Hoàng đế nhìn Duyên Hoa và lần đầu tiên mà trách móc cô: “Duyên Hoa, em quá nghịch ngợm rồi đấy.”

Duyên Hoa cảm thấy vô cùng oan ức: “Cậu họ của ta ơi, tại sao em không được đi Giang Ninh chứ? Chỉ vì vị hôn thê của anh ấy ở đó, em lại không được đi chơi sao?”

Lúc này, Thái công chúa Thành An lên tiếng: “Em có thể đi, nhưng không được đi cùng Chu Cố##[Chu Cố]## đâu. Như thế này đi, nếu em muốn đến Giang Ninh##[Giang Ninh]##, sau vài ngày nữa khi Hộ Quốc Công Phủ có việc phải đến đó, ta cũng sẽ đi cùng em, ta sẽ dẫn em đi.”

Duyên Hoa tròn mắt lên.

“Thế nào?” Thái công chúa Thành An hỏi. “Chẳng qua chỉ là một cái Giang Ninh##[Giang Ninh]## nhỏ thôi mà? Là con gái của một gia tộc quyền quý, trên đời này này có chỗ nào em không thể đến được chứ? Nếu Hộ Quốc Công Phủ có thể vào được, cung điện hoàng gia cũng có thể bước chân vào được, thì một cái Giang Ninh##[Giang Ninh]## nhỏ như thế này cũng chẳng là gì cả.”

Duyên Hoa lặng người đi, cô thực sự muốn đến Giang Ninh##[Giang Ninh]##, nhưng tuyệt đối không muốn đi cùng Thái công chúa Thành An.

Cô cúi đầu xuống, không đáp lại.

Thái công chúa Thành An không hiểu ra điều gì nữa, cô cười lạnh: “Sao vậy? Đi cùng ta lại không đồng ý à? Nhưng đi cùng Chu Cố##[Chu Cố]## thì lại được chứ? Em đâu có phải là muốn đi chơi ở Giang Ninh##[Giang Ninh]## đâu… Chắc hẳn em có ý đồ khác phải không?”

Duyên Hoa lại muốn khóc, cô không thể chịu đựng nổi thái độ của Thái công chúa Thành An được, cô quay đầu nhìn mẹ mình.

Thanh Bình trông mặt tái nhợt, nhưng cô cũng biết phải làm thế nào bây giờ… Chu Cố##[Chu Cố]## đã xin lỗi rồi, ông ấy cũng không cố chấp từ chối xin lỗi đâu… Trong lòng than phiền, cô nói: “Chỉ cần hai chai kem Ngọc Tuyết thôi, có phải quá dễ dàng không?”

Thái công chúa Thành An lại cười: “Vậy em muốn bù đắp bằng cách nào nữa?”

Thanh Bình lập tức đáp: “Hãy cho người hộ vệ tên Tử Dạ bị đánh ba mươi roi, để người của Viện Cung Thẩm đánh… Như vậy thì mọi chuyện sẽ kết thúc.”

Cô ấy chẳng cần nói ra đã biết rằng mình không thể giết được Tử Dạ.

Thái tử phi Thành An lắc đầu: “Không được, anh ta là do Chu Cố ra lệnh.” Sau một lúc dừng lại, bà tiếp tục nói: “Hai chai kem ngọc nhung quả thực hơi ít… Được thôi, để bà quyết định; Chu Cố sẽ bỏ thêm năm nghìn lượng vàng riêng để xin lỗi Đoan Hoa.”

Thanh Bình vẫn muốn tiếp tục phản đối, nhưng hoàng đế ho khan một tiếng và ngăn cô lại: “Theo ý của bệ hạ, thì thế này cũng được rồi!”

Khi hoàng đế đã quyết định, Thanh Bình đành im lặng; Đoan Hoa cũng không dám khóc nữa. Vụ việc coi như đã được giải quyết.

Thái tử phi Thành An đứng dậy và nói với hoàng đế: “Anh Cố đã vất vả trở về, vừa vào dinh chưa kịp nghỉ ngơi đã bị bệ hạ triệu tập vào cung… Bây giờ mọi chuyện đã giải quyết xong, bà sẽ đưa anh ấy trở về.”

Hoàng đế gật đầu: “Dì hãy đi nhé.”

Nói xong, hoàng đế cũng đứng dậy và nói: “Bệ hạ cũng phải trở về phòng đọc sách… Để tiện đưa dì đi.”

Thái tử phi Thành An mỉm cười hiền từ và vẫy tay: “Bệ hạ chưa ăn tối phải không? Không cần phải đưa dì đâu… Sức khỏe của bệ hạ mới quan trọng… Hãy cẩn thận trong đêm lạnh này nhé.”

Nói xong, bà không đợi hoàng đế trả lời, liền bước ra ngoài. Chu Cố cúi chào hoàng đế rồi đỡ Thái tử phi Thành An rời khỏi cung Hiền Phi.

Hoàng đế chỉ có thể ra lệnh: “Lý Toàn, hãy đưa dì đi nhé.”

Lý Toàn vội vàng đáp ứng và theo sau họ.

Hoàng đế ngồi xuống lại, nhìn thanh Bình và Đoan Hoa, thở dài và nói với Đoan Hoa: “Bây giờ em nên rút kinh nghiệm rồi… Nếu Chu Cố không thích em, thì đừng cứ mãi quấn quýt bên cô ấy nữa… Trong kinh thành còn rất nhiều chàng trai tốt đẹp khác… Chẳng phải chỉ có một mình Chu Cố đâu.”

Đoan Hoa đôi mắt đỏ hoe, không nói gì.

Nhìn thấy vẻ mặt của cô bé, hoàng đế biết rằng cô vẫn chưa thể buông bỏ Chu Cố… Ông thở dài và nói: “Tại sao em lại phải thích người đó nhỉ? Sao lại chọn đúng Chu Cố chứ… Nếu thay thành người khác… Ngay cả là con trai của bệ hạ, bệ hạ cũng sẵn lòng cho anh ta cưới em mà…”

Đoan Hoa khóc nức nở: “Hoàng thúc…”

Hoàng đế không nhìn cô nữa, mà nói với công chúa Thanh Bình: “Thanh Bình, em hãy đưa cô ấy trở về đi!”

Cô cũng đã thấy rồi đấy, dù lần này Đoan Hoa có lý, nhưng những việc cô ấy đã làm trước đây thì hoàn toàn không hợp lý chút nào. Dì tôi trước đây không quan tâm đến những chuyện đó chỉ vì lười biếng mà thôi. Bây giờ khi dì tôi bắt đầu quan tâm nghiêm túc, thì cả những chuyện cũ lẫn mới đều phải được tính toán lại. Ta cũng không có lý do gì để thiên vị Đoan Hoa cả.”

Sau khi nói xong, hoàng đế lại nhắc nhở cô: “Thực sự, những việc Đoan Hoa đã làm trong những năm qua đã khiến Chu Cố rất phiền lòng. Dì tôi nói không sai đâu; ta biết phải nói gì đây?”

Trong lòng Thanh Bình cũng hiểu rõ rằng, mặc dù không cam lòng, nhưng hôm nay cô cũng đã đạt được điều gì đó. Ít nhất thì cô cũng đã buộc Chu Cố phải trả giá bằng hai chai kem ngọc bích – với giá hai nghìn kim tệ – cùng với năm nghìn lượng bạc, số tiền đó cũng đủ để bù đắp cho những tổn thất mà Đoan Hoa phải chịu lần này. Còn những việc khác, thì chỉ có thể tìm cơ hội khác để đòi lại sau này thôi.

Thanh Bình đứng dậy và nói: “Anh trai nói đúng.”

Cô đưa tay kéo Đoan Hoa đi, nhưng sau vài bước, cô vẫn cảm thấy không cam lòng và dừng lại: “Anh trai, anh không nghĩ rằng dì tôi quá kiêu ngạo và tự tin trước mặt anh sao? Chẳng phải cô ấy chỉ dựa vào quyền lực quân sự của Hộ Quốc Công Phủ mà thôi sao?”

“Dám nói bậy!” Hoàng đế nổi giận.

Thanh Bình lập tức xin lỗi: “Xin anh trai bình tĩnh.”

Hoàng đế tức giận quát lớn: “Rời khỏi đây!”

Thanh Bình không nói thêm gì nữa, quay người rời khỏi cung Xian Phi, nhưng trong lòng cô biết rằng những lời mình nói đã khiến hoàng đế tức giận. Tất nhiên, cơn giận đó không phải là dành cho cô, mà là dành cho Hộ Quốc Công Phủ. Cô cười lạnh trong lòng: Dì tôi luôn coi thường tôi, nhưng điều đó cũng không sao cả… Anh trai tôi sẽ không để Hộ Quốc Công Phủ tiếp tục thống trị mãi mãi đâu; trừ khi Thái tử kế vị… Nhưng liệu Thái tử có thể kế vị thành công hay không thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

Sau khi Thanh Bình rời đi, hoàng đế đập vỡ một cái ấm trà; tiếng “phạch” vang lên, chiếc ấm tan thành từng mảnh nhỏ.

Nương phi Xian Phi hơi giật mình, nhưng thực ra trong lòng cô không hề lo lắng. Cô vội vàng nắm lấy tay hoàng đế và nói một cách dịu dàng: “Bệ hạ, sao phải tức giận như vậy? Nữ hoàng đại công chúa luôn có tính cách như vậy mà.”

Hoàng đế cau mày: “Đúng vậy, cô ấy luôn như vậy.”

Ông vung tay thoát khỏi tay nương phi Xian Phi

Bây giờ, Chu Cố rõ ràng đã trở thành người của Đông Cung và đang giúp đỡ Đông Cung trong công việc.

Mặc dù một Chu Cố không thể đại diện cho toàn bộ gia tộc Chu, nhưng ông ấy là người con út và được yêu quý nhất trong gia tộc. Nếu ông ấy phục vụ Thái tử, ai có thể biết được rằng sau này liệu ông ấy có không dần dần kéo Hộ Quốc Công Phủ vào phe của Đông Cung?

Nếu Hộ Quốc Công Phủ hỗ trợ Đông Cung, thì khi hai bên liên minh với nhau, con trai bà còn cơ hội nào để ngồi lên vị trí đó nữa chứ?

Ánh mắt của Hoàng phi hiện lên vẻ u ám. Bà nghĩ rằng không thể để Chu Cố tiếp tục giao thiệp thuận lợi với Đông Cung được nữa. Qua sự việc hôm nay, bà cũng nhận ra rằng, dường như cả Chu Cố lẫn Hộ Quốc Công Phủ đều rất coi trọng Giang Ninh, cô gái hạ sinh trong gia đình nghèo khó ở huyện Giang Ninh đó. Nếu không, Thái tử phi Sheng An sẽ không ủng hộ hành động của Chu Cố và còn đặc biệt xuất hiện để bảo vệ ông ta.

Như vậy, có phải điều này có nghĩa là bà có thể bắt đầu từ cô gái hạ sinh đó không?

Nghĩ đến đây, Hoàng phi quay người trở lại cung điện, gọi một người đến và thì thầm ra lệnh: “Điều tra thông tin về vị hôn thê chưa kết hôn của Chu Cố ở huyện Giang Ninh.”

Người đó trả lời nhỏ giọng: “Thưa hoàng phi, Tổng đốc huyện Giang Ninh, Tô Húc, đã được thăng chức thành Thái thú huyện Giang Châu, bây giờ có lẽ ông ấy đã không còn ở huyện Giang Ninh nữa.”

“Dù ông ấy ở đâu, cũng phải tìm ra thông tin về ông ấy. Ta muốn biết mọi thứ về ông ta, đặc biệt là lý do tại sao Hộ Quốc Công Phủ lại có thỏa thuận hôn nhân với nhà Tổng đốc huyện Giang Ninh.” Hoàng phi ra lệnh.

Người đó gật đầu và rời khỏi cung điện.

Sau khi rời cung điện, Thái tử phi Sheng An cùng Chu Cố lên Mã Xa. Chu Cố ngưỡng mộ nói: “Bà ngoại, bà thật là tài ba.”

Công chúa Thành An bật cười, vỗ nhẹ trán cậu bé và nói: “Đây có gì đáng cười chứ? Khi bà còn mạnh mẽ nhất, cậu vẫn chưa được sinh ra đâu.”

  Chu Cố:“……”

  Nhìn thấy vẻ ngẩn ngơ trên khuôn mặt cậu bé, công chúa Thành An ngừng cười và nói tiếp: “Miễn là bà còn sống, dù là Hoàng đế đi nữa cũng không thể bắt nạt cháu trai của bà đâu.”

  Chu Cố mỉm cười, nhưng lại nhanh chóng giấu đi nụ cười đó và nói với công chúa Thành An: “Bà ơi, bây giờ con đang giúp Đại hoàng tử làm việc đấy.”

  Công chúa Thành An gật đầu: “Hồi đó khi con vào Thư viện, sau đó bị Hoàng đế đuổi ra Đông Cung, đó là kết quả của sự thăm dò lẫn nhau giữa ông nội con và Hoàng đế. Nếu Đại hoàng tử không tốt bụng, ông nội con cũng sẽ không để con ở Đông Cung học cùng các hoàng tử suốt nhiều năm đâu. Nhà Hộ Quốc Công Phủ của chúng ta dù không tham gia vào cuộc tranh đấu giữa các hoàng tử, nhưng đó là vì có một vị minh quân lãnh đạo. Bây giờ khi vị minh quân đó không còn nữa, mọi chuyện sẽ khác đi. Hơn nữa, con vốn theo con đường học vấn, không liên quan đến quân sự, vì vậy con hoàn toàn có thể tự quyết định con đường của mình.”

  Chu Cố thì thầm: “Ông nội con cũng không cho con tự quyết định mà.”

  Công chúa Thành An cười và nói: “Con đang nói về việc con từ bỏ võ nghệ để theo đuổi con đường học vấn phải không?” Cô vỗ nhẹ đầu Chu Cố và tiếp tục: “Bốn anh em con, tất cả đều do ông nội con dạy dỗ. Con đã bao giờ nghĩ xem, tại sao ông nội con lại không ép buộc ba người anh em kia, mà lại chỉ yêu cầu con phải theo đuổi con đường học vấn?”

  Chu Cố tự nhiên đã nghĩ đến điều đó và trả lời: “Vì con thông minh mà.”

  Công chúa Thành An cười và gật đầu: “Con nói đúng đấy. Ông nội con từng nói rằng, trong số bốn anh em con, chỉ có con là thông minh hơn cả. Con không chỉ có năng khiếu trong võ nghệ mà còn rất giỏi trong việc học vấn nữa. Ba người anh trai con cần nửa giờ mới thuộc lòng một bài văn, còn con chỉ cần một chén trà là có thể thuộc lòng ngay.”

  Chu Cố muốn nói rằng Tô Dung thì còn nhớ mọi thứ một cách xuất sắc hơn nữa; so với cô ấy, thời gian một chén trà của cậu ấy thực sự không đáng kể chút nào.

  “Ông nội con đã trải qua ba triều đại, hỗ trợ ba vị Hoàng đế. Cha và các chú của con đều đã hy sinh trên chiến trường – đó chính là điề

“Nhìn lại lịch sử, có bao gia đình quân nhân nổi tiếng nào mà danh tiếng của họ luôn được duy trì mãi không?” Bà vuốt ve đầu của Chu Cố, “Vua hiện nay không sánh kịp các vị hoàng đế trong quá khứ về tầm nhìn và lòng dũng cảm. Ông nội và bà đều hiểu rằng, miễn là chúng ta còn sống, Hộ Quốc Công Phủ sẽ tiếp tục tồn tại. Nhưng nếu một ngày nào đó chúng ta qua đời, thì số phận của Hộ Quốc Công Phủ sẽ không biết ra sao nữa. May mắn thay, Thái tử rất tốt. Người ta thường nói ‘ba tuổi đã biết tính cách, bảy tuổi đã thấy tương lai’, con chính là minh chứng cho con đường mà ông nội đã chọn để bảo vệ Hộ Quốc Công Phủ. Tất nhiên, cũng vì con có tài năng đặc biệt, con mới có thể thử sức. Trong quân đội, con không còn nhiều cơ hội để phát huy năng lực nữa… Danh dự của gia đình quân nhân đã đến hồi kết thúc rồi; anh em con đã đủ sức để gìn giữ gia đình này. Nhưng nếu con đi theo con đường của một quan lại, Gu Ge’er ạ, con sẽ có vô số cơ hội để tạo nên danh tiếng bền vững trong lịch sử… Điều đó không hề là ước mơ viển vông đâu.”

Chu Cố hít một hơi thật sâu. Mặc dù từ trước đến nay cậu đã biết ý định của Gia đối với mình, nhưng khi được nói ra một cách rõ ràng như vậy, cậu vẫn cảm thấy áp lực rất lớn. Sau một lúc im lặng, cậu nói: “Ông nội thật sự rất tin tưởng vào con.”

Thái công chúa Sheng An cười, vỗ vai cậu và nói với giọng đầy yêu thương: “Hãy tự tin lên đi, bà tin rằng con sẽ làm được.”

Chu Cố nhăn mặt. Cậu thà không thông minh lắm còn hơn… Khi còn nhỏ, cậu luôn bị người khác đẩy đưa như một quả bóng đá; bây giờ khi đã lớn lên, cậu lại cảm thấy mình không bằng những ngày tháng ở Đông Cung, cùng Thái tử học tập. Cậu thở dài sâu: “Vua hiện nay đang ủng hộ Hoàng tử cả và Hoàng tử thứ hai, để họ có thể đối đầu với Thái tử. Thái tử vừa muốn duy trì tình hình ổn định, vừa không thể lùi bước. Không biết tình hình này sẽ kéo dài đến bao lâu nữa… Nếu cứ tiếp diễn như vậy trong vài năm nữa, các hoàng tử khác cũng sẽ lớn lên; lúc đó, những người muốn chiếm lấy vị trí của Thái tử sẽ càng ngày càng nhiều, và tình hình sẽ càng trở nên căng thẳng hơn.”

“Mặc dù tình hình của Thái tử không mấy thuận lợi, nhưng cũng không hẳn là điều xấu. Vua hiện nay lên ngôi quá suôn sẻ; ông ấy không dựa vào chính mình, mà là nhờ sự hỗ trợ của người khác mới có thể lên ngai vàng. Chính