Lần tuyển chọn nàng hầu đầu tiên sau khi hoàng đế lên ngôi đã kết thúc như vậy; cung đình lại bổ sung thêm mười mấy nữ tử trẻ tuổi, và các hoàng tử thứ năm, sáu, bảy cũng đều được phong làm chính phi hay thiếp phi, có thể coi là mọi việc đã diễn ra suôn sẻ.

Khi Lễ La Ba đang đến gần, cuộc săn mùa đông hàng năm lại sắp bắt đầu.

Năm ngoái, cuộc săn mùa đông đã gặp phải không ít rắc rối; lần này, Thời Phù Hân đã ngoan ngoãn ở lại trong phủ của gia tộc Bạch, không đi đâu cả.

Cô ấy không ra ngoài, nhưng vẫn có người đến tìm cô.

“Chị Zhao ơi, sao chị không tham gia cuộc săn mùa đông vậy?”

Zhao Ngọc Yến giơ cao tấm thiệp mời màu đỏ thắm: “Tôi đến để mang cái này cho các bạn đây.”

Thời Phù Hân nhận lấy và liền ngạc nhiên: “Anh Zhao sắp kết hôn à?”

Nghe vậy, Thời Phù Âm cũng quay đầu nhìn Zhao Ngọc Yến: “Sao lại đột ngột như vậy? Anh Zhao quyết định từ khi nào vậy? Cô gái nhà nào may mắn đến thế nhỉ?”

Zhao Ngọc Yến trả lời: “Là cô gái nhà Đoạn thuộc phủ Bạch Xuân Bình. Hoàng đế đã chỉ định cuộc hôn nhân này.”

Thời Phù Hân và Thời Phù Âm đều ngẩn ngơ.

Sau khi hai người vào cung nữ giám, họ cũng hiểu rõ hơn về các gia tộc quý tộc ở kinh thành. Gia tộc Đoạn thuộc phủ Bạch Xuân Bình là những người ủng hộ hoàng đế mạnh mẽ và được hoàng đế rất trọng dụng.

Gia tộc Zhao cũng được hoàng đế quan tâm, vì vậy việc hai gia tộc này kết hôn cũng không có gì lạ.

Thời Phù Âm cười nói: “Chúc mừng chị nhé, sắp có chị dâu mới rồi đây. Ngày cưới được định vào khi nào vậy? Chúng ta nhất định sẽ đến xem cô dâu sớm một ngày.”

Zhao Ngọc Yến trả lời: “Ngày 20 tháng Chạp.”

Thời Phù Âm ngạc nhiên: “Thời gian gấp gáp như vậy sao? Còn không đầy mấy ngày nữa mà.”

Zhao Ngọc Yến giải thích: “Không còn cách nào khác đâu. Các hoàng tử thứ năm, sáu, bảy đều đã được phong làm chính phi hay thiếp phi và sẽ kết hôn sau Tết. Hoàng tử cả là anh trai, vì vậy đám cưới của ông ấy chắc chắn sẽ diễn ra trước các hoàng tử khác.”

“Như vậy, sau Tết sẽ có bốn hoàng tử kết hôn cùng lúc; chúng ta làm sao dám tranh giành ngày tốt đẹp với họ được? Chỉ có thể tổ chức đám cưới trước Tết mà thôi.”

Thời Phù Hân xen vào: “Hoàng tử cả sắp kết hôn à? Đã chắc chắn rồi sao?”

Zhao Ngọc Yến trả lời: “Hoàng tử cả vốn dĩ đã định kết hôn trong năm nay, nhưng do sức khỏe không tốt nên

“Nói ra thì, sức khỏe của Thái tử đã tốt lên rất nhiều, lần này ông ấy còn đi cùng Hoàng đế tham gia cuộc săn mùa đông nữa; chắc hẳn không có vấn đề gì nghiêm trọng đâu.”

Nói xong, cô ấy lại tỏ ra tiếc nuối.

“Nếu như ngày cưới của anh trai tôi không quá gấp rút, và tôi có thể giúp mẹ chuẩn bị cho đám cưới, thì tôi cũng muốn tham gia cuộc săn mùa đông năm nay lắm.”

Nhận thấy Thời Phù Hân và Thời Phù Hân đang nhìn mình, cô vội vàng giải thích: “Vì sức khỏe của Thái tử đã được cải thiện, nên cả triều đình và cung đình đều rất nhộn nhịp.”

“Chỉ vài ngày trước thôi, đã có rất nhiều quan lại đề xuất để Thái tử ra triều đình làm việc… Cha tôi nói rằng, đó chỉ là những kẻ thích xem người khác gặp rắc rối mà thôi.”

“Bây giờ, ngay cả Thái tử thứ bảy cũng sắp kết hôn rồi; một số người bắt đầu không yên tâm nữa, và bắt đầu nghĩ đến chuyện tranh giành quyền thừa kế… Họ không hề nghĩ đến việc Hoàng đế vẫn còn ở độ tuổi sung mãn.”

Thời Phù Hân và Thời Phù Hân nhìn nhau, nhưng không ai nói gì thêm.

Vì còn phải gửi thêm các lời mời khác, Triệu Ngọc Yến không ở lại biệt thự lâu, sau khi trò chuyện với chị em Thời Phù Hân một lát, cô liền rời đi.

Sau khi tiễn khách ra khỏi biệt thự, Thời Phù Hân vừa trở vào liền thấy Thời Phù Hân đang tỏ vẻ buồn rầu, suy nghĩ lung tung: “Có chuyện gì khiến chị buồn như vậy vậy?”

Thời Phù Hân trả lời: “Thái tử sắp kết hôn rồi… Làm thầy dạy thuật, tôi phải chuẩn bị quà tặng cho ông ấy… Nhưng tôi không biết nên tặng cái gì mới đúng đây.”

À, vấn đề này cũng khiến Thời Phù Hân băn khoăn không ít.

Thời Phù Hân tựa cằm, đi đi lại lại trong phòng: “Độc lạnh trong cơ thể Thái tử đã gần như được loại bỏ hết rồi… Bây giờ tôi chỉ cần loại bỏ con quỷ ác trong trái tim ông ấy thôi… Chắc chắn ông ấy sẽ vượt qua được.”

Thời Phù Hân lặng lẽ nhìn em gái mình tự nói một mình; vì không thể giúp gì được, cô cũng không lên tiếng.

Cuộc săn mùa đông kéo dài ba ngày… Vào ngày thứ mười hai tháng Chạp, từ sớm, đoàn hộ tống của Hoàng đế đã tiến vào Cổng Thành Thiên.

Sau khi đưa Hoàng đế trở về cung, Thời Định Hiên đã thay phiên trở về biệt thự.

“Tại sao lại bị thương nữa vậy?”

Nhìn thấy Thời Định Hiên có vết thương trên mặt, Thời Kim Nguyệt Nga vội vàng tiến lại kiểm tra.

Thời Định Hiên cười nói: “Mẹ ơi, không sao đâu, chỉ bị va phải một chút thôi.”

   Kim Nguyệt Nga nhìn anh ta một cái: “Rõ ràng là bị người khác đánh đấy, tôi làm sao có thể không nhận ra được? Chuyện gì vậy? Con không lẽ luôn đi theo bên cạnh Hoàng đế sao? Trước mặt Hoàng đế mà vẫn có người dám động tay à?”

   Thời Phù Hân và những người khác cũng quay đầu lại nhìn.

   Thấy không thể giấu được nữa, Thời Định Hiên liền kể lại sự việc xảy ra trong cuộc săn mùa đông: “Là Chu Yao, Chu Yao đã đánh học trò của Thái tử thứ sáu. Tôi đi can thiệp thì không may bị đấm một cái.”

   Thời Định Hạo trợn mắt: “Chu Yao dám hung hãn đến thế sao? Dám đánh học trò của Thái tử thứ sáu ngay trước mặt Hoàng đế?”

   Thời Định Hiên nói một câu công bằng: “Cũng là do học trò của Thái tử thứ sáu đã chủ động khiêu khích trước. Mọi người đều biết Chu Yao đang theo đuổi Đông Phương Vân Dung, và bây giờ việc đó bị chỉ trích trước mặt Thái tử thứ sáu, Chu Yao đã rất không thoải mái rồi. Huống chi học trò của Thái tử thứ sáu còn tiếp tục nói những lời xúc phạm nữa, thì bị đánh cũng đáng đời mà.”

   Thời Định Hạo nói: “Dù sao đó cũng là học trò của Thái tử thứ sáu… Chu Yao đánh anh ta, coi như là đánh Thái tử thứ sáu vậy. Hoàng đế chẳng hề nói gì sao?”

   Về chuyện này, Thời Định Hiên cũng cảm thấy khá lạ.

   Dù từ lâu đã nghe nói rằng Hoàng đế đối xử với Chu Yao rất đặc biệt, nhưng lần này Chu Yao đánh học trò của Thái tử thứ sáu mà Hoàng đế lại không hề trách móc gì, điều này thực sự khiến ông ta ngạc nhiên.

   Thời Phù Hân ở phía dưới thì thầm: “Chu Yao vì truy lùng phe Yên mà bị thương nặng, nằm viện hơn một tháng… Dù Hoàng đế có muốn mắng cũng chắc là không thể nói ra được.”

   Cùng lúc đó, tại cung Ganqing, Chu Yao đang quỳ ở trong đại sảnh.

   Trước bàn hoàng, Hoàng đế đang chăm chú ghi chú vào các tài liệu, không hề để ý đến Chu Yao.

Cho đến khi cả hai chồng giấy ghi chú đều được hoàn thành, Hoàng đế mới ngẩng đầu lên, nhận lấy ly trà mà thái giám đưa tới và uống một ngụm.

“Ta đã sắp xếp cho cô năm của gia đình Đông Phương kết hôn với Thái tử thứ sáu, ngươi có cảm thấy bất công không?”

Chu Dao ngước lên nhìn Hoàng đế: “Thần không dám nói vậy, chỉ là thần không hiểu… Khi thần đến nhà Đông Phương để đề nghị kết hôn, Ngài đã đồng ý mà.”

Hoàng đế đặt chiếc cốc xuống: “Ngươi muốn cưới cô gái nhà Đông Phương, ta từ trước đến nay vẫn đồng ý… Chỉ là ta không ngờ rằng người nhà Đông Phương lại có liên quan đến Thái tử thứ sáu.”

“Các con trai của ta đều đã lớn rồi! Thái tử thứ sáu cũng đã bắt đầu xây dựng sức mạnh riêng của mình… Việc anh ta tìm cho mình một gia đình quý tộc như vậy cũng là điều dễ hiểu.”

Nghĩ đến báo cáo về việc Chu Dao bị thương nặng mà hai y viên đã gửi về, Hoàng đế bỗng nhiên nhẹ giọng hơn: “Thôi đi… Trên sân săn mùa đông, ngươi đã đánh Thái tử thứ sáu một trận đấu tàn nhẫn, coi như đã trút được cơn giận rồi… Đừng tiếp tục oán giận nữa. Trong kinh thành này, còn rất nhiều cô gái tốt đẹp khác… Nếu ngươi muốn, ta sẽ ngay lập tức sắp xếp một cuộc hôn nhân khác cho ngươi.”

Chu Dao cúi đầu đứng dậy, không còn kiên trì tranh luận nữa, rồi quay người rời khỏi cung điện.

“Anh Dao, bây giờ chúng ta sẽ đi đâu?”

“Trở về Tổng cục Giám sát đặc biệt… Quốc công Minh Quốc là một kẻ ranh mãnh… Không thể để cô gái nhà Đông Phương và Thái tử có mối quan hệ phức tạp được… Việc Đông Phương Vân Dung được sắp xếp cho Thái tử thứ sáu chắc chắn có vấn đề gì đó…”

Mạnh Mặc Linh nhìn thấy vẻ mặt u ám của Chu Dao, cẩn thận nói: “Anh Dao, Hoàng đế đã ban ra sắc lệnh hôn nhân rồi… Có lẽ chúng ta nên buông bỏ chuyện này.”

Chu Dao: “Ta phải biết rõ ai đang âm mưu chống lại mình…”

Không phải vì anh ta thích Đông Phương Vân Dung lắm đâu… Chỉ là cô ấy chính là người mà anh ta đã chọn làm vợ… Anh ta còn công khai tuyên bố điều đó trước mặt mọi người nữa… Bây giờ, khi Đông Phương Vân Dung trở thành phi tần của Thái tử thứ sáu, anh ta lại trở thành trò cười lớn nhất trong cả kinh thành này…

Thấy Chu Dao lên ngựa, Mạnh Mặc Linh vội vàng theo sau… Hai người vừa đi qua hai con phố thì gặp phải đoàn xe ngựa của nhà Đông Phương.

“Anh Chuang, đó là chiếc Mã Xa của Đông Phương Vân Dung, có vẻ như họ đã đợi anh ở đây từ trước.”

Chu Chuang nhìn chiếc Mã Xa không xa, nhưng không đi lại gần.

Bên trong chiếc Mã Xa, Đông Phương Vân Dung đã chờ một lúc lâu, thấy Chu Chuang không tự tiến lên, bà đành phải kéo rèm xe ra và nói: “Công tử Chuang, xin mời ngài đi nói chuyện một lát.”

Chu Chuang không nhúc nhích: “Bây giờ cô là phi tần của Thái tử được Hoàng đế chỉ định, tôi không nghĩ chúng ta còn điều gì để nói.”

Đông Phương Vân Dung hạ mắt xuống: “Ngày trước cuộc thi tuyển phi, tôi đến Vườn Ngự uyển là vì nhận được thông điệp từ gia tộc Vương gia Rong, nói rằng anh sẽ đợi tôi ở đó.”

Nói xong, bà ngẩng đầu nhìn Chu Chuang.

“Tôi rất muốn biết, tại sao anh không đến, mà lại là Thái tử đến?”

Chu Chuang bỗng nhiên nở nụ cười khinh miệt: “Cô Đông Phương muốn nói điều gì với tôi? Cô đã bị lừa rồi à?”

“Mối quan hệ giữa tôi và gia tộc Vương gia, ai trong kinh thành này cũng biết. Một kế hoạch ngu ngốc như vậy mà cô không nhận ra sao? Những lời đồn đại về anh thực sự quá phóng đại so với sự thật rồi.”

Đông Phương Vân Dung không ngờ Chu Chuang lại phản ứng như vậy, cô kiềm chế cảm giác nhục nhã và nói: “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc kết hôn với một hoàng tử.”

Chu Chuang lạnh lùng chỉ ra: “Nhưng bây giờ, cô đã được Hoàng đế chỉ định cho Thái tử rồi.”

Đông Phương Vân Dung nhìn Chu Chuang, ánh mắt đầy hy vọng: “Lúc ban đầu, khi anh đến dinh công tước Minh Quốc và nói rằng chỉ muốn cưới tôi, điều đó vẫn còn hiệu lực chứ?”

Nghe vậy, Chu Chuang cười: “Đông Phương Vân Dung, cô đã được chỉ định cho Thái tử rồi, lại đến hỏi tôi liệu lời hứa đó còn ý nghĩa gì nữa không… Cô không thấy điều đó thật buồn cười sao?”

Đông Phương Vân Dung im lặng một lúc, sau đó hít một hơi thật sâu: “Chu Chuang, tôi sẵn lòng vi phạm lệnh Hoàng đế vì anh.”

Nụ cười trên mặt Chu Chuang biến mất: “Nhưng tôi không thích những kẻ ngu ngốc.”

Những lời đồn đại thật là gây hiểu lầm!

Cái gì gọi là tài giỏi xuất chúng, cái gì gọi là đức hạnh và hiền thục, toàn là những lời nói dối vô nghĩa! Với khả năng ứng phó với khủng hoảng như thế này, làm sao cô ấy có thể trở thành người bạn đời xứng đáng để cùng anh ta chiến đấu bên cạnh được!

“Lên ngựa!”

Chu Yao liền cưỡi ngựa rời đi.

Nhìn bóng lưng Chu Yao càng lúc càng xa, Đông Phương Vân Dung tức giận đến mức nắm chiếc khăn lụa trong tay và vò nát nó.

Kẻ ngốc nghếch!

Chu Yao thậm chí còn gọi cô ấy là kẻ ngốc nghếch!

Đông Phương Vân Dung tức giận đập mạnh vào thành xe. Nếu không sợ rằng sẽ không ai dám vu khống gia tộc công quốc Minh, thì tối hôm đó cô ấy đã không ở lại sau khi gặp Hoàng tử thứ sáu, cũng không bị người ta bắt gặp đang tranh cãi với Hoàng tử thứ sáu, và cũng không phải đối mặt với việc bị đề nghị kết hôn sau đó.

Nghĩ lại lúc Chu Yao đến dinh công quốc Minh để cầu hôn mình, anh ta đã nói ra những lời chân thành đến thế, nhưng bây giờ lại quay lưng không nhớ ngày xưa, Đông Phương Vân Dung cảm thấy vô cùng tức giận.

Khi đến Tổng cục Giám sát Đặc biệt, Mạnh Mặc Linh thấy vẻ mặt của Chu Yao đã tốt hơn một chút, liền cười nói: “Anh Chu Yao, bây giờ anh không còn tức giận nữa chứ?”

Chu Yao chỉ khẽ gầm một tiếng. Đông Phương Vân Dung không hề thông minh và mạnh mẽ như những lời đồn đại, điều này khiến cho cơn giận trong lòng anh ta giảm bớt đi một chút.

Ban đầu, anh ta chọn Đông Phương Vân Dung là vì gia tộc công quốc Minh, và cũng vì anh ta thực sự muốn tìm một người vợ có khả năng tự bảo vệ bản thân, để cô ấy không bị những kẻ xấu xa trong gia tộc công quốc nuốt chửng.

Bây giờ, khi biết rằng Đông Phương Vân Dung chỉ là người có vẻ bề ngoài mà thôi, dù Hoàng tử thứ sáu có can thiệp vào mối quan hệ của họ, anh ta cũng không cảm thấy tiếc nuối gì nữa.

Tuy nhiên, về việc Đông Phương Vân Dung nói rằng có người hầu trong gia tộc công quốc Minh đã gửi tin cho cô ấy, Chu Yao vẫn rất coi trọng điều này, và ngay lập tức sai người đi điều tra.

Vào buổi chiều hôm đó, Chu Yao đã nhận được thông tin chính xác.

Trong cung điện này, có không dưới hàng nghìn thái giám và cung nữ. Trong số những người này, ngoại trừ một số người hoàn toàn trong sạch, hầu hết đều có những mối liên hệ phức tạp với bên ngoài cung điện.

Các thành viên của hoàng gia, quan lại văn võ, những người có công lao lớn, gần như tất cả đều đã đặt người của mình vào cung điện.

Đông Phương Vân Dung Đi đến vườn hoàng gia trước cuộc thi tuyển chọn, quả thực là do ông ấy nhận được thông tin từ phủ Vương gia Rong.

Phủ Vương gia Rong có người của mình trong cung điện; một số người thuộc về ông nội và bà nội, một số khác thuộc về cha ông, và họ lại tiếp tục truyền những người này cho anh trai cả và anh trai thứ hai của ông.

Gia tộc của Quốc công Minh rất có uy tín; từ đầu, ông đã biết rằng anh trai cả và anh trai thứ hai của mình sẽ không muốn ông nhận được cuộc hôn nhân này.

Tuy nhiên, ông vẫn đánh giá thấp ý định của họ trong việc ngăn cản mình; họ thậm chí còn sử dụng những người được đặt vào cung điện để gây áp lực.

Họ cũng không nghĩ đến việc Hoàng đế ghét bỏ những kẻ đặt người của mình vào cung điện đến mức nào; một khi sự việc bị phát hiện, họ sẽ phải đối mặt với sự tức giận mãnh liệt của Hoàng đế.

Nhớ lại lúc đi săn mùa đông, khi ông đã đánh học trò của Thái tử thứ sáu và cha ông đã mắng ông thật dữ dội, trong mắt Chu Yao lập tức xuất hiện ánh mắt hung dữ: “Suốt này chỉ có mình tôi phải chịu đựng đau khổ; bây giờ họ cũng phải trải qua điều đó.”

Nói xong, ông liền gọi người mang bút mực giấy nghiên đến và bắt đầu viết bức thư.

Sau khi viết xong, ông sai người đưa thẳng vào cung điện.

“Anh Chao, anh định đi đâu vậy?”

“Trở về phủ Vương gia.”

Phủ Vương gia Rong.

Khi Chu Yao trở về, Vương gia Rong cùng các người khác đang tập trung ăn uống trong sân của ông nội và Vương phi.

“Anh còn biết trở về à?”

Ngay khi nhìn thấy Chu Yao, Vương gia Rong không kiềm được cơn giận.

Mọi người xung quanh chỉ có Vương phi là tỏ ra vui mừng, bảo người hầu chuẩn bị thêm đồ ăn; những người khác đều im lặng và tiếp tục ăn uống như bình thường.

Vương phi ngăn lại: “Thôi nào, Chao hiếm khi trở về thế này; mau ngồi xuống và ăn uống đi.”

Chu Yao không ngồi vào bàn ăn, mà tự mình đi đến một chiếc ghế bên cạnh và ngồi xuống, lơ đãng nhìn nhóm người được gọi là gia đình của mình:

“Trong thời gian cuộc thi tuyển chọn, có người đã làm những việc xấu xa trong cung điện; Hoàng đế biết được điều này và rất tức giận, đã ra lệnh điều tra kỹ lưỡng. Gia đình chúng ta chắc chắn không có ai đặt người của mình vào cung đi

“

  Chu Xuân, người thừa kế của gia tộc vương phủ, lên tiếng nói: “Em trai út ơi, sao em cứ nói chuyện một cách khó hiểu như vậy? Em không thể nói chuyện một cách tử tế hơn với ông bà và cha chúng ta được sao?”

  Chu Yao cười nhìn Chu Xuân và nói: “Anh cả hy vọng rằng anh sẽ luôn dành thời gian để chỉ trích những sai lầm của em.”

  Nhìn thấy nụ cười của Chu Yao, Chu Xuân cau mày lại, đang định ra lệnh cho người đi tìm hiểu thông tin thì quản gia của vương phủ đã vội vàng chạy vào.

  “Vương gia, hoàng đế đã cử người mang sắc lệnh đến.”

  Nghe vậy, mọi người trong vương phủ đều giật mình.

  Vua già nhìn Chu Yao – người vẫn đang mỉm cười, có vẻ như đang chế giễu gia tộc vương phủ – và nhìn Vương phi già, cả hai đều cau mày.

  Ngay sau đó, mọi người trong vương phủ vội vàng đến sảnh chính để nhận sắc lệnh.

  Trong sắc lệnh không có ghi chép gì cả, chỉ đơn giản là xác nhận chức vụ của Chu Xuân và Chu Chao, yêu cầu hai người phải tự kiểm điểm bản thân trong vương phủ.

  Sau khi eunuch đưa sắc lệnh đi, Chu Yao là người đầu tiên đứng dậy và thở dài: “Lẽ ra, nếu tôi cưới cô gái nhà Đông Phương về, gia tộc chúng ta có thể tổ chức lễ cưới mừng rỡ… Nhưng bây giờ thì không thể nữa rồi; anh cả và anh hai cũng mất chức vụ… Ba anh em chúng ta thực sự phải đối mặt với khó khăn cùng nhau.”

  Vua già nghiêm mặt đứng dậy và hỏi: “Yao à, con có làm gì sai không?”

  Chu Yao cười, cười một cách quá đà, cúi ngửa rồi ngẩng đầu lên, mất một lúc mới ngừng lại: “Ông ơi, gia tộc đã đem lại cho con cái gì đây? Chỉ là một danh tiếng xấu xa, tồi tệ như chuột đường mà thôi!”

  “Con là kẻ vô dụng, ai cũng tránh xa con… Làm sao con có thể làm được gì chứ?”

  Vua già nhìn Chu Yao một cách lảng tránh, không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta.

  Chu Yao cười nhẹ, nhìn Chu Xuân và Chu Chao: “Khi Hoàng đế còn sống, ngài đã chịu đựng quá nhiều khổ sở từ tay vua nhiếp chính… Ngài luôn áp bức các thành viên của hoàng gia mỗi khi có cơ hội… Hiện tại, Hoàng đế cũng vậy… Chức vụ mà anh cả và anh hai nhận được nhờ vào địa vị của gia tộc vương phủ giờ đây sẽ không bao giờ trở lại nữa.”

  “Cũng tốt thôi… Thế thì con sẽ không cần ghen tị với việc hai anh có thể hưởng lợi từ gia tộc, trong khi con lại chẳng có gì cả.”

  “Tch… Thật là vui đấy.”