử của tôi rồi… Nhưng tôi lại cảm thấy khó chịu khi không nhận được lời khích lệ từ cô ấy… Điều này, liệu có phải là bệnh tật không nhỉ?”

Yến Hồi Âm không biết nên nói gì, im lặng một lúc rồi hỏi: “Hôm nay anh đến tìm tôi, chỉ vì chuyện này sao?”

Đây cũng là lần đầu tiên anh ấy gặp phải tình huống này, trong lòng anh ấy cảm thấy hối hận… Nếu biết trước, anh ấy đã để Tô Dung【Tô Đông】 trở về phòng và không cần phải ẩn mình trong góc kín này… Khi xây dựng căn phòng này, người bên ngoài không thể nghe thấy âm thanh bên trong, nhưng người bên trong lại có thể nghe rõ mọi thứ bên ngoài… Nghĩa là bất cứ điều gì Chu Cố nói ra, Tô Dung【Tô Đông】 đều có thể nghe thấy hết.

Chu Cố ngượng ngùng nói: “Vâng, chỉ vì chuyện này thôi… Tôi cảm thấy mình thật sự có vấn đề… Tình trạng này đã kéo dài vài ngày rồi, nhưng tôi không thể kiểm soát bản thân được… Các anh trai tôi đều không ở nhà, tôi cũng không thể nói chuyện với họ… Còn ông bà và mẹ tôi… Bạn biết đấy, một người thì thích mắng tôi, hai người kia lại thích trêu chọc tô