“Bà Xu ơi, kinh thành là nơi như thế nào vậy ạ?”

Trong chiếc Mã Xa đang di chuyển về phía kinh thành, Lý Ngũ Nha__[Lý Ngũ Nha] vừa vuốt ve con chồn lửa đỏ, vừa nghiêng đầu hỏi bà Xu.

“Kinh thành ấy à, chính là nơi sầm uất nhất thế gian này, là trung tâm tập trung quyền lực. Tất cả những người có quyền lực và tài năng nhất đều tụ tập ở đây.”

Khi nói về kinh thành, bà Xu trở nên rất hào hứng, toàn thân toát lên vẻ tự hào của một người sống ở kinh thành.

“Là nơi Hoàng đế cư ngụ, kinh thành là thành phố được bảo vệ nghiêm ngặt nhất và có dân số đông nhất trong Đại Hạ. Kinh thành được chia thành ngoại thành, nội thành, hoàng thành và cung thành.”

“Cung thành là nơi Hoàng đế và các phi tần cư ngụ; không được triệu kiến thì không được phép vào bên trong.”

“Hoàng thành là nơi các thành viên hoàng gia sinh sống. Nếu bạn có mối quan hệ với những người quý tộc ở đây và xuất trình thẻ danh tính, bạn có thể ra vào.”

“Nội thành chủ yếu là nơi các quý tộc và quan lại cao cấp của triều đình sinh sống; một số thương nhân giàu có cũng có thể ở đây, nhưng số lượng họ khá ít.”

“Ngoại thành thì là nơi các quan chức bình thường và người dân thông thường sinh sống.”

Trong chiếc Mã Xa, Kim Nguyệt Nga__[Kim Nguyệt Nga], Lý Nhị Nha__[Lý Nhị Nha] và Lý Ngũ Nha__[Lý Ngũ Nha] đều lắng nghe rất chăm chỉ.

Lý Ngũ Nha__[Lý Ngũ Nha] hỏi: “Thời Gia chúng ta sẽ ở nội thành phải không ạ?”

Bà Xu mỉm cười tự hào: “Tất nhiên rồi! Vũ Xương Bá Phủ là nơi có công lao trong việc thành lập đất nước; dinh thự này do Chúa Tổ ban tặng, cách hoàng thành chỉ vài con phố thôi.”

Lý Ngũ Nha__[Lý Ngũ Nha] lại hỏi tiếp: “Dinh thự có lớn không? Khi chúng ta trở về, chỗ ở có đủ không? Sẽ chen chúc với người khác không?” Cô bé tỏ ra hơi lo lắng.

Bà Xu cười ha hả: “Con gái yêu của tôi, cứ yên tâm đi. Dinh thự của Vũ Xương Bá Phủ thì rất lớn đấy… Cả con phố Trường Lạc Đông đều thuộc về dinh thự này; thêm vài người như các con vào đó cũng vẫn đủ chỗ ở mà.”

Mặc dù đã biết trước rằng dinh thự của Vũ Xương Bá Phủ chắc chắn không hề nhỏ, nhưng khi nghe nói rằng nó chiếm trọn cả một con phố, Lý Ngũ Nha__[Lý Ngũ Nha] vẫn không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

Đây chính là nhà của các quý tộc cao cấp!

Vẻ ngạc nhiên trên mặt Kim Nguyệt Nga và Lý Nhị Nha càng trở nên rõ rệt hơn.

Lý Nhị Nha có vẻ bối rối: “Chiếm cả một con phố như thế này… Một dinh thự lớn như vậy, liệu có đủ chỗ ở không?”

Bà Xu lại bật cười: “Dù nhà của chúng ta khá rộng rãi, nhưng chủ nhân cũng rất đông… Mỗi người một sân riêng, cộng thêm người hầu, mới vừa đủ chỗ ở thôi.”

Nhìn thấy vẻ kiêu hãnh của bà Xu, cả Lý Nhị Nha và Lý Ngũ Nha đều im lặng.

Bà Xu tiếp tục nói say sưa với ba mẹ con “người nông thôn” Kim Nguyệt Nga: “Thực ra dinh thự của chúng ta cũng không lớn lắm đâu… So với dinh của Hoàng tử hay Công Chủ thì chẳng bằng; ngay cả những dinh của Quốc Công hay Hầu tước cũng lớn hơn nhiều so với nhà chúng ta.”

“Như Khánh Quốc Công Phủ chẳng hạn… Đó mới thực sự là một dinh thự hoành tráng, chiếm cả con phố Trường Bình… Còn con phố Chánh Lạc mà chúng ta đang sống thì cũng chỉ được chia thành hai phần đông và tây mà thôi.”

Nghe những lời này, ba mẹ con Kim Nguyệt Nga lại một lần nữa nhận ra sự xa hoa của giới quý tộc kinh đô.

Đúng lúc ba người đang ngạc nhiên, bà Xu bỗng thở dài:

“Ài, thật đáng tiếc… Nhà chúng ta chỉ được thừa kế qua năm đời thôi… Khi đến đời ông cụ, danh hiệu sẽ bị thu hồi.”

Hả??

Sự thay đổi đột ngột này khiến ba mẹ con họ không kịp phản ứng.

Lý Ngũ Nha hỏi: “Ý bà là sao? Sau khi ông cụ qua đời, danh hiệu Bá tước sẽ bị hủy bỏ à?”

Bà Xu gật đầu, thở dài.

Lý Ngũ Nha và Lý Nhị Nha nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Ông cụ nhà Thời Gia, tức là ông ngoại của họ, chắc cũng đã ngoài năm mươi sáu mươi tuổi rồi… Nghĩa là trong vài năm tới, họ sẽ không còn được sống trong dinh thự của gia tộc nữa.

Lý Ngũ Nha bất ngờ hỏi: “Không thể tiếp tục được sao?”

  Bà Xu nhìn Lý Ngũ Nha và nói: “Cũng có thể, nhưng điều đó rất khó. Cần phải có công lao lớn mới làm được. Kể từ khi Thái Tổ thành lập đất nước này, chỉ có hai gia đình thành công trong việc này mà thôi.”

  Sau đó, Lý Ngũ Nha không nói gì thêm nữa. Ban đầu cô ấy chỉ tò mò hỏi thôi, vì cha cô ấy không giữ chức vụ quan trọng gì, cho dù tiếp tục được kế thừa tước vị, điều đó cũng không liên quan gì đến họ.

  “Ồ, sao lại dừng lại vậy?”

  Mã Xa đột nhiên dừng lại, và Lý Ngũ Nha vội vàng kéo rèm xe ra để nhìn bên ngoài.

  Bà Xu thấy vậy, có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

  Là một thiếu nữ, làm sao có thể cư xử thô lỗ như vậy được!

  Nhưng nghĩ lại suốt chặng đường vừa qua, cô gái này luôn cư xử như vậy; đôi khi còn nhô người ra ngoài nữa. Cha mẹ cô ấy cũng không quản, vì vậy bà Xu đành nuốt lời lại.

  Lý Ngũ Nha tự nhiên không để ý đến biểu hiện của bà Xu, lúc này sự chú ý của cô ấy hoàn toàn bị cảnh vật bên ngoài xe hấp dẫn.

  “Mẹ ơi, chị ơi, nhanh lên mà xem này, kinh thành đã đến rồi!”

  Nghe vậy, Kim Nguyệt Nga và Lý Nhị Nha cũng nhìn ra ngoài xe. Họ nhìn thấy những bức tường thành cao vút, trải dài không ngớt, và trên mặt họ hiện lên vẻ ngạc nhiên.

  Họ cũng đã thấy những bức tường thành như vậy ở biên Quan, nhưng bức tường thành của kinh thành… có lẽ do tâm lý, họ cảm thấy chúng uy nghi và hùng vĩ hơn nhiều.

  Tại sao xe lại dừng lại?

  Bởi vì phía trước xe họ, đã xuất hiện một hàng người dài như rồng.

  Trong hàng người đó, có những đoàn lạc đà chở hàng hóa, có những xe ngựa kéo củi, rau cải, lương thực, có những chiếc xe ngựa sang trọng, có những xe bò chở nhiều người, có những người già cưỡi lừa, có những người buôn bán mang theo hàng hóa… đủ loại người và vật, khiến người ta không thể nhìn hết.

  “Mỗi ngày đều có nhiều người như vậy vào kinh thành sao?” Lý Nhị Nha ngập ngừng hỏi.

  Bà Xu nhận thấy tình hình bên ngoài, trên mặt có vẻ ngạc nhiên: “Dù có nhiều người đi lại đến kinh thành, nhưng hiếm khi thấy họ xếp hàng dài đến thế này.”

Nói xong, cô dừng lại một chút.

“Có lẽ là có chuyện gì đó xảy ra phía trước.”

Lý Ngũ Nha: “Chúng ta sẽ phải chờ đến khi nào mới vào được thành phố vậy?”

Bà Xu cũng không thể trả lời chắc chắn: “Nếu mọi việc được giải quyết nhanh thì sẽ không phải chờ lâu đâu.”

Lý Ngũ Nha nhìn thấy Li Thất Lang, người đang cưỡi cùng một con ngựa với Lý Trường Sâm bên ngoài chiếc Mã Xa, suy nghĩ một lát rồi quay sang Kim Nguyệt Nga: “Mẹ ơi, ngồi trong xe chờ đợi thật là nhàm chán lắm, con muốn xuống ngoài xem sao.”

Kim Nguyệt Nga hơi do dự: “Ngoài kia có quá nhiều người mà…”

Lý Ngũ Nha nắm lấy tay Kim Nguyệt Nga, lắc nhẹ: “Mẹ ơi, con đã lớn rồi mà, mẹ còn sợ con lạc đường à?”

Biết rõ con gái mình không thể ngồi yên được, Kim Nguyệt Nga đành gật đầu đồng ý.

Thấy Kim Nguyệt Nga thực sự đồng ý, bà Xu lại muốn nói thêm điều gì đó nhưng chưa kịp mở miệng thì Lý Ngũ Nha đã mở cửa xe và nhảy xuống. Sau khi đứng xuống, cô còn quay lại hỏi Lý Nhị Nha: “Chị gái, chị có muốn xuống xem nữa không?”

Lý Nhị Nha lắc đầu: “Con sẽ ở trong xe, cùng mẹ trò chuyện.”

Khi càng tiến gần đến kinh thành, Kim Nguyệt Nga càng trở nên lo lắng. Lý Nhị Nha nhận thấy điều này và liên tục trò chuyện với cô để giúp cô giảm bớt căng thẳng.

Lý Ngũ Nha không ép buộc cô, mà cười nói: “Vậy thì con sẽ đi xem có chuyện gì thú vị không, sau đó sẽ kể cho mẹ và chị nghe.”

Nói xong, cô ấy liền chạy đi tìm Lý Thất Lang.

Nghe nói đến Lý Ngũ Nha, Lý Thất Lang muốn đi xem thử, lập tức hứng thú và nhanh chóng nhảy xuống khỏi lưng ngựa.

Khi hỏi Lý Tam Lang có đi cùng không, anh ấy cũng giống như Lý Nhị Nha, lắc đầu từ chối.

Không còn cách nào khác, Lý Trường Sâm cũng rất lo lắng, suốt đường đều cố gắng trò chuyện với Lý Tam Lang và Lý Thất Lang.

Nếu Lý Thất Lang đi rồi, thì chắc chắn phải có người ở lại.

Và thế là, Lý Ngũ Nha cùng Lý Thất Lang đi dạo quanh khu vực đó, mặt đầy háo hức tiến về phía cổng thành.

“Hôm nay là chuyện gì vậy nhỉ? Chờ đã nửa ngày trời rồi, sao vẫn không cho chúng ta vào thành?”

“Nghe nói hôm nay có một vị quan lớn trở về kinh để báo cáo công việc, sẽ đi qua cổng Đức Thắng, đang được chuẩn bị đường đi.”

“Ài, thật sợ gặp phải tình huống này… Không biết phải chờ đến khi nào mới được vào đây?”

“Đúng vậy, hy vọng vị quan đó sẽ đến sớm một chút.”

Lý Ngũ Nha và Lý Thất Lang đi theo đoàn người, nghe thấy rất nhiều cuộc trò chuyện tương tự như vậy.

“Vị quan lớn nào vậy, phải tổ chức hoành tráng đến thế à?” Lý Thất Lang tò mò hỏi.

Thật sự có người bên cạnh trả lời:

“Nghe nói là Tổng đốc Hoài Viễn.”

“Tổng đốc ư? Đó là một vị quan cấp cao nhất đấy.”

“Tổng đốc Hoài Viễn – người đã có công bảo vệ biên giới phía bắc của Đại Chu… Chúng ta chờ thêm một lát cũng là điều đáng làm mà.”

Người dân kinh thành rất am hiểu về các quan chức.

“Chị ơi, mọi người ở kinh thành thật sự rất am hiểu đấy!” Lý Thất Lang thì thầm với Lý Ngũ Nha.

Lý Ngũ Nha thấy em trai mình có vẻ e ngại, liền nói: “Bởi vì họ lớn lên trong môi trường như vậy mà… Nếu bạn hỏi họ về chuyện biên Quan, chắc chắn họ sẽ không biết đâu.”

Lý Thất Lang cảm thấy được an ủi, lại mỉm cười và gật đầu nghiêm túc: “Chị nói đúng lắm.”

Lý Ngũ Nha lại bổ sung thêm: “Mỗi người đều có điểm mạnh và điểm yếu riêng… Đừng luôn so sánh những điểm yếu của mình với điểm mạnh của người khác; hãy suy nghĩ nhiều hơn về những điểm mạnh của bản thân mình.”

Nói xong, cô vỗ nhẹ vào vai anh trai mình và nói: “Hãy nhớ lấy, chỉ cần em tin rằng mình là người giỏi nhất, thì em chính là người giỏi nhất.”

Li Qilang luôn tin tưởng vào lời khuyên của Lý Ngũ Nha, và ngay lập tức gật đầu đồng ý: “Chị ơi, em hiểu rồi. Dù so sánh với ai đi nữa, em cũng luôn là người giỏi nhất.”

Lý Ngũ Nha: “Đúng vậy. Là con trai mà, phải có sự tự tin không ngừng tiến lên, hãy để sự tự tin ấy tỏa sáng ra ngoài.”

Không lâu sau, Lý Ngũ Nha và Li Qilang đã đến trước cổng thành.

Bên ngoài cổng thành, có hơn chục binh sĩ cầm súng, đeo dao bên hông, đứng thành hai hàng, áp đảo không khí hung hăng khiến những người dân muốn vào thành không dám lại gần.

Ngay gần cổng thành, tiếng bàn tán cũng gần như im bặt hẳn.

Lý Ngũ Nha liếc nhìn những binh sĩ đó và nhướng mày: Tất cả đều là võ sĩ cấp bảy, và còn có hai người thuộc cấp tám nữa.

Đây chính là nơi mà hoàng đế ngự trị… Những võ sĩ cấp bảy, bảy, tám, quả thực rất phổ biến ở đây.

Nghe thấy tiếng ồn ào bên trong thành, đôi mắt của anh chị đều sáng lên.

“Cái thành này cao thật, trên đó còn đứng đầy binh sĩ nữa… Nếu không có ai canh gác, chúng ta có thể bay thẳng vào được đấy.” Li Qilang thì thầm.

Lý Ngũ Nha lại nhìn xuống phía chân thành và hỏi: “Nghe nói dưới chân thành thường có những lỗ cho chó đi qua… Không biết có thật không nhỉ?”

Li Qilang lập tức hào hứng: “Dù sao thì chúng ta cũng không thể vào được… Sao chúng ta không đi tìm xem nhỉ?”

Vừa nói xong, họ đã nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ phía xa.

Anh chị quay đầu lại và thấy năm sáu con ngựa nhanh chạy, kéo theo một chiếc Mã Xa sang trọng đang lao về phía cổng thành.

“Phải chăng đó là Tổng đốc Hoài Viễn đến rồi ư?”

“Không phải đâu… Tổng đốc đang trở về kinh để báo cáo công việc, chắc không phải chỉ có vài người như thế này đâu.”

“Những người kia đang lao thẳng về phía cổng thành… Họ có thể vào được không nhỉ?”

Rất nhanh sau đó, mọi nghi ngờ của họ đều được giải đáp.

Người cưỡi ngựa đi đầu đã lấy ra một tấm thẻ uy quyền, và các binh sĩ ở cổng thành lập tức cho họ thông qua.

Li Qilang nhìn thấy vậy, lập tức tròn mắt lên: “Tại sao họ lại có thể vào được nhỉ?”

Tiếng anh nói lớn quá, khiến một binh sĩ canh cửa quay đầu lại nhìn.

Li Qilang, mới chỉ là một đứa trẻ non nớt, không hề sợ hãi khi nhìn thấy binh sĩ đó… Cậu ta ngẩng cao cằm lên và nhìn thẳng vào mắt người đó.

Những người lính nhìn thấy họ, liền nhướng mày lên, nhưng không hề dùng quyền lực để bắt nạt hay mắng chửi họ, mà chỉ nói một cách bình thản: “Nếu các em có thể đưa ra thẻ danh tính, thì các em cũng có thể vào được.”

Lý Ngũ Nha nghe vậy, lập tức đáp lại: “Với một chiếc ngọc bội thì sao?”

Nghe xong, mí mắt người lính giật mạnh hai cái. Anh ta chỉ nói qua loa thôi, vì hai đứa trẻ này rõ ràng là từ nơi khác đến, giọng nói còn mang chút giọng địa phương nữa; ai ngờ chúng lại dám đáp lại câu nói của anh ta.

Khi người lính quay đi, không muốn tiếp tục trò chuyện với hai đứa trẻ, Lý Ngũ Nha đã lấy chiếc ngọc bội mà Tổng đốc Cai đã cho mình ra, rồi kéo Lý Thất Lang đến trước mặt người lính.

“Hãy nhìn chiếc ngọc bội này xem.”

Đó là một khối ngọc trắng trong suốt, trên đó được khắc hình con rồng đang đạp lên những đám mây may mắn.

Người lính nhìn vào, đồng tử co lại, ngạc nhiên nhìn hai đứa trẻ trước mắt mình, im lặng một lát rồi nói một cách lạnh lùng: “Các em vào đi.”

Trên mặt Lý Ngũ Nha và Lý Thất Lang đều hiện rõ vẻ vui mừng.

“Thật sự có thể vào được!”

“Nếu biết trước rằng chiếc ngọc bội này có thể dùng làm thẻ nhập cảnh, chúng ta đã lấy nó ra sớm hơn rồi.”

Dù rất vui mừng, nhưng Lý Ngũ Nha và Lý Thất Lang vẫn không hành động gì, mà chỉ lặng lẽ nhìn nhau.

“Cha mẹ chúng ta có vẻ hơi lo lắng khi gặp người của gia tộc Thời Gia, có lẽ để họ chờ thêm một lát cũng không sao.”

“Hay là chúng ta hãy vào thành trước đã?”

Huynh đệ hai người thông đồng với nhau; nếu quay lại báo tin cho gia đình, sau khi vào thành, chắc chắn họ sẽ đi thẳng đến dinh thự của gia tộc Thời Gia, như vậy thì sẽ không kịp thưởng thức cảnh đẹp của kinh thành đâu.

“Đi thôi, chúng ta vào thành trước!”

Nhìn hai đứa trẻ nắm tay nhau chạy vào cổng thành, người lính vẫn cảm thấy hơi ngạc nhiên.

“Hai đứa trẻ kia rốt cuộc là ai vậy? Sao anh lại để chúng vào được?” Một người lính khác đi đến hỏi.

Người lính đó trả lời: “Chiếc ngọc bội trong tay chúng không hề bình thường, đó là vật dụng dành riêng cho hoàng gia.”

Người lính kia ngẩn ngơ một lát, rồi thở dài: “Quả thật vậy… Không thể đánh giá người qua vẻ ngoài được. Chúng ta, những người canh cửa này, tuyệt đối không được đánh giá người khác chỉ dựa vào vẻ ngoài; biết đâu một ngày nào đó chúng ta sẽ làm phiền đến những người quyền lực lớn.”

Những người lính khác nghe xong, đều đồng ý và gật đầu.

Rất nhanh sau

“Wow!”

Vừa bước vào cổng thành, Lý Ngũ Nha và Li Thất Lang đã ngạc nhiên đến mức không thể nói ra lời nào.

Bắt đầu từ tòa tháp cổng thành cao vút, một con đường thẳng tắp và rộng lớn hiện ra trước mắt hai chị em.

“Chị ơi, con đường này rộng khoảng năm mươi mét phải không?”

Lý Ngũ Nha sững sờ đến mức không thể nói được gì nữa. Các bức tường thành cao lớn thì cô không ngạc nhiên, bởi trong kiếp trước, để chống lại các loài thực vật và động vật biến đổi gen, con người đã xây dựng những bức tường thành cao hơn nhiều so với này. Nhưng việc con đường bên trong thành lại rộng đến thế này, cô thực sự chưa từng thấy bao giờ.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, con đường này dường như được làm bằng xi măng!

Xi măng…

Mặc dù kiến thức lịch sử của cô khá hạn chế, nhưng người xưa có lẽ không biết cách sản xuất xi măng chứ?

Hai người trông giống như những người nông dân quê mùa, khiến những người xung quanh bật cười.

Người đi đường A: “Con đường Đức Thắng chỉ rộng năm mươi mét mà các bạn đã ngạc nhiên đến thế này à? Chắc khi thấy những con đường Hoàng Đạo Huyền Vũ hay Chu Tước rộng đến hàng trăm mét, các bạn sẽ ngã ngửa luôn đấy! Ha ha ha~”

“Hàng trăm mét?!”

Lý Ngũ Nha và Li Thất Lang đều tròn mắt: “Thật sự có con đường rộng đến thế sao?”

Người đi đường B: “Những con đường hoàng gia ấy đang ở ngay đó mà các bạn không biết đi xem à?”

Lý Ngũ Nha: “Tất cả các con đường ở kinh thành đều rộng như vậy sao?”

Người đi đường C: “Các bạn đang nghĩ gì vậy? Con đường Đức Thắng được xây dựng rộng như vậy là để đón tiếp các binh sĩ trở về từ phương Bắc. Còn những con đường Huyền Vũ và Chu Tước thì tất nhiên là để thuận tiện cho việc hoàng đế đi lại, đồng thời cũng để thể hiện sự hùng vĩ của đại Chu khi các sứ giả từ các nước khác đến triều cống.”

Người đi đường D: “Các bạn thật may mắn, hôm nay đúng là ngày đón Quan tổng đốc Huái Viễn trở về kinh thành báo cáo công việc, nên mới được chiêm ngưỡng con đường Đức Thắng đã được dọn dẹp sạch sẽ. Nếu là ngày thường, trên đường đầy xe ngựa và người qua kẻ lại, các bạn sẽ không thể nhìn thấy toàn cảnh con đường này đâu.”

Lý Ngũ Nha và Li Thất Lang thở dài, thấy mọi người xung quanh đều đang cười nhạo họ, họ liền cười ngượng ngùng rồi nhanh chóng rời đi.

Đây là một tác phẩm hư cấu; thời Minh Thanh, thành Bắc Kinh có hình dạng như chữ “trồi ra”, còn trong truyện này thì hình dạng như chữ “miệng” nhé!

Nghe nói, vào thời Đường và Tống, chiều rộng của các con đường có thể lên đến hơn 150 mét, nhưng không biết liệu điều đó có thật hay không.