Vị người hầu già Quốc Công nghe vậy liền nhìn Chu Cố, rồi quan sát kỹ lưỡng anh ta một lần nữa, muốn đọc ra điều gì đó từ biểu hiện trên khuôn mặt anh ta, nhưng ông thấy rằng cháu trai mình sau khi đi một chuyến đến huyện Giang Ninh, dường như đã trưởng thành hơn, đến nỗi ông không thể đoán được suy nghĩ bên trong lòng anh ta.

Ông nhướng mày và cố tình nói: “Chẳng lẽ cô gái nhỏ đó không thích con sao?”

“Làm sao có thể?” Chu Cố phản bác.

“Ồ? Tại sao lại không thể chứ?” Vị người hầu già Quốc Công hỏi lại.

Chu Cố định nói rằng “Hôm đó cô ấy còn muốn tôi ôm mình nữa đấy”, nhưng nhìn thấy khuôn mặt già nua của vị người hầu già Quốc Công, anh ta không dám nói ra, chỉ đáp: “Dù sao thì cô ấy cũng không thể thích con đâu.”

Vị người hầu già Quốc Công cười mắng: “Con tưởng mình là cái bảo bối gì đó à? Phải chăng người khác nhất thiết phải thích con mới được? Theo ý kiến của tôi, con gái không vội vàng kết hôn đâu; nếu không thích con, họ sẽ không vội vàng lấy con đâu. Còn nếu thích, thì họ chắc chắn sẽ mong chờ đến lúc thích hợp mới kết hôn.”

Chu Cố cau mặt: “Cô ấy không giống những người con gái khác.”

“Khác ở chỗ nào?” Vị người hầu già Quốc Công hỏi.

“Cô ấy không phải là một cô gái bình thường.” Chu Cố tự nhiên không thể nói với vị người hầu già Quốc Công rằng Tô Dung hành xử như thế nào, suy nghĩ của cô ấy khác biệt đến mức nào so với những người con gái bình thường… Ít nhất là những cô gái ở kinh thành này, khi biết anh ta và Tạ Lâm đã tranh giành một người phụ nữ, họ chắc chắn không sẽ hỏi anh ta đã đánh bao nhiêu người, mà họ quan tâm hơn là việc anh ta chiến đấu như thế nào… Họ còn nói với anh ta rằng nếu sau này có chuyện tương tự xảy ra, họ sẽ giúp đỡ anh ta.

Vì vậy, tính cách như vậy của cô ấy, không vội vàng kết hôn với anh ta, không muốn sớm bị ràng buộc bởi những gia đình quý tộc, cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

Dù sao đi nữa, ngay từ đầu, anh ta đã nói rằng bà ngoại và mẹ mình đều rất nghiêm khắc, vì vậy anh ta mới quyết định từ bỏ ý định kết hôn đó.

Sau này, dù vẫn tiếp tục sống cùng anh ta như bình thường, nhưng cô ấy cũng không hề muốn bị giam cầm bởi những bức tường cao của gia đình Quốc Công.

Vị lão gia sư trưởng của Quốc Công ngồi thẳng dậy và hỏi anh ta: “Hãy kể cho tôi nghe chi tiết xem, tại sao cô ấy lại khác biệt so với những cô gái bình thường khác?”

Ông không nghĩ rằng Tô Dung có phải là người đi ngược lại truyền thống hay hành xử quá đỗi phi thông thường; ông chỉ tự hỏi liệu cô ấy có thừa hưởng tính cách của Công chúa Chân Minh không. Ngày xưa, Công chúa Chân Minh là một người yếu đuối, kín đáo, nhưng lại có tài năng làm nên những việc lớn lao.

“Không có gì đặc biệt cả, chỉ là suy nghĩ của cô ấy khác với mọi người; cô ấy không phải là kiểu người ghét bị ép buộc phải kết hôn.” Chu Cố nói một cách mơ hồ.

Vị lão gia sư trưởng của Quốc Công nghe mà vẫn chưa hiểu rõ lắm, thấy Chu Cố không muốn giải thích chi tiết, liền không tiếp tục hỏi nữa. “Nếu cô ấy không ghét bị ép buộc kết hôn thì cũng không sao cả; tuổi tác của cô ấy vẫn còn quá trẻ, vừa mới đến tuổi thành niên thôi… Hai năm nữa cũng không vấn đề gì. Còn bạn thì sao?”

Chu Cố đáp: “Tôi cũng không vội vàng gì.”

Vị lão gia sư trưởng của Quốc Công gật đầu; khi không nghe thấy Chu Cố nói rằng mình không muốn kết hôn, ông liền hiểu rằng Chu Cố đã không còn phản đối cuộc hôn nhân này nữa. Ông cảm thấy rất yên lòng và vuốt ve bộ râu của mình, nói: “Mùa thu này, con sẽ tham gia kỳ thi khoa cử… Vậy thì năm nay, hãy tập trung vào việc thi cử trước; chuyện hôn nhân của con có thể để mẹ con thương lượng với gia đình họ Sư sau, sang năm hãy bàn lại.”

Chu Cố siết chặt các ngón tay mình và cuối cùng vẫn hỏi: “Ông nội ạ, nếu con không muốn tham gia kỳ thi năm nay thì sao ạ?”

Ban đầu, anh ta vẫn còn do dự, nhưng vì Tô Dung nói rằng không cần vội vàng, nên anh ta cũng không còn gì phải lo lắng nữa. Nếu không cần phải lo chuyện hôn nhân, anh ta hoàn toàn có thể không vội vàng tham gia kỳ thi, cũng không cần phải ở lại kinh đô, mà có thể đi du lịch được.

Dù sao thì cô ấy cũng nói không vội vàng gì cả.

Lão hầu Quốc Công nhíu mày: “Năm nay con không muốn tham gia kỳ thi chọn quan à? Vậy con muốn làm gì?”

“Con muốn đi du lịch, ba năm sau mới tham gia kỳ thi để vào triều làm quan.” Chu Cố vẫn bày tỏ ý kiến của mình.

Lão hầu Quốc Công ngạc nhiên khi không phản đối ngay lập tức, mà lại hỏi: “Tại sao con lại có suy nghĩ như vậy?”

Thấy có cơ hội, Chu Cố lập tức ngồi thẳng dậy và nói với lão hầu Quốc Công: “Ông nội ơi, đọc hàng vạn cuốn sách còn không bằng đi xa hàng vạn dặm. Con muốn trước khi tham gia kỳ thi và vào triều làm quan, con muốn đi ra ngoài, tận mắt chứng kiến cuộc sống của người dân, hiểu rõ những khó khăn họ đang gặp phải, chỉ như vậy con mới biết họ cần gì, và sau này mới có thể phục vụ dân tộc một cách tốt hơn.”

Lão hầu Quốc Công không nói gì.

Chu Cố nhìn ông và tiếp tục: “Ông không từng dạy con rằng việc phục vụ triều đình, bảo vệ tổ quốc trên chiến trường là điều đúng đắn sao? Nhưng con có ba anh trai, tất cả đều phục vụ trong quân đội. Gia đình chúng ta đã có đủ người hỗ trợ, nên con không cần phải ra trận sau này. Chỉ là khi cha và các chú của con đều hy sinh trên chiến trường, ông mới nhận ra rằng, đôi khi việc bảo vệ tổ quốc không nhất thiết phải thông qua những trận chiến ác liệt, không nhất thiết phải dựa vào sức mạnh cá nhân. Khi Đại Ngụy xâm lược, với quân đội mạnh mẽ và nền kinh tế hùng cường của họ, nếu thực sự xảy ra chiến tranh, chúng ta chỉ có thể hy sinh mạng sống mà thôi, không thể cứu được đất nước. Giống như sixteen năm trước, chính Công chúa Trân Mẫn đã cứu đất nước một mình. Dù Công chúa Trân Mẫn chỉ là một người phụ nữ yếu đuối, nhưng bằng sức mạnh của mình, bà đã khiến Đại Ngụy ký kết hiệp ước hòa bình ba mươi năm. Nói chung, lúc đó nền kinh tế của Đại Lương còn yếu kém. Một quốc gia muốn mạnh mẽ, làm sao có thể chỉ nhờ vào những người lính mà thôi? Phải có những quan lại giỏi cả văn lẫn võ, hỗ trợ nhà vua sáng suốt, phát triển dân chúng, cải thiện đời sống của họ, làm cho đất nước giàu mạnh, thì mới có thể có quân đội mạnh mẽ. Sau này, dù Đại Ngụy có xâm lược, cũng không thể làm gì được đất nước vĩ đại như Đại Lương của chúng ta.”

Những lời này, Chu Cố nhớ rất rõ. Chính vì nhớ rõ nên ngày đó ông mới không cố chấp kháng cự đến cùng, mà nghe theo lời dặn của tổ tiên, không còn nghĩ đến việc đi nhập ngũ nữa, thay vào đó tập trung học văn cùng Thái tử và Tần Thái Phó.

Tất nhiên, trong những năm qua, ông cũng không bao giờ quên việc học võ thuật và binh pháp; dù sao Thái tử cũng cần hàng ngày luyện tập võ nghệ mà.

Lão hầu Quốc Công cũng naturally nhớ rõ câu nói này. Đó là cách đây hơn mười năm, khi ông nghiêm túc nói với cậu bé Chu Cố. Lúc đó, ông cũng đã nhận được thư từ Nữ công chúa Trân Mẫn, nói rằng bà ấy sắp không sống được bao lâu nữa, và điều duy nhất bà ấy lo lắng chính là con gái mình. Bà ấy muốn giao con gái cho Tạ Viễn và Tô Húc chăm sóc, để chúng có thể bảo vệ cô bé lớn lên an toàn. Nhưng do xuất thân đặc biệt của cô bé, bà ấy lo rằng một ngày nào đó Tạ Viễn và Tô Húc sẽ không thể bảo vệ được cô bé, vì vậy bà ấy vẫn muốn tìm một người có thể dựa vào. Nếu xuất thân của cô bé không bị ai phát hiện ra, thì con gái bà ấy chỉ có thể bị mọi người chê bai là gia đình quan lại thấp kém, không xứng đáng với con trai của Quốc Công… Nhưng ông biết rõ, xuất thân đó không thể làm hỏng danh dự của con trai mình. Điều bà ấy mong muốn chỉ là cuộc sống của con gái mình được yên bình, không gặp phải rắc rối gì. Nhưng nếu xuất thân đó bị phát hiện ra, thì với uy tín của gia đình Quốc Công, chắc chắn sẽ có thể bảo vệ cô bé khỏi những khó khăn.

Vì vậy, lão hầu Quốc Công không chút do dự mà đồng ý ngay.

Lúc đó, có hai cháu trai cùng tuổi với Tô Dung: một là Công tử thứ ba Chu Triệt, lớn hơn Tô Dung ba tuổi; người kia là Công tử thứ tư và cũng là người út nhất, Chu Cố, lớn hơn Tô Dung một tuổi. Tuy nhiên, Chu Triệt là con riêng của cha, và từ nhỏ sức khỏe cũng không tốt lắm; sau khi suy nghĩ kỹ, ông đã chọn Chu Cố.

Bởi vì ông cảm thấy rằng, nếu chọn Chu Triệt, không kể đến việc sức khỏe có tốt hay không, thân phận con riêng của cô ta cũng sẽ khiến Tô Dung cảm thấy bất công. Con gái của Châu Quận chúa và Vua Nam Chu, tự nhiên phải xứng đáng được gả cho người con chính thống là Chu Cố hơn.

Chu Cố thấy người giám hộ già Quốc Công im lặng suốt một lúc lâu, liền hỏi: “Ông nội ạ?”

Người giám hộ già Quốc Công tỉnh táo lại, gật đầu và trong lòng rất mãn nguyện: “Hiếm khi con còn nhớ những lời tôi đã nói với con khi con còn nhỏ, quả là tốt.”

Chu Cố không muốn nghe lời khen ngợi, chỉ muốn biết liệu ông có đồng ý hay không.

Người giám hộ già Quốc Công suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Con đã nghĩ đến chuyện này từ lâu rồi à? Hay mới nãy mới nghĩ ra?”

“Từ lâu rồi ạ, nhưng sợ ông không đồng ý, nên con chưa dám nói.” Chu Cố trực tiếp trả lời.

Người giám hộ già Quốc Công nhướng mép lên, hừ một tiếng: “Có việc gì của tôi mà không phục vụ cho lợi ích của con chứ? Một đứa trẻ như con, lượng muối mà nó ăn có thể so sánh được với số đường mà tôi đã đi không? Tôi nói cho con biết, suốt đời này, ông nội con chưa bao giờ nhìn lầm ai cả.”

Chu Cố vội vàng gật đầu: “Đúng đúng đúng, vậy thì cuối cùng ông có đồng ý không ạ?”

Người giám hộ già Quốc Công cảm thấy hiếm khi cháu trai mình lại bình tĩnh và sẵn lòng thảo luận với mình như vậy; điều đó chứng tỏ rằng cháu đã lớn lên rồi. Ông hỏi: “Vì con đã nghĩ đến chuyện này từ lâu rồi, vậy con đã nói chuyện với Thái tử và Tần Thái Phó chưa? Tần Thái Phó rất kỳ vọng vào con trong kỳ thi Kim Thu này đấy.”

Dù sao thì Tần Thái Phó chỉ có hai học trò thôi; một là Thái tử, một là con… Thái tử dĩ nhiên là không cần phải tham gia kỳ thi đâu.

“Tôi đã nói với Thái tử rồi, nhưng chưa nói với Tần Thái Phó【Tần Thái phó】, sợ ông ấy không đồng ý.” Chu Cố nói.

Lão hộ Quốc Công gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói: “Tần Thái Phó【Tần Thái phó】 chắc chắn sẽ không đồng ý cho con không tham gia kỳ thi Kim Thu này đâu. Dù sao, nghe nói năm nay có rất nhiều người tài giỏi tham gia, tất cả đều đang nỗ lực hết sức để giành chiến thắng. Nếu Thái tử không thể tham gia, thì con cũng chính là niềm hy vọng của Tần Thái Phó【Tần Thái phó】 – ông ấy luôn muốn xem con sẽ xếp hạng thứ mấy khi đối đầu với những sinh viên xuất sắc từ khắp nơi.”

Chu Cố cau mày.

Lão hộ Quốc Công nhìn anh ta và tiếp tục nói: “Tôi cũng muốn biết, sau bao năm học dưới sự chỉ bảo của Tần Thái Phó【Tần Thái phó】, con đã tiến bộ đến mức nào. Như vậy, con vẫn tham gia kỳ thi Kim Thu đi. Sau khi kỳ thi kết thúc, tôi sẽ báo lên Hoàng thượng rằng con còn trẻ, thiếu kinh nghiệm, và xin Hoàng thượng cho con ra ngoài rèn luyện trong hai năm. Khi con trở về, sau đó mới quay lại triều đình. Chắc chắn Hoàng thượng sẽ chiều theo ý tôi, để con giữ một chức vụ tạm thời sau kỳ thi, và sau khi trải nghiệm xong, con mới báo cáo công việc trở lại.”

Chu Cố mắt sáng lên: “Như vậy cũng được, cảm ơn ông nội.”

Anh ta thực sự không ngờ rằng lần này lão hộ Quốc Công lại dễ dàng đồng ý như vậy, thậm chí còn đã nghĩ ra cách giải quyết rồi.

Lão hộ Quốc Công hít một hơi, nhìn vào ánh mắt sáng lên của anh ta và nói một cách thẳng thắn: “Con đã nói chuyện với cô gái nhỏ đó chưa? Tốt nhất con nên xin sự đồng ý của cô ấy trước. Nếu không, khi con đi ra ngoài rèn luyện trong hai năm, mỗi nơi con đến đều không ở lâu, việc liên lạc qua thư từ cũng sẽ rất khó khăn. Đừng để đến khi con trở về sau hai năm, người ta đã quên mất con và không còn muốn gả cho con nữa.”