Vào giữa tháng Chạp, nhà tù nữ quốc gia bắt đầu nghỉ phép vì thời tiết quá lạnh. Thời Phù Hân vào buổi tối đi khám bệnh cho những người đến xin thuốc ở nhà của Thái Y Sĩ Hua Tổ, còn ban ngày thì chỉ muốn nằm trong chăn ngủ lười biếng.

Thật không may, Thời Lão Phu Nhân đã phá hỏng ước mơ đó của cô.

Bởi vì Thời Phúc Viên đã được chọn làm phi tần cho Hoàng tử thứ Bảy, và trong thời gian này, toàn gia đình đều bận rộn chuẩn bị của hồi môn cho cô.

Mỗi sáng sớm, các cô gái nhà Thời Gia đều được gọi đến viện Ý Hiển để xem gia đình họ chuẩn bị của hồi môn như thế nào.

“Các cô là con gái, rồi cũng sẽ phải lấy chồng mà, sau này các cô cũng sẽ trải qua những điều này thôi, hãy chăm chú quan sát kỹ đi.”

Theo thông lệ, khi con gái của một gia đình quý tộc kết hôn, gia đình chỉ cung cấp khoảng năm nghìn lượng bạc làm của hồi môn, nhưng vì Thời Phúc Viên sẽ vào cung của Hoàng tử, nếu của hồi môn quá nghèo nàn thì không chỉ làm mất mặt cho gia đình Thời Gia mà còn khiến Hoàng tử thứ Bảy cảm thấy bị coi thường. Vì vậy, với sự đồng ý của Thời Lão Phu Nhân, gia đình đã chi ra mười nghìn lượng bạc để chuẩn bị của hồi môn cho Thời Phúc Viên.

Mười nghìn lượng bạc làm của hồi môn đã được coi là khá tốt rồi, nhưng dù vậy, bà năm vẫn cảm thấy chưa đủ và còn bổ sung thêm nhiều ruộng đất và cửa hàng nữa.

Thời Phù Hân tính toán trong lòng rằng, nếu tính tất cả những ruộng đất và cửa hàng đó thành bạc, thì số tiền sẽ lên đến khoảng mười một hai nghìn lượng bạc.

Cộng thêm mười nghìn lượng bạc mà nhà của bà năm tặng thêm, của hồi môn của Thời Phúc Viên đã lên đến gần bốn mươi nghìn lượng bạc.

Nhìn thấy số của hồi môn phong phú như vậy, cả gia đình Thời Chính và những người khác đều im lặng.

Thời Định Hạo ngập ngừng nói: “Khi các gia đình quý tộc ở kinh thành gả con gái hay cưới vợ, họ có phải cũng tốn nhiều bạc như vậy không?”

Thời Phù Hân trả lời: “Cái bạn nói về ‘mười dặm hồng trang’ đấy, bạn nghĩ đó là chuyện đùa à?”

Thời Định Hạo đỏ mặt: “Nếu như vậy thì tôi và anh trai tôi sẽ không thể lấy được vợ đâu, bởi vì gia đình chúng tôi không thể chuẩn bị được nhiều của hồi môn như vậy.”

Thời Phù Hân liếc nhìn anh ta và nói: “Nhìn cái mặt ngốc nghếch của bạn kìa, bạn không thể tìm cách kiếm thêm tiền sao?”

Thời Định Hạo nhíu mày nói: “Kiếm tiền thật sự rất vất vả. Lấy cả quán trà mà anh cả mở ra đi, lợi nhuận hàng ngày còn chẳng đủ bù cho chi phí của anh ấy.”

  “Cửa hàng sách của anh hai cũng không khá lắm; lần trước khi anh ấy tổ chức tiệc, vẫn phải lén lút mượn tiền từ anh ba và anh tư.”

  “Anh cả và anh hai may mắn hơn chút; họ đã kết hôn rồi, gia đình cung cấp cho họ một số tài sản. Còn chúng ta thì chỉ được nhận vài lượng bạc hàng tháng thôi. Dù không tiêu xài gì cả, cũng không thể chuẩn bị đủ tiền sính lễ là vài vạn lượng bạc đâu.”

  “Muốn cưới vợ thật sự rất khó!”

   Thời Phù Hân ngớ người nói: “Em đã bắt đầu nghĩ đến chuyện cưới vợ rồi à? Chưa phải sớm quá sao?”

   Thời Định Hạo tròn mắt lên: “Không sớm đâu. Sau Tết này, chúng ta sẽ mười ba tuổi rồi. Zhao Shenghao thậm chí còn lớn hơn em vài tháng; bà Zhao đã bắt đầu tìm người vợ cho con trai bà ấy rồi đấy.”

  “Zhao Shenghao nói rằng, một người vợ tốt thực sự rất khó tìm. Vì vậy, cần phải bắt đầu tìm từ sớm, để tránh bị người khác giành trước.”

  “Về việc chọn vợ, có lẽ em đã tụt hậu so với Zhao Shenghao rồi. Gia đình Zhao có cơ nghiệp lớn, tiền sính lễ chắc chắn sẽ rất nhiều. Em có thể dự đoán trước rằng, vợ tương lai của mình sẽ không bằng vợ của Zhao Shenghao đâu.”

   Thời Phù Hân nhìn em trai mình với vẻ mặt buồn bã, bỗng nhiên nói: “Dù gia đình chúng ta không bằng gia đình Zhao, nhưng chúng ta vẫn có thể dùng vẻ đẹp để cưới vợ mà.”

   Thời Định Hạo ngạc nhiên: “Vẻ đẹp ư?”

   Thời Phù Hân: “Đúng vậy. Cả em và anh đều trông khá đẹp; hoàn toàn có thể dựa vào vẻ ngoài để kiếm sống mà.”

   Thời Định Hạo tròn mắt lên: “Như vậy thì coi như là dựa vào vẻ đẹp để sống phụ thuộc vào người khác rồi đấy!”

   Thời Phù Hân: “Nếu em có thể sống như vậy được, thì đó cũng là một khả năng đấy.”

   Thời Định Hạo nghi ngờ: “Thật sao?”

Thời Định Hạo vuốt ve khuôn mặt mình và thực sự bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc.

   Thời Phù Âm đứng bên cạnh nhìn anh trai mình, không khỏi lắc đầu ngán ngẩm rồi vỗ vào đầu Thời Định Hạo: “Anh trai là đàn ông, sao có thể dựa vào người khác sống được chứ? Hãy cố gắng học hành, khi em thi đậu đỗ tiến sĩ văn, dựa vào tài năng của mình để lấy vợ thì mới tốt chứ!”

   Thời Định Hạo vuốt râu: “Nhưng anh cảm thấy việc dựa vào người khác lại thể hiện được sức hút độc đáo của mình hơn.”

   Thời Phù Âm: “…”

   Thời Phù Hân lập tức nhận ra ý định muốn được ăn không làm của em trai mình: “Dù có xinh đẹp đến đâu, nếu không có tâm hồn thú vị, cuối cùng cũng sẽ trở nên nhàm chán thôi.”

   Thời Định Hạo không quan tâm: “Chị ơi, hai chị đừng nói về anh nữa, hãy nghĩ về bản thân mình đi. Anh là đàn ông, muộn một chút mới kết hôn cũng không sao, nhưng hai chị thì khác.”

   “Trong gia đình này có rất nhiều anh chị em, đến lúc các chị kết hôn, e là gia đình chúng ta cũng không đủ tiền chuẩn bị sính vật cho các chị đâu.”

   “Nếu không có sính vật đầy đủ, các chị sẽ không thể ngẩng đầu được ở nhà chồng đâu.”

   Thời Phù Âm và Thời Phù Hân nhìn nhau, sau đó cùng lúc trừng mắt nhìn Thời Định Hạo.

   Trong các nhánh gia đình lớn của gia tộc này, nhánh của họ có tài sản ít ỏi nhất; số tiền đó cũng không phải là thứ có thể kiếm được trong thời gian ngắn.

   Thời Phù Âm nói nhẹ: “Em chỉ muốn tìm một gia đình bình thường, nơi mà không cần phải chuẩn bị quá nhiều sính vật.”

   Thời Phù Hân thì không lo lắng về vấn đề sính vật; Nhà Thần Nông đã bắt đầu phát triển mạnh mẽ ở phía tây bắc, và các thành phố biên giới thuộc quyền quản lý của Tổng đốc Tây Vực đều đã có chi nhánh của Nhà Thần Nông.

   Chỉ vì trong năm vừa qua, việc mở rộng hoạt động tốn kém quá nhiều, nên mới không có tiền thu nhập. Nhưng chỉ cần vượt qua giai đoạn đầu này, với những công thức thuốc mà cô ấy sở hữu, việc kiếm tiền là chuyện sớm muộn cũng sẽ xảy ra thôi.

Bây giờ cô vẫn đang cân nhắc việc mở chi nhánh Thần Nông Đường tại Bắc Giang, chỉ tiếc là vẫn chưa tìm được người phù hợp để đảm nhận trách nhiệm này.

Vì không thể tham gia trực tiếp vào hoạt động kinh doanh, việc lựa chọn người đứng đầu càng trở nên quan trọng.

Phía Tạp Quán đã đào tạo được một nhóm học trò y khoa nam và nữ; chỉ cần tìm được người quản lý phụ trách khu vực Bắc Giang, việc mở chi nhánh sẽ có thể bắt đầu ngay.

Vấn đề lớn nhất mà cô đang gặp phải, xét cho cùng, vẫn là thiếu nhân tài có khả năng.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, đến ngày 20 tháng Chạp – ngày Triệu Đại Công Tử kết hôn.

Vì Thời Gia có quan hệ với gia đình Triệu, nên Vũ Xương Bá Phủ cũng đã nhận lời mời của họ. Sớm muộn gì, dưới sự dẫn dắt của Thời Lão Phu Nhân, toàn thể gia đình Thời Gia đều đến nhà Triệu dự tiệc.

Tại nhà Triệu, Thời Phù Hân và Thời Phú Âm lại một lần nữa bị ấn tượng bởi số của hồi môn phong phú của cô dâu.

Số của hồi môn gần bốn mươi nghìn lượng bạc của Thời Phú Âm đã khiến họ cảm thấy đủ rồi, nhưng so với số của hồi môn “mười dặm đỏ” của cô dâu nhà Triệu, số của hồi môn của Thời Phú Âm dường như vẫn còn kém xa.

“Nếu tính thành bạc, số của hồi môn này chắc hẳn phải lên đến gần một trăm nghìn lượng, phải không?”

Thời Phù Hân nói thầm với Thời Phú Âm: “Những gia đình quý tộc ở kinh thành này thật sự giàu có quá; không lạ gì Hoàng đế lại thích tịch thu tài sản của họ.”

Thời Phú Âm cũng cảm thấy ngạc nhiên; thông qua sự so sánh giữa số của hồi môn của hai cô dâu, cô cũng nhận ra được sự suy tàn của gia đình mình.

Dù cùng là con gái trong gia đình quý tộc, nhưng sự sang trọng trong lễ cưới lại hoàn toàn không thể so sánh được.

“Tôi nhận ra rằng, dù kết hôn vào gia đình bình thường, mình vẫn phải tự chuẩn bị số của hồi môn cho mình.”

Nhìn thấy mọi người xung quanh đều bàn tán về số của hồi môn của cô dâu nhà Triệu, và biểu hiện hài lòng trên khuôn mặt các thành viên gia đình Triệu sau khi nhìn thấy số của hồi môn đó, Thời Phú Âm không khỏi lo lắng.

Mọi người coi trọng số của hồi môn của cô dâu quá mức; nếu số của hồi môn quá ít, thực sự có thể khiến gia đình nhà chồng coi thường mình.

“Trong Viện Nữ Sinh Quốc Gia có một công ty, nói là chuyên hỗ trợ sinh viên học cách kinh doanh; chỉ cần có giấy phép từ công ty đó, họ còn cung cấp cửa hàng nữa. Khi năm học mới bắt đầu, tôi muốn đi xem thử… Nếu có thể mở một cửa hàng, thì cũng tốt

Trong lúc hai chị em đang trò chuyện, bỗng nhiên họ thấy Thời Định Hạo chạy vào sân sau và vội vàng gọi anh ta lại: “Sao anh lại vào sân sau vậy?”

Thời Định Hạo đáp: “Tôi đến xem đồ sính của cô dâu.”

Thời Phù Âm hỏi: “Anh trai tôi đâu rồi?”

Thời Định Hạo nói: “Anh trai đang ở ngoài cùng Châu đại ca.” Anh ta giảm giọng xuống và tiếp tục: “Hôm nay Châu đại ca rất vui mừng, tôi thấy anh ấy có vẻ rất hạnh phúc.”

Thời Phù Âm nhìn em trai mình và nói: “Anh đừng nói lung tung như vậy.”

Thời Định Hạo nhún vai: “Đúng là vậy mà, nụ cười trên mặt Châu đại ca có vẻ không tự nhiên lắm.”

Thời Phù Hân nói nhẹ: “Cuộc hôn nhân này do Hoàng đế quyết định; Châu đại ca và cô dâu có lẽ chưa từng gặp mặt nhau, huống chi nói đến việc họ có tình cảm với nhau hay không.”

“Chuyện lớn nhất trong đời mình mà lại không thể tự quyết định được, làm sao mà có thể vui được chứ?”

Nói xong, cô thở dài.

“Ở kinh thành này, ai cũng khó khăn cả. Nếu muốn thăng tiến, thì lại quá dễ bị người khác để ý, dễ bị những người có quyền lực chú ý đến.”

“Những người ở trên kia, chỉ vì muốn thể hiện quyền lực của mình, thích ép buộc người khác làm những điều họ không muốn, và còn đặt tên cho việc đó là ‘sự quan tâm, sự gần gũi’.”

“Nhưng nếu không thăng tiến, thì khi không có quyền lực, bất kỳ ai cũng có thể bước lên đè bạn xuống, không còn chút phẩm giá nào cả.”

“Gia đình Châu cũng khá khó khăn.”

Thời Định Hạo gật đầu: “Anh trai tôi cũng đã nói rằng, gia đình Châu thực sự rất khó khăn.”

“Các bạn tại sao lại ở đây vậy? Cuối cùng tôi cũng tìm thấy các bạn rồi.”

Bỗng nhiên, Châu Ngọc Yến đến tìm họ, kéo Thời Phù Âm đi về phía sân trước: “Khách quá đông, tôi không kịp phục vụ hết, các bạn phải giúp tôi một tay nhé.”

Nhìn Thời Phù Âm bị kéo đi, Thời Phù Hân thúc giục Thời Định Hạo rời khỏi sân sau: “Sân sau không phải là nơi dành cho anh đâu, hãy đi chơi với Châu Thành Hào ở sân trước đi.”

Khi Thời Định Hạo rời đi, Thời Phù Hân nhìn quanh sân đầy người, rồi bắt đầu đi về phía nơi ít người hơn.

Vượt qua hành lang được xây dựng bằng đá nhân tạo, Thời Phù Hân__[Thời Phù Hân] quyết định vào trong lầu nghỉ ngơi một chút. Vừa bước vào, An Nhiên phía sau liền vội vàng kéo Thời Phù Hân__[Thời Phù Hân], ánh mắt cô không ngừng hướng về góc đông bắc của lầu.

Theo hướng mà An Nhiên chỉ, Thời Phù Hân__[Thời Phù Hân] nhìn lại và lập tức thấy ánh mắt mình sáng lên.

Do bị những tảng đá che khuất, ở góc đông bắc của lầu còn có một lầu khác nữa.

Lúc này, bên trong lầu đó, Chu Yao – người mặc chiếc áo choàng lông cáo trắng – đang ngồi lười biếng trên lan can, tay cầm một ly rượu, lặng lẽ nhìn ra ngoài lầu, nơi tuyết đang rơi dày đặc.

Từ góc độ của Thời Phù Hân__[Thời Phù Hân], anh có thể nhìn thấy toàn bộ khuôn mặt nghiêng của Chu Yao.

Đường nét khuôn mặt hoàn hảo, ánh mắt u sầu… Ngay cả khi cách xa vài mét, vẻ đau khổ hiện rõ trên khuôn mặt Chu Yao vẫn in sâu vào tâm trí Thời Phù Hân__[Thời Phù Hân].

“Cái vẻ đau khổ đó thật là khiến người ta không thể không thấy lòng xót xa.”

Thời Phù Hân__[Thời Phù Hân] lắc đầu thở dài.

An Nhiên và Tiểu Phương phía sau liếc nhìn nhau rồi vội vàng cúi đầu xuống.

Cô gái nhà họ luôn như vậy… Luôn nói những điều khiến người ta phải suy nghĩ.

Chu Yao đã phát hiện từ sáng sớm rằng có người đến lầu bên cạnh, nhưng anh không quan tâm đến họ. Cho đến khi cảm thấy có ánh mắt nào đó đang dán chặt vào mình, anh mới lười biếng liếc nhìn về phía sau.

Ha, anh đã đoán là ai đó dám nhìn chằm chằm vào mình như vậy… Hóa ra là cô bé kia.

“Việc bạn nhìn tôi như vậy thực sự khiến tôi nghĩ rằng bạn đang nghĩ đến điều gì đó xấu xa đấy.”

“Tôi có thể nghĩ đến điều gì xấu xa chứ? Ngay cả nếu có, bạn sợ sao?” Thời Phù Hân__[Thời Phù Hân] cười nhẹ và trả lời.

Nghe tiếng nhạc vang lên từ xa, tâm trạng của Chu Yao không mấy tốt. Anh không khỏi nhớ đến những lời chửi bới mà Đông Phương Vân Dung__[Đông Phương Vân Dung] phải chịu đựng sau khi được giao cho Hoàng tử thứ sáu.

“Bạn cũng nghĩ rằng tôi chỉ là một trò cười phải không?”

Có lẽ vì đã giữ mãi cảm xúc ấy trong lòng, hoặc vì cảm thấy Thời Phù Hân__[Thời Phù Hân] không liên quan gì đến chuyện này nên anh không kiềm chế được và bỗng nhiên hỏi Thời Phù Hân__[Thời Phù Hân] những câu như vậy.

Thời Phù Hân hỏi lại: “Vậy thì đó là trò đùa à?”

  Nghe vậy, An Nhiên và Tiểu Phương càng cúi đầu sâu hơn nữa.

  Còn Chu Dao thì cười, nhìn chằm chằm vào Thời Phù Hân một lát, rồi quay đầu ngửa cổ uống hết ly rượu lạnh trong tay. Ngay sau đó, với một tiếng “vụt”, chiếc ly rượu được ném thẳng về phía Thời Phù Hân.

  Thời Phù Hân do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn đưa tay ra và bắt lấy chiếc ly một cách vững vàng.

  Chu Dao nhìn thấy vậy, liền nhướng mày. Cảm nhận được hơi lạnh từ chiếc ly, Thời Phù Hân liếc nhìn cái lò đang cháy rực trong gian hàng: “Không lẽ không có lò sao? Tại sao không hâm nóng rượu trước khi uống? Trong thời tiết lạnh như này, uống rượu nóng mới đúng cách.”

  Đó chỉ là một câu nói bình thường, nhưng ánh mắt Chu Dao lại lấp lánh, dường như chưa ai từng nhắc nhở anh ta rằng vào mùa đông nên uống rượu nóng cả.