“Chị ơi, chúng ta đi hướng nào đây?”

Đứng trên con phố rộng lớn, Lý Ngũ Nha và Li Thất Lang nhìn ngang nhìn dọc, tỏ vẻ không biết phải làm thế nào.

“Cứ đi thẳng trước đã!”

Con đường Đức Thắng đã được dọn sạch, không có mấy người qua lại, nhưng các cửa hàng hai bên vẫn còn đó.

Huynh đệ hai người nhìn ngắm những cửa hàng đầy ắp hàng hóa trên đường.

Những ngôi nhà trong thành phố san sát nhau, có hiệu thuốc, quán trà, quán rượu, nhà hàng, tiệm giặt chân, cửa hàng thịt, đền thờ, nhà vệ sinh công cộng…

Hai người đi mãi, dừng lại từng lúc để ngắm nhìn những thứ mới lạ xung quanh, thể hiện rõ ràng tình cảnh của những người nông thôn lần đầu tiên vào thành phố.

“Anh trai ơi, đó chắc chắn là hai con mồi béo rồi!”

Cách sau họ khoảng mười mét, một nhóm thanh niên lêu lổng trên đường đang theo dõi họ từ từ.

“Các túi tiền trên lưng hai người kia nặng trĩu lắm, chắc chắn chứa đầy bạc đấy.” Một trong số họ nói với vẻ thích thú.

Người đàn ông đội khăn trùm đầu đứng đầu nhóm im lặng, vuốt râu suy nghĩ.

“Anh trai ơi, chúng ta không lấy hai con mồi này nữa à?” Một người trong nhóm nói, có vẻ lo lắng khi thấy anh chàng đội khăn trùm đầu không nói gì.

Anh chàng đó liếc nhìn người em: “Tôi đã nói không lấy rồi sao? Hai đứa trẻ này lại có thể vào được cổng thành vào lúc này… Chắc chắn chúng có điều gì đó đặc biệt.”

Anh ta đã sống ở khu vực cổng Đức Thắng này từ lâu, nên rất hiểu tính cách của những binh sĩ canh cổng – họ không bao giờ cho phép người dân bình thường vào thành phố một cách dễ dàng đâu.

Nghe nói hai đứa trẻ đó có điều gì đó đặc biệt, người em lập tức e ngại: “Nếu chúng có điều gì đó đặc biệt thì thôi đi, kẻo gặp rắc rối…”

Đối với những kẻ lêu lổng như họ, việc làm tổn thương đến những người quyền quý là điều tuyệt đối không nên. Chỉ cần một cái chỉ tay của những người quyền quý cũng có thể khiến họ mất mạng.

Anh chàng đội khăn trùm đầu nhìn người em với vẻ chán ghét: “Nhìn mặt ngu ngốc của mày kìa…” Anh ta nhìn hai đứa trẻ phía trước và nói: “Dù chúng có điều gì đó đặc biệt đi nữa, nhìn vào cách ăn mặc và hành xử của chúng, chắc chắn cũng không phải là ai quan trọng lắm đâu.”

Vì muốn học cưỡi ngựa, Lý Ngũ Nha, Lý Nhị Nha và Li Thất Lang đã phải đi bộ suốt đường; da của họ, sau vài tháng ở Rong Thành, lại trở nên đen sạm như trước.

Anh em nhỏ cọ tay vào nhau, tỏ ra rất háo hức: “Bos, vẫn là cách cũ thôi, để Tang Guo đi thu hút sự chú ý của họ, sau đó tôi sẽ xông vào và lấy trộm túi tiền của họ, được không?”

  Chàng trai đội khăn trùm đầu im lặng một lúc: “Để phòng ngừa mọi rủi ro, tốt nhất là nên thận trọng. Tôi sẽ đi thăm dò tình hình trước đã, nếu thực sự không có vấn đề gì, mới hành động.”

  Anh em nhỏ vội vàng gật đầu đồng ý.

  Ở kinh thành này, người quyền quý rất nhiều, cẩn thận luôn là điều tốt nhất.

  Những kẻ theo dõi Lý Ngũ Nha và Lý Thất Lang không chỉ có những kẻ lang thang trên đường. Khi hai anh chị đi qua một quán trà, một lão tu đoán mệnh đang bán hàng bên ngoài quán đã gọi họ lại.

  “Hai bạn nhỏ, xin dừng lại một chút!”

  Lý Ngũ Nha và Lý Thất Lang ngạc nhiên, quay đầu lại nhìn.

  Lão tu đó nhìn chằm chằm vào không gian trước mắt, không hề nháy mắt, ngồi trên một chiếc ghế dài, trước mặt là một chiếc bàn gỗ, trên bàn có một cái mai rùa và vài đồng xu đồng. Bên trái bàn treo một lá cờ, một bên viết “Lưu Bán Tiên”, một bên viết “Thần Cơ Diệu Toán”.

  Một tay lão tu đặt lên chiếc bàn gỗ, tay kia vuốt ve bộ râu trắng, tỏ ra rất uy nghiêm.

  Lý Thất Lang lần đầu tiên gặp người đoán mệnh, tò mò liền tiến lại gần và vẫy tay trước mặt lão tu: “Ông ơi, ông không thấy gì à?”

  Lão tu cười không nói gì, coi như đồng ý với câu hỏi của Lý Thất Lang.

  Lý Thất Lang ngạc nhiên: “Nếu ông không thấy gì, làm sao ông biết được chúng tôi đây?”

  Lão tu mỉm cười bí ẩn: “Khi hai bạn nhỏ đi qua trước mặt tôi, tôi đã ngửi thấy một mùi đặc biệt.”

  Lý Thất Lang tròn mắt lên, sau đó giơ tay ngửi quanh mình và nói: “Sáng nay tập võ xong, vội vàng đi đường quá nên quên tắm rồi… Không ngờ mùi mồ hôi trên người mình nặng đến mức người ở xa vài mét cũng có thể ngửi thấy!”

  Nói xong, cậu nhìn về phía Lý Ngũ Nha.

  “Chị ơi, không lạ gì suốt đường đi luôn có người nhìn chúng ta… Hóa ra là vì mùi mồ hôi trên người em chứ!”

 
Nghe vậy, mép miệng lão tu không nhịn được mà cười khúc khích.

  Chàng trai đội khăn trùm đầu tiến lên kiểm tra tình hình, rồi bất ngờ bật cười. Thấy Lý Ngũ Nha và Lý Thất Lang nhìn về phía mình, anh ta lập tức tiến lại gần.

  “Lưu Bán Tiên ơi, hai bạn nhỏ này số phận

Nói xong, anh ta liếc nhìn hai chị em một cái, bảo họ đi theo mình.

Lý Ngũ Nha thấy vậy, khẽ mỉm cười, liếc nhìn người đạo sĩ mù rồi dẫn Li Thất Lang đi theo sau.

Người đạo sĩ mù thấy gã thanh niên đội khăn trùm đầu này đến cạnh tranh việc làm của mình, liền tức giận, phát ra vài tiếng rên khàn, muốn kéo Lý Ngũ Nha và Li Thất Lang quay lại.

“Sắc mặt không tốt lắm, e là có họa.”

Người đạo sĩ nói với giọng đầy âm điệu đặc trưng, vừa lắc đầu vừa thở dài.

“Ông già ơi, cẩn thận lời nói của mình kẻo gây họa!”

Lý Ngũ Nha vẫn bước đi không ngừng, đáp lại một cách nhẹ nhàng.

Nghe vậy, gã thanh niên đội khăn trùm đầu và người đạo sĩ mù đều ngập ngừng trong giây lát.

Li Thất Lang hiểu rõ tính cách của Lý Ngũ Nha, nghe cô ấy nói vậy liền lập tức đoán ra: “Chị ơi, người đó là thầy bói giả à?”

Lý Ngũ Nha: “Tôi không biết anh ta có thể bói toán được không, nhưng anh ta chỉ giả vờ là người mù thôi.” Nói xong, cô ấy lắc đầu, “Những kẻ lừa đảo ở kinh thành này thật là thiếu chuyên nghiệp… Đeo mắt kính giả vờ là người mù, thật là coi người khác như kẻ ngốc.”

Li Thất Lang thở dài: “Hóa ra ở kinh thành cũng có kẻ lừa đảo!”

Gã thanh niên đội khăn trùm đầu đi phía trước bỗng cười lớn, khi thấy Lý Ngũ Nha và Li Thất Lang nhìn về phía mình, anh ta mới cúi chào và giới thiệu: “Tôi là Cam Phồn Nhân… Trong gia đình tôi, tôi là con thứ hai; các bạn có thể gọi tôi là Cam Nhị Lang.”

Lý Ngũ Nha nhìn anh ta một cách kỳ lạ: “Cam Phồn Nhân à?”

Cam Phồn Nhân không hiểu: “Có gì sai sao ạ?”

Lý Ngũ Nha lắc đầu: “Không, cái tên của bạn rất hay đấy!”

Cam Phồn Nhân ngẩng cằm lên: “Đó là mẹ tôi đã nhờ một ông học giả đặt cho tôi đấy.”

Lý Ngũ Nha: “Tên đó rất phù hợp với bạn đấy.”

Cam Phồn Nhân nói một cách khiêm tốn: “Các bậc trưởng thượng trong nhà luôn mong tôi trở thành một người nhân từ, và tôi cũng đang nỗ lực hướng tới điều đó.”

   Lý Thất Lang chen vào: “Vì vậy, lúc nãy anh đã cố tình đứng ra ngăn cái ông già kia lừa gạt chúng ta phải không?”

   Cam Phồn Nhân cười không nói gì, thấy Lý Ngũ Nha và Lý Thất Lang chỉ nhìn mình mà không có bất kỳ phản ứng nào, thậm chí không một lời cảm ơn, anh liền tiếp tục nói: “Các bạn là lần đầu đến kinh thành phải không?”

   Lý Ngũ Nha và Lý Thất Lang đồng loạt gật đầu: “Đúng vậy.”

   Cam Phồn Nhân thấy hai người quan tâm đến chủ đề này, liền nhanh chóng giải thích tiếp: “Dù kinh thành là nơi sầm uất nhất thiên hạ, nhưng vẫn có rất nhiều người không đủ khả năng chi trả cho việc ăn uống, vì vậy không tránh khỏi có những kẻ trộm cắp hay lừa đảo.”

   Lý Ngũ Nha nhìn Cam Phồn Nhân: “Anh hiểu biết rất nhiều về kinh thành phải không?”

   Cam Phồn Nhân cười và nói: “Tôi sinh ra và lớn lên ở đây, mọi ngóc ngách của kinh thành tôi đều biết rõ.”

   Lý Ngũ Nha mắt sáng lên: “Thật sao? Vậy anh có thể dẫn chúng tôi đi tham quan được không?”

   Lý Thất Lang hỏi: “Nơi nào sôi động nhất và có nhiều món ăn ngon nhất?”

   Cam Phồn Nhân không hề tỏ ra phiền lòng: “Được dẫn các bạn đi tham quan là vinh dự của tôi, nhưng… các bạn không đợi các bậc trưởng thượng trong nhà trước sao?”

   Lý Thất Lang đáp: “Không cần đợi đâu, họ vẫn đang xếp hàng bên ngoài thành phố, có lẽ phải đợi cả nửa ngày mới vào được.”

   Cam Phồn Nhân ngạc nhiên: “Nếu các bậc trưởng thượng đang đợi bên ngoài, vậy các bạn làm thế nào mà vào được đây?”

   Lần này đến lượt Lý Ngũ Nha và Lý Thất Lang cười không nói gì.

Cam Phồn Nhân trong lòng mắng thầm “đồ nhóc con”, rồi tiếp tục cười nói: “Các bạn chuyển đến kinh thành từ nơi khác phải không?”

   Lý Ngũ Nha gật đầu: “Đúng vậy!”

  “Tôi nhìn vào là biết ngay mà.” Cam Phồn Nhân hỏi tiếp: “Gia đình các bạn làm nghề gì vậy?”

   Lý Ngũ Nha trả lời: “Không có nghề gì cụ thể cả.”

   Cam Phồn Nhân ngạc nhiên: “Ở kinh thành này, chi phí sinh hoạt rất cao, không có nghề thì làm sao sống được?”

   Lý Ngũ Nha tự tin nói: “Chúng tôi còn nhỏ, đây không phải là điều chúng tôi cần phải lo lắng.”

   Cam Phồn Nhân chỉ biết im lặng.

  Liêu Thất Lang thấy anh ta đi chậm như ốc sên, bực mình và nói: “Anh này thật phiền phức, hỏi mãi không dứt, tại sao lại muốn biết gia đình chúng tôi làm nghề gì chứ?”

   Cam Phồn Nhân mặt tái đi.

  Đây là kiểu người quê mùa nào vậy, nói chuyện không biết giữ lời à?

  “Có dịp được làm quen với hai bạn trẻ, thật là duyên phận của chúng tôi. Tôi chỉ muốn tìm hiểu thêm một chút để sau này khi ghé thăm, có thể trò chuyện thuận tiện hơn.”

  Liêu Thất Lang càng thấy không hài lòng: “Chúng tôi mới gặp nhau lần đầu thôi, anh đã muốn đến nhà chúng tôi ngay rồi à? Anh này thật là không biết xấu hổ.”

   Cam Phồn Nhân không muốn nói gì nữa.

  Bây giờ anh ta mới hiểu tại sao những người lớn tuổi ở kinh thành lại không muốn giao tiếp với những người quê mùa như thế này… Họ thật sự không biết cách nói chuyện mềm mại chút nào!

   Lý Ngũ Nha lo lắng rằng em trai mình sẽ làm cho người hướng dẫn này tức giận, liền vội vàng nói: “Hãy dẫn chúng tôi đi tham quan quanh đây đi!”

   Cam Phồn Nhân nhìn vào hai cái túi đầy ắp của họ, lại mỉm cười nói: “Chúng ta đang đứng ở đường Đức Thắng, sau khi dọn dẹp xong thì không còn gì đáng xem nữa đâu. Nếu các bạn muốn ăn uống ngon miệng, thì phải đi về phía Bắc Thành mới được, nơi đó rất sôi động.”

Li Thất Lang vội vàng thúc giục: “Thì nhanh lên đi, cậu dẫn đường trước đi.”

  Cam Phồn Nhân lại một lần nữa trong lòng chửi bới: Hai đứa nhóc này thật là không biết lịch sự chút nào.

  Khi anh ta quay người đi, Li Thất Lang liền kéo Lý Ngũ Nha xuống và nói thầm: “Chị ơi, người này có vấn đề đấy, anh ta cứ nhìn vào túi tiền của em!”

  Lý Ngũ Nha nhìn Li Thất Lang một cách bình tĩnh và nói: “Không sao đâu, vừa hay chúng ta đang cần người hướng dẫn đường, để anh ta dẫn chúng ta đi thôi!”

  Li Thất Lang gật đầu, nhưng vẫn cảm thấy lo lắng, liền cho túi tiền của mình vào trong áo.

  Cam Phồn Nhân nhìn thấy hành động của Li Thất Lang, khuôn mặt anh ta bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

  Đứa nhóc kia đã phát hiện ra ý đồ của mình à?

  Không nên như vậy… Lẽ ra nó không được phép để lộ bất kỳ điểm yếu nào mới đúng…

  “Nói về các chợ ở kinh thành, thì chợ Đông và chợ Tây là hai nơi sôi động nhất. Nhưng cả hai đều ở quá xa; ngay cả khi đi đến chợ Bắc, cũng mất khá nhiều thời gian.”

  “Thành phố ngoại ô quá rộng lớn; nếu chỉ đi bộ từ đây đến chợ Bắc, sẽ mất hơn hai giờ đồng hồ.”

  Thấy Lý Ngũ Nha và Li Thất Lang cau mày, Cam Phồn Nhân lại cười nói: “Nhưng chúng ta có thể dùng xe có tường bọc bằng dầu; chỉ mất nửa giờ là đến chợ Bắc được.”

  Lý Ngũ Nha: “Xe có tường bọc bằng dầu ư?”

  Cam Phồn Nhân gật đầu và dẫn hai chị em vào một cửa hàng xe ngựa.

  Bên trong cửa hàng xe ngựa có khá nhiều người đang đứng; Cam Phồn Nhân tiến lại gần một người đàn ông trung niên và nói vài câu với anh ta, sau đó liền vẫy tay gọi Lý Ngũ Nha và Li Thất Lang.

  Sau đó, hai chị em theo Cam Phồn Nhân lên một chiếc Mã Xa ba con ngựa kéo.

  Chiếc Mã Xa này có khoang xe, nhưng không có tường bọc xung quanh; chỉ có bốn cái cột đỡ nóc xe, và bốn mặt đều được treo những tấm vải lụa trong suốt.

Chiếc xe rộng ba mét, dài năm mét, có thể chứa được mười người cùng lúc.

Khi Lý Ngũ Nha và Lý Thất Lang lên xe, đã có năm sáu người ngồi bên trong rồi, cả nam lẫn nữ.

Điều này thực sự khiến Lý Ngũ Nha ngạc nhiên – đây không phải là phiên bản “xe buýt” của thời cổ đại sao!

“Tôi sẽ buộc tấm lụa lại, sau này các bạn sẽ có thể ngắm nhìn cảnh vật hai bên đường.” Cam Phồn Nhân ân cần buộc chặt tấm lụa ở chỗ ngồi của anh chị em họ.

Lý Ngũ Nha nghiêng người sang một bên để tránh va vào Cam Phồn Nhân, rồi nhìn ra ngoài và thốt lên: “Thiết kế thật chu đáo!”

Không lâu sau, mọi người đã đủ, và chiếc “xe buýt” bắt đầu di chuyển, đi vào một con phố rộng 20 mét.

“Con đường Đức Thắng thông thẳng đến Bắc Thành, thật tiếc là hôm nay chúng ta không thể đi qua đó, chỉ có thể đi đường vòng thôi.” Cam Phồn Nhân tỏ vẻ tiếc nuối.

Nhưng lần này, Lý Ngũ Nha lại một lần nữa ngạc nhiên – con phố này thậm chí còn được chia thành hai làn đường cho xe cộ đi!

Ở giữa con phố, những hàng rào gỗ dài hàng mét đã chia đường thành hai bên: một bên dành cho xe ngựa đi bên trái, một bên bên phải. Khi đi trên đường, người ta hoàn toàn không cần lo lắng về việc va chạm với xe cộ đối diện.

Lý Ngũ Nha hỏi Cam Phồn Nhân: “Các con phố khác ở kinh thành cũng rộng như thế này sao?”

Cam Phồn Nhân lắc đầu: “Tất nhiên là không. Những con đường lớn nối liền các khu vực thì rộng khoảng 30 mét, còn các con phố nhỏ thì chỉ rộng 20 mét thôi. Còn những con hẻm nhỏ trong khu dân cư thì chỉ rộng 8 mét mà thôi.”

Lý Ngũ Nha: “Hẻm nhỏ ư?”

Cam Phồn Nhân: “Kinh thành được quản lý theo từng khu dân cư; chúng ta thường sống trong những khu phố đó.”

Mỗi phường đều có bức tường đất cao khoảng hai ba mét, và xung quanh bức tường đó đều có cổng ra vào của từng phường.”

   Lý Ngũ Nha im lặng một lúc; cấu trúc này hơi giống với kiến trúc của thành Trường An thời Đường.

   Sau đó, khi chiếc Mã Xa tiếp tục di chuyển, Cam Phồn Nhân liên tục kể cho Lý Ngũ Nha và Lý Thất Lang nghe những câu chuyện thú vị về kinh thành.

   Lý Ngũ Nha nhìn thấy trên đường còn có nhiều chiếc xe có bức tường bằng dầu khác đang di chuyển; một số xe được kéo bởi bốn hoặc sáu con ngựa, và tất cả đều có thiết kế giống nhau.

   Mỗi chiếc Mã Xa đều đầy người.

   Thấy trong xe có cả đàn ông lẫn phụ nữ, Lý Ngũ Nha liền suy nghĩ: “Ở kinh thành, các cô gái có thể tự do ra ngoài sao?”

   Cam Phồn Nhân ngạc nhiên nhìn Lý Ngũ Nha, rồi cúi chào và nói: “Khi Hoàng hậu Văn Đức còn sống, bà đã nhiều lần nhấn mạnh rằng không được giam cầm phụ nữ trong nhà sau; phụ nữ ở Đại Chu có thể làm quan, kinh doanh, và tất nhiên, họ hoàn toàn có thể ra ngoài.”

   Nói xong, anh ta nhìn Lý Ngũ Nha và Lý Thất Lang một cách kỳ lạ: “Các bạn sao lại không biết điều này nhỉ? Các bạn đến từ đâu vậy, từ một nơi hẻo lánh nào đó à?!”

   Những người khác trên xe cũng nghe thấy lời nói của Cam Phồn Nhân và đều nhìn hai anh em bằng ánh mắt coi thường.

   Lý Ngũ Nha im lặng một lúc, không hỏi thêm gì nữa, nhưng không lâu sau, cô lại phát hiện ra một điều mới: người lái chiếc Mã Xa này thực ra là một võ sĩ cấp sáu.

   “Tất cả những người lái xe như thế này đều là võ sĩ sao?”

   Cam Phồn Nhân bối rối trước câu hỏi này: “Làm sao bạn biết người lái xe là võ sĩ?” Dường như anh ta chưa từng nói điều này với họ.

   Lý Ngũ Nha: “Tôi nhìn thấy mà.”

Cam Phồn Nhân bỗng cảm thấy lo lắng: “Đúng vậy, để tránh những tai nạn đụng người, những người lái xe ngựa này đều là võ sĩ, và họ đều phải thi lấy giấy phép lái xe trước khi được phép điều khiển xe.”

   Lý Ngũ Nha lại một lần nữa thốt lên: “Thật là chu đáo quá.”

   Cam Phồn Nhân trong lòng bối rối, không biết có nên tiếp tục hành động hay không. Theo kế hoạch ban đầu của anh ta, anh ta dự định sẽ lấy túi tiền của hai đứa trẻ kia khi ở trên Mã Xa.

   Lúc buộc tấm vải lụa, anh ta đã muốn hành động, nhưng cả hai chị em đó đều đã nghiêng người sang một bên, nên anh ta không thể làm gì được.

   Cô bé nhỏ đó thực sự có thể nhận ra rằng người lái xe là võ sĩ… Cô ấy cũng biết võ công sao?

   Cam Phồn Nhân bắt đầu do dự. Sau bao lâu trò chuyện mà vẫn chưa tìm hiểu rõ thông tin về hai người đó, điều này khiến anh ta cảm thấy không yên tâm.

   Trong suốt quãng đường sau đó, Lý Ngũ Nha và Lý Thất Lang đều ngắm nhìn cảnh vật trên đường. Chiếc Mã Xa thỉnh thoảng dừng lại, có người lên xe, cũng có người xuống xe.

   Sau nửa giờ, người lái xe báo: “Chúng ta đã đến Bắc Thị rồi.”