Cung điện, cổng Tây Hoa.

Những chiếc Mã Xa chuyên dụng để đưa các thiếu nữ xinh đẹp được sắp xếp ngay ngắn. Nhóm những thiếu nữ tươi trẻ, rực rỡ đang tụ tập lại với nhau, góp phần làm cho bầu không khí uy nghiêm của cung điện trở nên sinh động hơn.

Thời Phù Ngọc và Thời Phù Âm không dám đi lung tung, mà đứng trước chiếc Mã Xa của gia tộc Bác, vừa quan sát những thiếu nữ xung quanh, vừa chờ đợi người trong cung đến dẫn họ vào bên trong.

Nhìn những thiếu nữ xinh đẹp với vẻ ngoài đặc biệt và phong thái riêng biệt, Thời Phù Ngọc cảm thấy hơi lo lắng và vo nát chiếc khăn lụa trong tay mình.

Cô đến đây tham gia cuộc tuyển chọn, tất nhiên là mong muốn giành chiến thắng.

Nhưng cô cũng hiểu rõ tình hình của mình: về gia thế, gia tộc Bác không thể hỗ trợ cô nhiều, và về nhan sắc, cô cũng không có gì nổi bật so với những người khác.

Nhìn những thiếu nữ này, dù là về gia thế hay nhan sắc đều vượt trội hơn mình, cô lập tức cảm thấy áp lực lớn lao.

Bên cạnh, Thời Phù Âm thì thoải mái hơn nhiều. Cô không hề mong muốn giành chiến thắng, vì vậy cô không coi những thiếu nữ khác là đối thủ cạnh tranh. Không có sự cạnh tranh, tự nhiên cũng không có áp lực.

Tuy nhiên, vẻ mặt của Thời Phù Âm cũng không hề thoải mái lắm. Cô không muốn giành chiến thắng, nhưng cũng phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với khả năng đó.

Cô không muốn cuộc sống sau này của mình bị giam cầm trong một “lồng”, dù là vào cung điện hay vào dinh của hoàng tử, đều không phải là điều cô mong muốn.

“Phù Âm.”

Đúng lúc hai chị em đang suy nghĩ những điều khác nhau, Hạ Hầu Hoan Nhan đã bước đến.

“Hoan Nhan.”

“Cô gái Hạ Hầu.”

Ba người chào hỏi nhau, sau đó Hạ Hầu Hoan Nhan nhíu mày và hỏi Thời Phù Âm: “Trên người cô có mùi gì vậy?”

Thời Phù Âm cứng đờ: “Tôi bị hôi nách.”

Hạ Hầu Hoan Nhan không biết phải nói gì tiếp...

Chính lúc đó, một giọng nói duyên dáng vang lên:

“Em gái Phù Ngọc, em gái Phù Âm!”

Zeng Ruoyun, người có vẻ ngoài xinh đẹp và duyên dáng, bước đến gần và nhiệt tình chào hỏi Hạ Hầu Hoan Nhan: “Cô gái Hạ Hầu.”

Vì lịch sự, Hạ Hầu Hoan Nhan chỉ gật đầu nhẹ nhàng.

Một thời gian trước, những tin đồn về Thời Phù Âm và Luo Yuanqing đã gây xôn xao, và người khơi mào những tin đồn đó chính là gia tộc Zeng.

Trong cuộc bạo loạn tại cổng Vĩnh Định, Thời Phù Âm luôn ở bên cạnh bảo vệ mình. Cô vốn đã rất thích phong cách mạnh mẽ, không giống những cô gái trong phòng kín thông thường của Thời Phù Âm; sau những sự kiện đó, cô coi Thời Phù Âm như một người bạn thực sự.

Bây giờ, khi đối mặt với gia tộc Tăng từng làm tổn thương Thời Phù Âm, cô naturally sẽ không hề khoan dung chút nào.

Thấy Thời Phù Âm và Hạ Hầu Hoan Nhan【Hạ Hầu Hoan Nhan】 đều lạnh lùng với mình, Tăng Nhược Vân không hề tức giận, mà còn mỉm cười nói chuyện với Thời Phù Nguyệt.

Thời Phù Nguyệt vốn đã có chút lo lắng, nhưng được ai đó đồng hành trò chuyện thì áp lực cũng giảm đi phần nào; cô rất vui lòng trò chuyện với Tăng Nhược Vân.

Khi thấy hai người, Hạ Hầu Hoan Nhan【Hạ Hầu Hoan Nhan】 kéo Thời Phù Âm ra xa một chút, rồi thì thầm: “Mùi trên người em là sao vậy?” Chưa kịp để Thời Phù Âm trả lời, cô lại tiếp tục: “Em thật là dũng cảm, dám hy sinh danh tiếng của mình như vậy.”

“Việc tuyển chọn này luôn thu hút sự chú ý của mọi người; em có biết rằng nếu tin đồn này lan ra, sau này sẽ không có gia đình nào dám đến xin hỏi cưới em đâu.”

Thời Phù Âm cười nói: “Tôi cũng không còn lựa chọn nào khác mà… Bạn cũng biết tình hình của tôi rồi đấy; dù tôi cố gắng đến đâu, vẫn còn nhiều thiếu sót và khuyết điểm. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc kết hôn vào gia đình quý tộc, vì vậy, dù người ngoài biết tôi có bệnh, cũng chẳng sao cả.”

Nói xong, cô nhìn Hạ Hầu Hoan Nhan【Hạ Hầu Hoan Nhan】 và tiếp tục: “Còn bạn thì khác… Khả năng bạn được chọn là rất cao; bạn đã có kế hoạch gì chưa?”

Hạ Hầu Hoan Nhan【Hạ Hầu Hoan Nhan】 mỉm cười và thì thầm: “Ông tổ tiên của tôi đã từng vào cung gặp Hoàng đế; trước khi ra khỏi nhà hôm nay, ông bảo tôi phải yên tâm… Tôi chỉ cần vào cung để thực hiện một nghi thức formality mà thôi.”

Thời Phù Âm cũng mỉm cười: “Vậy thì tốt rồi.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, có người từ trong cung bước ra ngoài; hai bà người hầu nghiêm túc dẫn theo một nhóm cung nữ, sau đó mở sổ danh sách và bắt đầu đọc tên các cô gái xinh đẹp. Những cô gái có tên được gọi lần lượt tiến lên và xếp hàng.

Sau khi tên tất cả mọi người được đọc xong, họ cùng nhau theo bà người hầu và cung nữ bước vào cung điện.

Bước đầu tiên của cuộc tuyển chọn chính là việc các bà người hầu trong cung tiến hành sơ bộ kiểm tra; những cô gái có khuyết điểm về ngoại hình, sức khỏe hay thể hình không đạt tiêu chuẩn sẽ bị loại bỏ ng

Tuy nhiên, vừa mới kiểm tra xong khoảng mười mấy cô gái xinh đẹp, các nữ quan bên cạnh hoàng hậu đã đến.

“Hoàng hậu có chỉ dụ, triệu Đông Phương Vân Dung, Hạ Hầu Hoan Nhan, Lỗ Vãn Thanh, Ngô An Đồng và Thời Phú Âm đến Cung Khoán Ninh ngay lập tức.”

Nghe thấy tên mình được gọi, Thời Phú Âm không hề cảm thấy vui mừng chút nào; trái tim cô nặng trĩu khi theo những nữ quan và những cô gái được triệu tập đó vào Cung Khoán Ninh.

Nhìn Thời Phú Âm rời đi, Tăng Nhược Vân và Thời Phú Việt đều tràn đầy ghen tị.

“Cả hai đều là con gái của gia tộc Quốc công phủ, sao hoàng hậu lại chỉ gọi em Phú Âm mà không gọi em?” Tăng Nhược Vân thì thầm hỏi Thời Phú Việt.

Thời Phú Việt hạ mắt xuống, không nói gì.

Tăng Nhược Vân tiếp tục nói: “Thật là ghen tị với em Phú Âm… Em được hoàng hậu triệu tập như vậy, coi như đã được chọn rồi. Chỉ cần chờ đợi cuộc thi cuối cùng để xem liệu sẽ được hoàng đế giữ lại hay được giao cho các hoàng tử.”

Nghe vậy, đôi tay của Thời Phú Việt đang buông thõng trước bụng bất chợt siết chặt lại, nhưng cô vẫn không trả lời Tăng Nhược Vân.

Một bên khác, Thời Phú Âm với vẻ mặt nghiêm túc theo nhóm người đó đến Cung Khoán Ninh. Đúng lúc này, các phi tần trong hậu cung đang đến báo cáo với hoàng hậu, vì vậy họ chỉ có thể đứng ngoài chờ đợi.

Trong cung điện hoàng gia, ngay cả những người có xuất thân từ gia tộc Quốc công phủ như Hạ Hầu Hoan Nhan và Đông Phương Vân Dung cũng phải tuân theo nghiêm ngặt các quy tắc, không dám nói thêm lời nào hay nhìn xung quanh.

Họ đã đứng đợi suốt nửa giờ trời, mãi sau đó hoàng hậu mới cho phép họ vào trong điện.

Tiếp theo, Thời Phú Âm và những người khác bị tất cả các phi tần trong hậu cung quan sát và hỏi han.

Lúc này, ngay cả những người không mong muốn được chọn như Hạ Hầu Hoan Nhan và Thời Phú Âm, vì danh dự của gia tộc, cũng phải cẩn thận đối phó. Bây giờ, họ không chỉ đại diện cho bản thân mình mà còn đại diện cho cả gia tộc.

Sau khi tất cả những cô gái được triệu tập đều được hỏi han xong, hoàng hậu liền ra lệnh cho các nữ quan đưa họ đến Cung Chǔ Xiù.

Khi những cô gái xinh đẹp này vào Cung Chǔ Xiù, có nghĩa là họ đã được chọn để ở lại cung.

Nhìn Thời Phú Âm và những người khác rời đi, Hoàng hậu Nguyệt cười nhìn quanh các phi tần và thốt lên: “Lần này, các cô gái xinh đẹp thực sự rất xuất sắc; dù là về tài năng hay vẻ ngoài, tất cả đều là những lựa chọn hàng đầu.”

“Chúng ta phải chăm chú quan sát kỹ lưỡng để giúp Hoàng đế chọn được vài người phi tần ưng ý.”

“Tất nhiên rồi, lần này cả Ngũ hoàng tử, Lục hoàng tử và Thất hoàng tử đều sẽ chọn chính phi, các người làm mẹ kế cũng nên giúp đỡ trong việc này.”

“Đây là lần đầu tiên sau khi Hoàng đế lên ngôi mà tổ chức cuộc tuyển chọn này, chúng ta những người chị em gái nhất định phải thực hiện công việc này một cách xuất sắc.”

Ngay tại cổng cung điện, chiếc Mã Xa của gia tộc Bác đã sớm có mặt đợi sẵn.

Chỉ cần Thời Phủ Âm và Thời Phủ Nguyệt vượt qua được vòng đầu tiên của cuộc tuyển chọn, họ sẽ có thể đưa hai người trở về nhà ngay hôm nay.

Nhưng thật không may, dù chờ đợi mãi, cho đến khi Thời Định Hiên được điều động đến, họ vẫn không thấy Thời Phủ Âm và Thời Phủ Nguyệt ra khỏi đó.

“Không cần chờ nữa, Hai muội và Ba muội đều bị giữ lại rồi.”

Khi tin này lan truyền khắp gia tộc Thời Gia, có người vui mừng, có người buồn bã.

Thời Định Hạo không thể tin nổi: “Ba chị có mùi hôi nặng như vậy mà vẫn được giữ lại sao?”

Thời Định Hiên giải thích: “Chị Âm không hề tham gia cuộc tuyển chọn, mà trực tiếp được Hoàng hậu triệu kiến, sau đó liền được đưa đến cung Trữ Tú.”

Thời Phù Hân thì tương đối bình tĩnh; kết quả này cũng là điều cô ấy đã dự đoán trước.

Người thực sự không thể chấp nhận được là Kim Nguyệt Nga và Thời Chính Hòa.

Thời Phù Hân tiến lên an ủi họ: “Cha mẹ ơi, việc chị được giữ lại ở cung Trữ Tú không có nghĩa là chị chắc chắn sẽ được chọn.”

Hai người cha mẹ không hề được an ủi, vẫn tỏ ra rất lo lắng.

So với nỗi buồn của gia đình Thời Chính Hòa, gia đình Thời Chính Khôn sống ở phố Bạch Thuận thì lại vui mừng hơn nhiều.

“Nếu chị Dược được chọn, với vẻ đẹp của cô ấy, chắc chắn Hoàng đế sẽ yêu thích, lúc đó chúng ta sẽ trở thành người thân của Hoàng gia.”