Vào những năm trước, vào tháng 11, các quan lại và người có chức vụ cao tại kinh đô đều bận rộn với việc thưởng tuyết và uống trà, nhưng năm nay, sự chú ý của mọi người đều bị cuốn hút bởi cuộc tuyển chọn này.

Vào ngày 8 tháng 11, trên các con phố kinh đô, từng chiếc Mã Xa chở những cô gái được tuyển chọn lần lượt đi qua.

Bên ngoài cổng Vũ Xương Bá Phủ, dưới sự chứng kiến của gia đình Thời Gia, Thời Phù Viễn và Thời Phù Âm cũng lên xe Mã Xa.

Trong đám đông, Kim Nguyệt Nga trông lo lắng nhất, trong khi vợ của Thời Ngũ lại có vẻ mặt phức tạp hơn cả.

Việc vào cung tham gia cuộc tuyển chọn có thể là bước ngoặt quan trọng trong số phận của các con gái họ, vì vậy hai người với tư cách là mẹ tự nhiên rất lo lắng.

Còn những người khác trong gia đình Thời Gia thì có vẻ thoải mái hơn; đa số đều hy vọng hai người sẽ được chọn. Những người lớn tuổi để ý đến tâm trạng của các nhánh gia đình khác nên không nói gì thêm và đã tản ra, nhưng những người trẻ tuổi thì tụ tập lại với nhau để mơ ước về tương lai.

“Hy vọng chị Hai và chị Ba sẽ được chọn; như vậy, gia đình chúng ta cũng sẽ trở thành quý tộc hoàng gia.”

“Tốt nhất là được Hoàng đế chọn, được vào cung làm phi.”

“Hoàng đế ư? Hoàng đế đã già rồi, có thể là cha của chị Hai và chị Ba… Thà được các hoàng tử chọn còn hơn.”

“Các em biết không, việc vào cung làm phi mới là điều tốt nhất cho Vũ Xương Bá Phủ. Nếu chị Hai và chị Ba trở thành phi của Hoàng đế, chúng ta sẽ tự nhiên thuộc về phe của Hoàng đế, không cần phải dính líu vào những tranh đấu phe phái khác.”

“Nếu chị Hai và chị Ba trở thành người của các hoàng tử, sau này Vũ Xương Bá Phủ rất có thể bị cuốn vào những cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế.”

“Những cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế luôn đầy rủi ro; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi là có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Các em nghĩ sao? Làm phi trong cung hay trở thành người trong hậu cung của các hoàng tử thì tốt hơn?”

“Dù sao thì làm phi trong cung vẫn tốt hơn.”

Thời Phù Hân đi ở phía sau, lắng nghe những cuộc trò chuyện của anh chị em mình nhưng không nói gì cả.

“Chị, chị đang nghĩ gì vậy?”

Thời Định Hạo thấy Thời Phù Hân im lặng mãi, liền vẫy tay trước mặt cô ấy và hỏi: “Chị lo lắng rằng chị Ba sẽ được chọn phải không?” Nói xong, anh ta kéo Thời Phù Hân ra xa một chút.

“Chị gái, chị không phải đã chuẩn bị thuốc trị mùi hôi cho chị ba sao? Lúc nãy khi chị ba lên Mã Xa, em đã ngửi thử mùi đó… Thật là khó tả.”

“Em nói thật với chị nhé, không có người đàn ông nào có thể chịu đựng được mùi đó đâu. Chị cứ yên tâm đi.”

“Pfft~”

Thời Phù Hân không nhịn được cười, nhìn em trai ngốc nghếch của mình và nói: “Làm sao em lại coi mình là đàn ông được chứ? Em chỉ là một đứa trẻ con thôi.”

Thời Định Hạo tức giận: “Sao em lại không phải là đàn ông chứ?” Anh ta vỗ ngực và nói: “Em là một người đàn ông đàng hoàng mà! Thật sự đấy, đã có vài cô gái tặng em túi tiền rồi đấy!”

Nhìn thấy em trai kiêu ngạo như vậy, Thời Phù Hân cười không ngớt: “Ồ, không ngờ em cũng có sức hút nhỉ… Cho chị xem túi tiền đó đi.”

Thời Định Hạo nghiêm túc trả lời: “Chị đang đánh giá thấp em quá đấy. Em là người dễ dãi đến mức đó sao? Nếu bất kỳ cô gái nào tặng em túi tiền, em cũng nhận à? Như vậy thì em sẽ mất giá lắm đấy.”

Thời Phù Hân cười ha hả: “Trông em giỏi lắm đấy.”

“Chị sáu, em chín ơi, chúng ta sẽ đi thưởng thức tuyết ở nhà anh cả đấy, các em có muốn đi cùng không?”

Thời Định Hạo nhìn Thời Phù Hân, thấy cô ấy không mấy hứng thú, liền nói to: “Chúng em còn có bài tập phải làm nữa, không đi đâu. Chúc các chị vui vẻ nhé!”

Nhìn hai người anh chị đi xa, Thời Phù Lâm nhăn mày: “Mỗi lần mời họ đi chơi, phải ba lần mới có một lần họ đồng ý… Thật là kiêu ngạo quá.”

Thời Phù Yên: “Gia đình chú tư đều không muốn chị ba tham gia cuộc bầu cử, họ đang buồn bã lắm… Sao chị lại cứ ép họ nhỉ?”

Thời Phù Lâm : “Tôi đâu có cần ép buộc họ chứ, hơn nữa, tôi có thể ép buộc được họ sao?” Cô khẽ phàn nàn, “Cả nhà anh em đều ở bên nhau, chỉ có họ không tham gia; những người biết chuyện đều hiểu rằng họ không muốn chơi với chúng ta, còn những người không biết thì có lẽ sẽ nghĩ rằng chúng ta đang loại trừ họ đấy.”

   Thời Định Vinh lên tiếng: “Thôi đi, em gái thứ sáu và em trai thứ chín có việc riêng, chúng ta cứ tự mình thưởng thức tuyết là được mà.”

   Sau khi trở về Viện Ý Quế, Thời Định Hạo và Thời Phù Hân thấy Thời Phù Hân vẫn có vẻ buồn bã, liền ngạc nhiên hỏi: “Chị, sao chị lại trở nên u sầu như vậy? Điều này không giống chị chút nào cả.”

   Thời Phù Hân liếc nhìn anh trai mình: “Em nghĩ ai cũng giống em, vô tư và không quan tâm đến người khác à?”

   Thời Định Hạo phản bác: “Đó là bản tính khoan dung bẩm sinh của tôi mà.”

   Thời Phù Hân không tiếp tục tranh luận, chỉ hỏi: “Lúc nãy em cũng đã nghe những lời của Lin Jie Er và những người khác rồi, em cảm thấy thế nào?”

   Thời Định Hạo cười nhạo: “Toàn là những kẻ tự cho mình đúng đắn; họ nghĩ rằng ai muốn thì người đó sẽ được chọn mà.”

   Thời Phù Hân nói với vẻ nhẹ nhàng: “Dù nói là cả nhà anh em, nhưng khi gặp chuyện, mọi người đều first think of their own interests. Có mấy người từng nghĩ đến cảm xúc của chị và chị gái thứ hai chưa?”

   Mọi người đều chỉ nghĩ đến lợi ích mà việc họ được chọn mang lại cho gia tộc, dù là vào cung làm phi hay vào dinh của hoàng tử, cuộc sống cũng chẳng hề dễ dàng gì đâu.

   Thời Phù Hân nhìn Thời Định Hạo và hỏi: “Anh Chín, anh nghĩ thành phố kinh đô như thế nào?”

   Thời Định Hạo không suy nghĩ gì cả, liền trả lời: “Tất nhiên là rất tốt rồi! Có đủ thức ăn ngon, hoạt động vui chơi thú vị, còn có cả những thứ đẹp đẽ và hay ho… Nhiều thứ mà ở biên Quan tôi cũng chưa bao giờ nghĩ đến đâu.”

Thời Phù Hân im lặng một lúc rồi nói: “Thành phố kinh đô quả thực rất sầm uất và nhộn nhịp, nhưng cũng có rất nhiều người không thể tự chủ được số phận của mình.”

   Thời Định Hạo gật đầu: “Chị, em hiểu điều này. Em cũng nhớ những gì chị đã nói trước đây: Kinh đô giống như một bàn cờ, và khi chúng ta đến đây, chúng ta chính là những quân cờ trên bàn đó.”

   Thời Phù Hân tiếp tục: “Đúng vậy, nếu là quân cờ, thì bạn sẽ bị người khác kiểm soát, dù bạn có muốn hay không. Ngay cả gia tộc quý tộc cao quý như nhà Định Quốc Công, cũng buộc phải gửi cô con gái yêu quý nhất đi tham gia cuộc tuyển chọn.”

   Thời Định Hạo bỗng nhiên hiểu ra: “Chị lo lắng cho cô gái họ Hạ Hầu phải không? Chị yên tâm đi, em đã nghe anh nói rằng vài ngày trước, ông Hạ Hầu đã vào cung, chắc chắn ông ấy đến để lo cho cô gái họ Hạ Hầu. Hoàng đế chắc chắn sẽ tôn trọng ông ấy, vì vậy cô ấy chắc chắn sẽ không bị lựa chọn.”

   Thời Phù Hân ánh mắt lấp lánh: “Người ta chỉ có thể được coi trọng khi họ có giá trị đủ lớn… Khi giá trị đó đủ lớn, ngay cả hoàng đế cũng phải tôn trọng họ.” Nói xong, bà nhìn về phía Thời Định Hạo.

  “Cậu con trai út, cậu đã bao giờ nghĩ về tương lai chưa?”

   Thời Định Hạo ngập ngừng: “Tương lai ư?” Anh nhìn lại với vẻ không chắc chắn, “Học hành chăm chỉ để trở thành người đứng đầu kỳ thi khoa cử chăng?”

   Thời Phù Hân cũng không mong đợi một cậu bé mới mười hai, mười ba tuổi có thể lập kế hoạch tương lai một cách rõ ràng, chỉ là nói: “Kể từ khi chúng ta trở về nhà họ Bá, đã được một năm rồi.”

  “Trong suốt một năm qua, cha đã trở thành phó chỉ huy của Sở Quân mã; mẹ cũng học được cách quản lý những ruộng đất và cửa hàng mà nhà họ Bá giao cho cha. Ngoài thu nhập hàng tháng từ nhà họ, gia đình chúng ta còn có thêm nguồn thu nhập riêng.”

  “Anh trai em đã đỗ đầu kỳ thi võ và trở thành lính canh cấp bốn; cậu, em, và chị đều được nhập học vào Viện Quốc Tử Giám. Gia đình chúng ta đã thực sự đặt chân vững chắc trong nhà họ Bá.”

  “Khi đã đặt chân vững chắc, chúng ta nên bắt đầu tìm cách phát triển.”

   Thời Định Hạo hỏi: “Phát triển ư?”

“Phát triển cái gì đây?”

   Thời Phù Hân nhìn cậu bé và hỏi: “Cậu muốn làm gì? Muốn sống cuộc sống như thế nào? Muốn trở thành người như thế nào? Để đạt được những gì mình mong muốn, cậu cần phải làm gì?”

   Thời Định Hạo bối rối, những điều này cậu chưa bao giờ nghĩ tới. Họ vẫn chưa đầy mười ba tuổi mà, có cần phải suy nghĩ về những chuyện nghiêm túc như vậy không nhỉ?

  “Vậy chị, chị muốn gì?”

   Thời Phù Hân đứng dậy, nhìn cây ngọc lan trong sân và nói: “Tôi muốn một cuộc sống tự do. Những việc tôi không muốn làm, không ai có quyền ép buộc tôi phải làm.” Cô quay lại nhìn Thời Định Hạo và tiếp tục: “Cuộc đời của tôi, chỉ có mình tôi mới có quyền quyết định; người khác không được can thiệp.”

   Thời Định Hạo nghe xong mắt sáng lên: “Chị ơi, em cũng giống chị đấy.”

   Thời Phù Hân cười và nói: “Nhưng ở kinh thành này, để thực hiện tất cả những điều đó thật sự rất khó.”

   Thời Định Hạo tự tin đáp: “Không sao đâu chị, chúng ta chắc chắn sẽ làm được.”

   Thời Phù Hân bật cười: “Vậy thì hãy nói xem, em dự định sẽ làm thế nào để đạt được những gì mình muốn?”

   Thời Định Hạo bối rối, sau một hồi lưỡng lự cuối cùng cũng nói ra: “Em là em trai, em muốn xem chị đã làm thế nào trước đã.”

   Thời Phù Hân liếc nhìn cậu bé và nói: “Nếu muốn làm chủ cuộc đời mình, đặc biệt là ở kinh thành này, thì bạn phải có quyền lực, phải có những yếu tố có thể ảnh hưởng đến quyết định của người khác.”

  “Làm thế nào để có được những yếu tố đó, hoặc tạo ra chúng, đó chính là điều chúng ta cần phải suy nghĩ.”

  “Đối với hầu hết mọi người, hai điều quan trọng nhất trong cuộc đời chính là lập gia đình và xây dựng sự nghiệp. Nếu hai điều này thuận lợi, thì mọi thứ khác cũng sẽ ổn thôi.”

  “Sau khi trở về dinh thự của gia tộc, cuộc sống của chúng ta đã được cải thiện đáng kể, nhưng vẫn còn xa mới đủ.”

“Chẳng hạn như, chị em chúng ta đã không còn trẻ nữa; liệu gia đình mình có thể chuẩn bị được một khoản sính lễ và của hồi môn xứng đáng không?”

“Không thể làm được, vậy thì chúng ta sẽ phải nhờ vào sự giúp đỡ của nhà họ Bác. Khi phụ thuộc vào người khác, chúng ta sẽ buộc phải nghe theo ý họ.”

“Chúng ta không muốn việc kết hôn sau này bị người khác chi phối; vì vậy, từ bây giờ chúng ta cần phải tích lũy thật nhiều tiền bạc. Vậy tiền bạc sẽ đến từ đâu? Trước hết, chúng ta cần phải có một tài sản riêng.”

“Khi đã có tài sản, và biết cách phát triển nó, tiền bạc sẽ tự nhiên đến.”

“Một khi có đủ tiền bạc, chúng ta sẽ có thể chuẩn bị được một khoản của hồi môn đầy đủ. Nếu tôi có được một khoản của hồi môn đủ lớn, thì không cần phải dựa vào sự hỗ trợ của nhà họ, và khi lựa chọn chồng, tôi sẽ có quyền quyết định tuyệt đối.”

“Vì vậy, bước đầu tiên, tôi cần phải sở hữu cho mình một tài sản riêng.”

Thời Định Hạo: “Tài sản gì vậy?”

Thời Phù Hân: “Điều này cần phải tùy vào hoàn cảnh của mỗi người. Khi quyết định kinh doanh một lĩnh vực nào đó, trước hết cần phải xem xét xem liệu lĩnh vực đó có thị trường, liệu bản thân mình có phù hợp để thực hiện nó hay không, liệu lợi nhuận có cao không, và liệu có sức cạnh tranh mạnh mẽ hay không.”

“Dựa vào những tiêu chí này, bạn hãy suy nghĩ xem mình có thể làm gì nhé.”

“Còn tôi thì đã quyết định rồi; tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị mở một cửa hàng bán son phấn. Tôi muốn những người phụ nữ ở kinh thành, mỗi khi muốn mua son phấn, thì điều đầu tiên họ nghĩ đến chính là sản phẩm của tôi.”