Vào dịp Tết năm thứ sáu triều đại Jiankang, tại các bữa yến trong cung điện lớn nhỏ, không hề thấy bóng dáng của Hoàng tử Đại. Chính vì vậy, những tin đồn xấu về tình trạng sức khỏe của ngài càng lúc càng lan rộng.

Sau lễ Thượng hoàng đăng, Viện Quốc học và Viện Quốc nữ lại mở cửa giảng dạy.

Ngay khi đặt chân vào Viện Quốc nữ, Thời Phù Hân đã nghe thấy đủ loại lời bàn tán về tình trạng sức khỏe của Hoàng tử Đại.

“Chỉ còn vài ngày nữa là đến tháng Hai rồi. Nếu sức khỏe của Hoàng tử Đại không được cải thiện, liệu cuộc hôn nhân lớn của ngài với cô gái nhà Chu có thể diễn ra bình thường không?”

“Trong suốt kỳ Tết, nhà Chu không hề mở cửa, từ chối tiếp đón bất kỳ người thân hay bạn bè nào đến thăm. Nghe nói cả gia đình nhà Chu đều đang sống trong nỗi buồn sâu sắc, còn cô gái nhà Chu thì khóc đến nỗi mắt không thể mở nổi.”

“Thật là đáng thương cho cô gái nhà Chu. Dù cô ấy đã kết hôn với một hoàng tử, nhưng Hoàng tử Đại không chỉ sức khỏe yếu kém mà… Thật là không may cho cô ấy.”

“Người cha của cô gái nhà Chu rất quan tâm đến Tôn Nữ của mình. Tôi nghe nói ông ấy đã nghĩ đến việc hủy bỏ cuộc hôn nhân này rồi đấy!”

Nghe những lời này, Thời Phù Hân kéo Kiều Tâm Ngữ ra một bên và hỏi: “Nhà Chu thực sự muốn hủy bỏ cuộc hôn nhân này sao?”

Kiều Tâm Ngữ liền nhướng mày: “Làm sao có thể? Đó là Hoàng tử Đại, con trai của Hoàng đế mà! Nhà Chu phải là muốn chết mới dám từ chối mối quan hệ thân thiết với hoàng gia chứ?”

Thời Phù Hân cau mày: “Nếu cô gái nhà Chu không mong muốn, dù đã kết hôn với Hoàng tử Đại, hai người e rằng cũng sẽ không thể sống hòa thuận được.”

Kiều Tâm Ngữ ngạc nhiên nhìn Thời Phù Hân và cười nói: “Không ngờ bạn lại quan tâm đến chuyện này nhỉ? Tôi cứ tưởng bạn là người lớn tuổi trong gia đình Hoàng tử Đại đấy.”

Thời Phù Hân trong lòng cười khẩy – dù sao bà cũng là người lớn tuổi trong gia đình Hoàng tử Đại mà, việc quan tâm đến hạnh phúc hôn nhân của đệ tử là điều bà nên làm mà.

Buổi chiều sau khi tan học, trên đường trở về biệt thự của gia tộc, Thời Phù Âm cũng nhắc đến Hoàng tử Đại: “Bạn không phải nói rằng sức khỏe của Hoàng tử Đại đã ổn định rồi sao?”

Thời Phù Hân gật đầu: “Không sao nữa rồi.”

   Thích Phú Âm: “Nhưng bây giờ mọi người đều đang nói rằng Hoàng tử Đại không ổn lắm.”

   Thời Phù Hân nói: “Anh ấy đang giả vờ ốm, có lẽ là muốn che giấu những kẻ đang âm thầm theo dõi mình.” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Chúng ta không thể hiểu rõ tình hình của Hoàng tử Đại. Điều tôi có thể làm là chữa khỏi bệnh cho anh ấy. Còn việc sau này anh ấy sẽ quyết định như thế nào, thì đó là chuyện của riêng anh ấy.”

   Thích Phú Âm gật đầu và không nói thêm gì nữa.

   “Trước đây, mọi người nghĩ rằng việc gia đình Châu kết hôn với Hoàng tử Đại là may mắn lớn, nhưng bây giờ xem ra, đó chẳng phải là may mắn gì cả!”

   “Đúng vậy, Hoàng tử Đại yếu đuối, bệnh tật liên miên; không biết khi nào thì gia đình Châu sẽ mất đi một cô con gái chính thức, lại còn bị các hoàng tử khác xa lánh nữa… Thật là mất vợ mất binh.”

   “Cũng đáng trách gia đình Châu bây giờ luôn đóng cửa không tiếp khách, không hề có không khí vui vẻ của một đám cưới sắp diễn ra.”

   “À, tình hình của Hoàng tử Đại thật đáng tiếc… Ngay cả nhà của ông ngoại anh ấy, gia đình Quốc công Văn, cũng ít khi qua lại với anh ấy. Cuộc hôn nhân này của gia đình Châu không chỉ không mang lại lợi ích gì, mà còn trở thành gánh nặng nữa.”

   “Thật đáng tiếc… Dù gia đình Châu có ông Châu Các Lão và một vị Đại học sĩ trong Nội các, nếu họ có thể tiến thêm một bước nữa, thì so với các gia đình quý tộc cao cấp khác, cũng không hề kém cạnh. Nhưng vì phải gắn bó với Hoàng tử Đại, mọi thứ lại trở nên tồi tệ.”

   “Hoàng tử Đại cũng thật đáng thương…”

   “Từ xưa đến nay, mỗi khi quyền lực trong triều đổi chủ nhân, vấn đề được tranh luận nhiều nhất chính là việc lựa chọn ai là người thừa kế chính thức. Hoàng tử Đại cuối cùng đã vừa đạt được quyền thừa kế chính thức vừa là người con trai cả, nhưng lại yếu đuối như vậy…”

   “Hoàng đế đã nói rõ rằng sau này sẽ để Hoàng tử Đại nghỉ ngơi yên tĩnh trong cung, có lẽ anh ấy sẽ không bao giờ được tham gia vào việc chính trị nữa.”

   Những lời bàn tán tương tự liên tục xuất hiện ở khắp các gia đình trong kinh thành. Hoàng tử Đại luyện tập một số bài võ, vừa tắm thuốc vừa nghe Cao Trường Thọ báo cáo tin tức.

   “Gia đình Châu… có thái độ gì không?”

   __TERMLOCK000__

Gia tộc Châu là một gia đình có truyền thống học vấn và phẩm giá cao, danh tiếng của họ thực sự được mọi người biết đến. Hoàng đế đã chọn cho cậu một gia đình quý tộc như vậy, quả thật là đã nghĩ đến cuộc sống sau này của cậu rồi.

Cao Trường Thọ nhìn hoàng tử cả với vẻ đau lòng, không biết nên nói gì.

Hoàng đế bận rộn với công việc triều chính, dù thường xuyên cử các cung nữ và thái y đến thăm hoàng tử, nhưng ông hiếm khi ghé thăm cậu. Ông biết rằng hoàng tử rất mong muốn nhận được sự quan tâm từ hoàng đế.

Đúng lúc đó, tiếng ồn ào bên ngoài vang lên. Cao Trường Thọ vội vàng nói: “Chắc là người trong cung đến chuẩn bị trang trí cho ngày cưới lớn rồi. Ta sẽ ra ngoài bảo họ giảm âm lượng lại.”

Hoàng tử cả vẫy tay: “Những kẻ chỉ biết nịnh hót và thay đổi thái độ theo tình hình trong cung… Giờ ta đã bị hoàng đế bỏ rơi, họ liệu có nghe theo lời ngươi sao?”

Vừa nói xong, bên ngoài lại có tiếng người nói to; đó là những người hầu trong phủ hoàng tử cả đang nhắc nhở những người trong cung giảm âm lượng. Nhưng những người trong cung lại rất kiêu ngạo, họ la hét lớn:

“Không phải chúng tôi không muốn giảm âm lượng, mà là tiến độ công việc quá gấp rút. Hoàng tử cả sẽ kết hôn vào tháng hai, tiếp theo là hoàng tử thứ năm, thứ sáu, thứ bảy… Chúng tôi phải nhanh chóng hoàn thành công việc.”

Nghe vậy, hoàng tử cả cười chế giễu. Anh đã quen với thói độ nịnh hót và coi thường người khác của những kẻ trong cung từ lâu rồi… Nhưng khi bị người dưới quyền coi thường và đối xử thiếu tôn trọng như vậy, tâm trạng anh vẫn không thể giữ được bình tĩnh.

Tại Vũ Xương Bá Phủ, Thời Phù Hân và Thời Phù Âm trở về sau khi tan học, đến điện Y Tường để chào hỏi Thời Lão Phu Nhân, và tình cờ thấy bà Thời Đại cùng Thời Lão Phu Nhân đang chuẩn bị quà tặng.

“Phủ chúng ta đang chuẩn bị quà tặng cho ai vậy?” Thời Phù Hân hỏi một cách tò mò.

Bà Thời Đại cười và nói: “Đây là những món quà chúc mừng đám cưới của các hoàng tử.”

Thời Phù Hân ngạc nhiên: “Các hoàng tử kết hôn… Phủ chúng ta cũng phải tham gia sao?”

Thời Lão Phu Nhân và Thời Đại đều ngừng lại trong giây lát.

   Thời Đại nói một cách gượng ép: “Nhà chúng ta không có quan hệ gì với các hoàng tử cả, nhưng lễ tặng quà thì vẫn phải tiến hành.”

   Nghe vậy, Thời Phù Hân cảm thấy hơi thất vọng; bởi vì cô thực sự muốn tham dự đám cưới của đệ tử ruột mình.

   Lúc này, quản gia Thời dẫn theo vài người hầu bước vào, và Thời Đại lập tức bắt đầu phân công công việc: “Đây là quà tặng cho Hoàng tử thứ năm, đây là cho Hoàng tử thứ sáu, còn đây là cho Hoàng tử thứ bảy.”

   Thời Phù Hân đứng nhìn từ bên cạnh và vội vàng hỏi: “Còn không có quà cho Hoàng tử thứ nhất sao?”

   Thời Đại nhìn sang Thời Lão Phu Nhân, và sau khi quản gia Thời rời đi, mới trả lời: “Quà tặng cho Hoàng tử thứ nhất đã được chuẩn bị sẵn rồi, chỉ là chúng ta phải đợi các nhà khác bắt đầu gửi quà trước, sau đó mới theo sau.”

   Thời Phù Hân và Thời Phủ Âm nhìn nhau một cái, rồi không hỏi thêm gì nữa, nói vài câu với Thời Lão Phu Nhân trước khi rời đi.

   “Không gửi quà cho Hoàng tử thứ nhất – người đã kết hôn trước – mà lại vội vàng tặng quà cho những hoàng tử kết hôn sau… Người dân kinh thành này cũng không hiểu biết gì về luật lệ chút nào cả.”

   Khi ra khỏi Điện Yí Xương, Thời Phủ Âm không nhịn được mà thốt lên.

   Thời Phù Hân nhẹ nhàng đáp: “Chỉ là muốn tìm lợi tránh hại mà thôi.”

   Thời Phủ Âm nhìn cô và nói: “Trong nhà chúng ta cũng vậy; chắc hẳn các nhà khác cũng vậy thôi… Hoàng tử thứ nhất chắc sẽ cảm thấy không thoải mái đâu.”

   Thời Phù Hân im lặng một lúc, rồi nói: “Nếu anh ấy đã chọn con đường ẩn mình, thì anh ấy cũng phải chấp nhận sự cô đơn này.”

   Dù nói vậy, nhưng khi nghĩ đến việc đệ tử ruột mình bị coi thường, tính cách bảo vệ người khác trong cô lại trỗi dậy… Cô lập tức quay trở về Lâu đài Lãnh Nguyệt và viết một lá thư cho đệ tử mình.

   “Hoàng tử, đây là thư.”

   Cao Trường Thọ đưa lá thư vừa nhận được cho Hoàng tử thứ nhất.

   “Đệ tử yêu quý, mở thư này đi.”

   Nhìn thấy dòng chữ quen thuộc, Hoàng tử thứ nhất nhanh chóng mở phong bì.