Vào ngày thứ bảy sau khi cả gia đình Thời Chính Hòa trở về phủ của dòng họ, ông lão nhà Thời đã mở đại sảnh tổ tiên và mời các bậc trưởng lão cùng các thành viên trong dòng họ đến chứng kiến việc ghi tên họ vào gia phả của gia đình này.

Sau đó, ông lão nhà Thời dẫn Thời Chính Hòa, Thời Định Hiên, Thời Định Hạo cùng các bậc trưởng lão và các thành viên trong dòng họ đi làm quen với mọi người. Trong khi đó, Thời Lão Phu Nhân cùng Kim Nguyệt Nga, Thời Phú Âm và Thời Phù Hân đã mời các phụ nữ trong dòng họ đến dự.

Suốt buổi chiều, sau khi tiễn các thành viên trong dòng họ ra về, ông lão nhà Thời cùng Thời Lão Phu Nhân đã gọi Thời Chính Hòa, Thời Định Hiên và Thời Định Hạo lại gần.

“Về tương lai, các con có kế hoạch gì không?”

Thời Chính Hòa im lặng một lát rồi đáp: “Con muốn tìm một công việc để làm.”

Ông lão nhà Thời gật đầu: “Một người đàn ông thực thụ cần phải có sự nghiệp riêng của mình.” Nói xong, ông nhìn sang Thời Định Hiên và Thời Định Hạo.

Thời Định Hiên nói: “Cháu biết một số võ thuật, muốn tham gia kỳ thi võ khoa.”

Ông lão nhà Thời và Thời Lão Phu Nhân đều tỏ vẻ ngạc nhiên: “Thành phố kinh đô tập trung rất nhiều tài năng; việc thi đỗ trong các kỳ thi văn học rất khó, còn kỳ thi võ khoa cũng không hề dễ dàng.”

Thời Định Hiên gật đầu: “Cháu hiểu rồi.”

Thấy anh ta tự tin như vậy, ông lão nhà Thời và Thời Lão Phu Nhân lại nhìn nhau một cái.

“Được rồi, chúng ta đã hiểu rõ. Còn cậu, Cửu Lang?”

Thời Định Hạo, người đã từng thảo luận với Thời Phù Hân về các trường Quốc Tử Giám và Quốc Nữ Giám, lập tức đáp: “Con muốn thi vào Quốc Tử Giám.”

Ông Thời và bà Thời Lão Phu Nhân chỉ biết thở dài…

  Hai cháu trai của họ đều quá tự tin rồi.

  Bà Thời Lão Phu Nhân nói một cách nhẹ nhàng: “Quốc Tử Giám là ngôi trường cao đẳng hàng đầu của Đại Chu; việc thi vào đó không hề dễ dàng đâu.”

  Thời Định Hạo tỏ ra rất tự tin: “Không sao đâu, tôi có những điểm mạnh đặc biệt mà.”

  Ông Thời và bà Thời Lão Phu Nhân lại chỉ biết thở dài…

Nhìn thấy hai cháu trai đầy tự tin như vậy, bà Thời Lão Phu Nhân cũng không nỡ phủ nhận họ, nhưng vẫn nói: “Mỗi năm đầu năm, Quốc Tử Giám sẽ tổ chức kỳ thi dành cho những người có khả năng đặc biệt… Nhưng con có biết cái gọi là ‘khả năng đặc biệt’ là gì không?”

Thời Định Hạo thành thật lắc đầu: “Con không biết… Nhưng con nghĩ mình sẽ không sao đâu.”

Bà Thời Lão Phu Nhân không muốn tiếp tục nói nữa; cháu trai này quá tự tin rồi.

Ông Thời rất thích thái độ tự tin đó ở Thời Định Hạo, liền nói một cách ân cần: “Vậy thì con hãy cố gắng nhé… Ông sẽ chờ đợi con thi đỗ vào Quốc Tử Giám.”

Thời Định Hạo vung tay cam đoan: “Ông ơi, hãy tin con đi!”

Ưm… Câu nói này khiến ông Thời cũng không biết phải đáp lại thế nào.

Sau khi Thời Định Hạo cùng cha rời đi, ông Thời và bà Thời Lão Phu Nhân đã bàn bạc một lúc, rồi gọi ba người con trai còn lại lại.

“Chính Hạo muốn tìm việc làm… Các ngươi nghĩ sao?”

Thời Chính Mậu ngạc nhiên: “Em thứ tư mới trở về được vài ngày thôi… Có cần vội vàng tìm việc làm ngay không nhỉ?”

Là một người con do vợ cũ sinh ra, Thời Chính Mậu rất lo lắng rằng em trai mình sẽ tranh giành công việc trong gia đình, nên cũng gật đầu đồng tình: “Đúng vậy… Em mới trở về không lâu lắm; nên để em quen thuộc hơn với gia đình và thành phố này trước đã, không cần vội vàng làm việc ngay đâu.”

Thời Lão Phu Nhân liếc nhìn Thời Chính Đức một cái nhưng không nói gì.

   Thời Chính Nghiệp cũng không quan tâm lắm, nên chẳng nói gì cả.

   Ông chủ nhà Thời im lặng một lúc rồi nhìn về phía Thời Chính Mậu: “Con trai cả ơi, em thứ tư của con đã từng ra trận và phục vụ ở biên Quan suốt hai mươi năm. Bố nghĩ có thể tìm cho nó một công việc tại Bộ Quân sự không?”

   Thời Chính Mậu không ngờ chuyện này lại đến tay mình, vội vàng nói: “Cha ơi, cha biết rõ tình hình của con tại Bộ Quân sự mà. Con làm sao có quyền sắp xếp công việc cho em thứ tư được chứ?”

   “Hơn nữa, mối quan hệ trong Bộ Quân sự rất phức tạp. Em thứ tư chẳng biết gì cả, có lẽ còn chẳng biết đọc chữ nữa. Nếu nó đi đó, nó có thể làm được gì đây?”

   Ông chủ nhà Thời và Thời Lão Phu Nhân đều nhận ra rằng người con trai cả không coi trọng người con thứ hai và không muốn tiêu tốn uy tín gia đình vì nó.

   Hai vợ chồng đều im lặng một lúc.

   Thời Chính Mậu thấy vậy, suy nghĩ một chút rồi nói: “Cha mẹ ơi, con nghĩ như này có được không? Em thứ tư vừa mới trở về, thực sự chưa hiểu biết gì về cuộc sống ở kinh thành.”

   “Sao không để em thứ tư theo anh thứ năm học tập một thời gian trước? Khi nó quen với môi trường ở kinh thành và tích lũy được kiến thức, con sẽ tìm cách sắp xếp công việc cho nó?”

   Thời Chính Đức không ngờ Thời Chính Mậu lại đẩy trách nhiệm này về phía mình, cũng không quan tâm đến việc liệu điều đó có làm phiền ai hay không, vội vàng nói: “Anh cả chỉ lo quản lý các trang trại và cửa hàng trong nhà thôi. Những người mà anh tiếp xúc toàn là thương nhân hoặc người thuê đất. Em thứ tư theo anh, có thể học được gì đây?”

   Nói xong, anh nhìn về phía Thời Chính Nghiệp.

   Thời Chính Nghiệp lập tức đáp: “Học viện Thiên Cơ chắc chắn không cần những người biết võ đâu.”

   Nhìn ba người con trai cứ lẫn nhau đổ lỗi cho nhau, vẻ mặt ông chủ nhà Thời trở nên u ám.

   Thời Lão Phu Nhân lên tiếng để giảm bớt căng thẳng trong không khí: “Chuyện sắp xếp công việc cho Chính Hòa có thể để sau đã.” Nói xong, bà nhìn về phía Thời Chính Nghiệp và nói: “Con thứ bảy ơi, Ngũ Lang muốn thi vào ngành quân sự, nhưng kiến thức của nó quá yếu.”

   “Năm tới sẽ đến kỳ thi quân sự hàng ba năm một lần.

Thời Chính Mậu nhìn mẹ mình với vẻ lúng túng: “Mẹ ơi, con không phải không muốn giúp đỡ, nhưng mẹ cũng biết đấy, những thầy giáo có tiếng tăm thường đặt ra những yêu cầu rất cao đối với học trò.”

  “Ngũ Lang… Con không bàn đến kiến thức của ông ấy nữa, nhưng các con có chắc rằng võ nghệ của Ngũ Lang đủ để nổi bật trong kỳ thi võ thuật đầy cạnh tranh này không?”

  Thời Chính Mậu gật đầu: “Gia đình em út ở biên Quan chắc cũng chưa từng gặp những người giỏi võ thuật đâu. Họ nghĩ rằng chỉ cần có chút kiến thức và đã từng đi chiến trường là có thể tham gia kỳ thi võ thuật được, nhưng ở kinh thành, ngoài các gia đình quân sự, còn có cả các môn phái giang hồ tham gia, và số lượng suất thi cũng rất hạn chế.”

  Lời nói chưa dứt, ý nghĩa ẩn sau đó đã rõ ràng.

  Liên tục bị từ chối, Thời Lão Phu Nhân cũng không thể giữ được vẻ mặt tốt được nữa.

  Thời Chính Mậu không nỡ để mẹ mình lo lắng, do dự một lát rồi nói: “Mẹ ơi, con sẽ đến học viện hỏi xem, nhưng con không thể đảm bảo liệu thầy giáo có chấp nhận Ngũ Lang hay không.”

  Thời Lão Phu Nhân vẻ mặt tươi lên một chút, vẫy tay cho ba người rời đi.

  Khi mọi người đi xa, ông Thời Lão Thái Yếu liền phát ra tiếng thở dài mạnh mẽ.

  Thời Lão Phu Nhân thở dài: “Những gì Chính Mậu và các con nói cũng không phải không có lý. Nếu thực sự không được, thì cứ để Ngũ Lang học ở trường trong nhà trước đã, sau đó mẹ sẽ tự mình đi tìm thầy giáo, nhờ ông ấy dạy thêm cho Ngũ Lang.”

  Ông Thời Lão Thái Yếu gật đầu: “Con sẽ đi ngay bây giờ. Nếu Ngũ Lang muốn thi võ thuật, chúng ta nhất định phải hỗ trợ cậu ấy.”

  Đã đi thăm hết phòng khách của gia đình Bác rồi, lại không ai thông báo họ đi học, Thời Phù Hân cảm thấy buồn chán: “Chị gái ơi, con muốn ra ngoài đi dạo một chút, chúng ta đi tìm anh trai và Cửu Lang cùng nhau nhé?”

  Thời Phù Âm không trả lời ngay lập tức, mà hỏi người hầu gái Phú Mãn: “Nếu các cô gái trong nhà muốn ra ngoài, có cần xin phép trước không?”

  Phú Mãn trả lời: “Chỉ cần được bà chủ đồng ý là được.”

  Thời Phù Hân hỏi: “Nghĩa là, chỉ cần mẹ con đồng ý, chúng ta có thể ra ngoài được à?”

  Phú Mãn gật đầu: “Tuy nhiên, nếu các cô gái muốn sử dụng Mã Xa, vẫn cần phải báo cho bà chủ biết trước

Nói xong, ông liền dẫn Thích Phú Âm ra sân trong thứ hai.

Nghe hai con gái muốn đi dạo một chút, Thích Chính Hòa cũng nghĩ ngợi rồi nói với Kim Nguyệt Nga: “Chúng ta cũng đang rảnh rỗi, thì cùng nhau đi dạo đi.”

Kim Nguyệt Nga tự nhiên không phản đối: “Có nên báo mẹ trước không?”

Thích Chính Hòa đứng dậy: “Con sẽ đi báo mẹ.”

Thời Lão Phu Nhân nghe thấy con trai út và gia đình muốn đi dạo, cười và đồng ý: “Ban đầu tôi định đợi anh cả hoặc em thất nghỉ rồi mới để họ dẫn các con đi dạo, nhưng vì hôm nay các con đã muốn đi rồi, thì cứ đi đi. Tôi sẽ để Quản gia Thích đi cùng các con.”

Thích Chính Hòa vội vàng nói: “Không cần đâu, Quản gia Thích bận rộn lắm, chúng con tự đi là được.”

Thời Lão Phu Nhân không đồng ý: “Thành phố này không giống những nơi khác, vẫn nên để anh ấy dẫn các con đi. Khi sau các con quen thuộc với thành phố rồi, mẹ sẽ không phiền phức nữa.”

Thích Chính Hòa đành đáp: “Vâng, mẹ.”

Thời Phù Hân và Thời Định Hạo biết trên đường có xe ngựa công cộng, nên không yêu cầu nhà trụ sở chuẩn bị xe ngựa, cả gia đình cứ đi bộ ra cổng phía tây.

Đúng lúc đó, Thích Chính Đức vừa trở về từ ngoài, thấy họ liền cười hỏi: “Anh tư, các anh định đi đâu vậy?”

Thích Chính Hòa cười đáp: “Chúng tôi muốn đi dạo một chút.”

Ánh mắt Thích Chính Đức lấp lánh, thấy Quản gia Thích đi cùng bên cạnh, anh cười nói: “Đúng là nên đi dạo thật, khi anh tư và chị dâu đi ra ngoài, lẽ ra tôi phải đi cùng mới đúng, nhưng tôi vẫn còn một số việc phải lo.”

Thích Chính Hòa không quan tâm: “Không sao đâu, có Quản gia Thích đi cùng chúng con mà, anh cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

Thích Chính Đức gật đầu: “Được thôi, tôi sẽ không làm phiền các anh nữa.” Nói xong, anh quay người nhìn theo gia đình Thích Chính Hòa ra cửa, rồi mới quay trở lại sân của mình.

Bà Lưu Tâm Ngôn, vợ của Thích Chính Đức, thấy chồng trở về sớm như vậy, ngạc nhiên hỏi: “Hôm nay sao anh trở về sớm thế?”

Thích Chính Đức đáp: “Trang trại và cửa hàng không có việc gì, thấy mệt nên quyết định trở về sớm.” Nói xong, anh cười và nói thêm: “Khi trở về, tôi gặp gia đình anh tư, họ nói là muốn đi dạo.”

Thời Ngũ Bà nhìn sang và cười hỏi: “Dù sao thì cũng là anh trai thứ tư của con mà, lần đầu tiên ra ngoài, con không đi đồng hành cùng sao?”

   Thời Chính Đức khinh miệt cười một tiếng: “Anh trai ruột và em trai thứ bảy của hắn còn không đi cùng, tôi đi làm gì chứ? Để cùng họ xấu hổ à?”

   Mặt khác, dưới sự dẫn đường của quản gia Thời, Thời Chính Hòa cùng gia đình đã đi đến con phố chính.

   Bên trong thành phố, mọi ngành nghề đều phát triển mạnh mẽ, các cửa hàng san sát nhau, tạo nên cảnh tượng thịnh vượng.

   “Quản gia Thời, khu chợ Tây có xa đây không ạ?”

   “Rất gần thôi, chỉ cách vài con phố thôi.”

   “Nghe nói khu chợ Tây rất nhộn nhịp, chúng tôi muốn đi xem thử, ông dẫn chúng tôi đến đó được không ạ?”

   Quản gia Thời cười đáp đồng ý, rồi dẫn Thời Phù Hân cùng những người khác đi về phía khu chợ Tây.

   Khi nhóm người gần đến khu chợ Tây, trên con đường chính bỗng xuất hiện một đội ngũ kỵ binh mặc đồ đen đang phi nhanh về phía họ.

   “Không tốt rồi, đó là người của Cơ quan Điều tra Đặc biệt.”

   Nhìn thấy những người này, quản gia Thời biến sắc, vội vàng ra hiệu cho Thời Chính Hòa cùng những người khác lùi lại.

   Những người xung quanh cũng lập tức tránh xa, ánh mắt đầy sợ hãi.

   Đội ngũ kỵ binh mặc đồ đen di chuyển với tốc độ rất nhanh; khi đi qua nhóm Thời Phù Hân, người dẫn đầu bỗng nhiên liếc nhìn về phía họ.

   Quản gia Thời run sợ đến mức không hề để ý đến vẻ mặt ngạc nhiên và vui mừng của những người xung quanh.

   “Trời ạ, tôi suýt chết khiếp.”

   Nhìn quản gia Thời đang vỗ ngực thở phào nhẹ nhõm, cùng với những người dân xung quanh cũng đều thở phào nhẹ nhõm, Thời Chính Hòa cùng gia đình nhìn nhau, trên mặt đều hiện rõ vẻ không hiểu.

   Thời Phù Hân hỏi: “Quản gia Thời, những người kia là ai vậy? Tại sao họ lại khiến các người sợ đến thế?”

   Quản gia Thời lấy lại bình tĩnh mới giải thích: “Đó là người của Cơ quan Điều tra Đặc biệt. Cơ quan này được thành lập sau khi hoàng đế lên ngôi.”

   “Ngay từ khi được thành lập, họ đã giết hại rất nhiều thành viên hoàng tộc và quan lại cao cấp trong triều đình. Hai năm trước, cả kinh thành đều được nhuộm đỏ bởi máu của những người bị họ giết. Nơi nào họ đi qua, đều mang theo mùi tanh của máu.”

   “Người đứng đầu Cơ quan Điều