Tiếp theo, Triệu Hàm Chương và Thạch Lặc đã có một trận đấu kịch tính: cô ta chạy trốn, anh ta truy đuổi, và dường như không có cách nào để thoát khỏi sự truy đuổi ấy. Cô ta đã theo dõi hắn từ vùng ngoại ô huyện Phù Dương quốc cho đến vùng ngoại ô huyện Vũ An thuộc quận Quảng Bình.

Trong suốt quá trình này, họ đã giao tranh nhiều lần, và Triệu Hàm Chương luôn giành chiến thắng.

Ngay cả khi Thạch Lặc tự tin rằng mình sẽ không thua trước tay Triệu Hàm Chương, và dù anh ta liên tục nhận được tiếp viện từ Thạch Quân, nhưng hàng loạt thất bại liên tiếp vẫn khiến anh ta cảm thấy bực bội và bắt đầu hoài nghi về số phận của mình.

Nếu ngay cả anh ta còn như vậy, thì huynh đệ và binh sĩ của mình lại càng không thể nào chịu đựng nổi.

Việc Triệu Hàm Chương được người dân các vùng Yuzhou và Yanzhou ưa chuộng đã là điều không ngờ, nhưng khi bước vào Sizhou – nơi mà cả Lưu Uyên【Lưu Uyên】 và Thạch Lặc đều đã cai trị trong nhiều năm – người dân địa phương cũng rất hoan nghênh cô ta.

Thường thì ngay sau khi đội quân của Thạch Lặc rời đi, đã có người tìm đến đội quân của Triệu Hàm Chương để báo cáo về hướng di chuyển của đối phương; thậm chí còn có những người giỏi tính toán đặc biệt có thể ước lượng được số lượng binh sĩ và lượng lương thực mà họ mang theo, rồi đầu thú với Triệu Hàm Chương.

Điều này khiến Thạch Lặc dù đã cố tình thiết lập nhiều chiến thuật đánh lạc hướng nhưng vẫn không thể thoát khỏi sự truy đuổi của Triệu Hàm Chương.

Trong tình huống này, chỉ còn một cách duy nhất, đó là tránh xa các thành phố đông người và đi qua vùng nông thôn để trở về quốc gia Anping.

Nhưng vấn đề là lương thực của họ không đủ; họ cần phải vừa chạy trốn vừa tìm cách bổ sung lương thực.

Vậy làm thế nào để bổ sung lương thực đây?

Tất nhiên, không thể thu thuế một cách từ từ được; vì vậy, cướp bóc chính là phương pháp tốt nhất.

Đây gần như là một vòng luẩn quẩn tồi tệ: hắn cướp đoạt của cải của người dân địa phương, và người dân lại đổ xô vào hàng ngũ của Triệu Hàm Chương – từ các gia tộc quý tộc cho đến nô lệ và dân thường, tất cả đều trở thành những kẻ gián điệp cho Triệu Hàm Chương.

Nhưng hắn cũng không thể từ bỏ việc này; nếu không, binh sĩ dưới quyền ông ta sẽ lập tức rời bỏ ông ta. Trong tình huống phải cướp bóc lương thực, hắn còn phải liên tục giết tù binh để đe dọa binh sĩ, buộc họ không được rời khỏi đội quân.

Đây chính là một loại “chất độc từ từ”.

Thạch Lặc đã nhận ra rằng Triệu Hàm Chương hiểu biết nhanh hơn mình; vì vậy, dù tuyến chiến sự kéo dài và hậu cần của Triệu Hàm Chương gặp khó khăn, dù họ bắt đầu thiếu lương thực, bà vẫn kiểm soát chặt chẽ binh sĩ của mình, không cho phép họ cướp bóc người dân.

Bà triệu tập các chỉ huy đội quân lại và nói: “Người dân giống như nước, còn chúng ta là những con thuyền. Sở Tư cũng là đất của nước Tấn chúng ta; sau trận chiến này, chúng ta nhất định sẽ giành lại và tái thiết quy tắc cai trị ở đây. Nếu bây giờ chúng ta làm tổn thương người dân, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Nước có thể nuôi dưỡng con thuyền, nhưng cũng có thể làm lật thuyền… Hãy nhìn vào tình thế khó khăn hiện tại của Thạch Lặc để thấy tầm quan trọng của lòng dân là như thế nào.”

Các chỉ huy đội quân đều hiểu điều đó, nhưng họ nói: “Thưa ngài, trong công việc, có những việc cần được ưu tiên thực hiện; chúng ta không thể để binh sĩ chiến đấu trong tình trạng đói khát được.”

Triệu Hàm Chương nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ tìm cách giải quyết vấn đề đó. Nhiệm vụ của các bạn là kiểm soát chặt chẽ binh sĩ, không cho phép họ xúc phạm người dân. Đây là mệnh lệnh nghiêm ngặt; nếu ai vi phạm, dù là ai, cũng sẽ bị xử lý theo quân luật.”

Mọi người đều run sợ và gật đầu đồng ý.

Phương pháp của Triệu Hàm Chương là sử dụng con dấu của mình để vay lương thực từ khắp nơi – từ các cơ quan chức năng địa phương cho đến các gia tộc quý tộc địa phương.

Ban đầu, nhiều người không muốn làm điều này; mặc dù bà chỉ mang theo một cô hầu gái và một vệ sĩ đến, nhưng dưới ánh mắt nghiêm khắc của Triệu Hàm Chương, họ vẫn cảm nhận được

Hiện nay, quyền lực lớn nhất trong triều đình nước Jin đang đi vay lúa gạo; ai dám thật sự không cho cô ấy một hạt gạo nào chứ?

Mọi người đều miễn cưỡng đưa ra lúa gạo và nhận lại những tờ giấy nợ được đóng dấu riêng của Triệu Hàm Chương.

Mặc dù cô ấy nói rằng chỉ cần mang những tờ giấy này đến quân doanh của gia tộc Zhao, hoặc các cơ quan chính quyền ở Tây Bình, Trần Huyện và Luoyang là có thể đòi nợ, nhưng ít ai dám thực sự làm vậy.

Tuy nhiên, vẫn luôn có những người kiên quyết thực hiện lời hứa của mình.

Một học giả ở huyện Công đã kiên trì mang tờ giấy nợ đó đến doanh trại của gia tộc Zhao.

Khi nhận được tờ giấy nợ, Triệu Minh đã quyết định chi tiền từ kho quân nhu vốn đã không mấy dồi dào để trả nợ cho ông ta.

Sau khi nhận được tiền, vị học giả đó cùng với lính canh trở về nhà. Tin tức về việc trả nợ này lan truyền nhanh chóng khắp nơi; thông tin di chuyển nhanh hơn cả con người và hàng hóa.

Hơn nữa, Triệu Minh và Cấp Uyên【Cấp Uyên】 cũng đã tích cực thúc đẩy việc lan truyền tin tức này.

Vì vậy, tin tức đã bay nhanh hơn cả những cuộc chiến tranh thỉnh thoảng xảy ra hay những khoảng thời gian nghỉ ngơi của Triệu Hàm Chương, và đã kịp đến phía bắc, thậm chí còn vượt qua Thạch Lặc để đến trước những nơi mà Triệu Hàm Chương dự định ghé thăm.

Chính vì vậy, người dân ở các khu vực bị kẻ thù chiếm đóng như Sizhou và Bingzhou càng thêm mong muốn được trở về nhà. Ngay cả người Huns và người Jie khi nghe nói rằng Triệu Hàm Chương sắp tiến quân đến, cũng đều cảm thấy hy vọng.

Mặc dù hiện tại, hoàng đế cai trị họ là người Huns, nhưng chỉ có tầng lớp quý tộc Huns mới hưởng lợi; người Huns bình thường có địa vị cao hơn người Hán và người Jie, nhưng họ vẫn phải chịu đựng những gánh nặng về thuế mái và nghĩa vụ quân sự, cuộc sống của họ không hề tốt đẹp hơn so với thời kỳ bị người Jin cai trị. Thậm chí, do ảnh hưởng của tình hình chung, cuộc sống của họ còn trở nên khó khăn hơn nữa.

Đặc biệt là trong năm nay, họ lại phải chịu đựng hạn hán nghiêm trọng.

Phía bắc Sizhou và Bingzhou bị hạn hán nặng hơn nhiều so với các khu vực ở Yanzhou và Yuzhou. Đã vào tháng Tám, lúa gạo trên đồng ruộng cũng như lúa mì, đậu các loại được gieo vào mùa xuân đều đến lúc thu hoạch.

Nhưng đất đai đã khô cằn đến mức xuất hiện những vết nứt; những cây trồng trên đó mọc lẻ tẻ, lá úa rũ

Một số nơi gần sông vẫn còn có thể thu hoạch được chút ít lúa, nhưng những khu đất Điền Địa xa rời bờ sông thì gần như không thu được gì cả; ngay cả con người và gia súc cũng phải tranh giành nước uống.

Trong tình hình này, họ càng nhớ da diết về những ngày tháng đã qua ở nước Tấn. Nghe nói Triệu Hàm Chương rất yêu thương dân chúng; dưới sự trị vì của bà, không kể đến chủng tộc hay địa vị xã hội, ai là người tốt thì vẫn được coi là người tốt, ai là nô lệ thì vẫn giữ nguyên tư cách đó; ngay cả những người nô lệ cũng có thể tích lũy công lao quân sự để trở thành người tự do, và không bao giờ bị đổi từ tư cách này sang tư cách khác chỉ vì địa vị xã hội.

Nói thật ra, trong số những người dân bình thường, rất ít người quan tâm đến việc vua ở trên cao là ai. Nếu vua là người cùng chủng tộc với họ thì tốt, còn nếu không phải, miễn là cuộc sống không quá khó khăn, họ cũng không hề phản đối điều đó.

Khi Thạch Quân đi qua, người dân trong thị trấn – dù là người Hán, người Kè hay người Hung Nô, hay bất kỳ dân tộc nào khác – đều hoảng loạn và trốn đi; khi bị đột nhập vào nhà để cướp thức ăn, hầu hết họ đều không dám chống cự.

Những người dám chống cự đều bị Thạch Quân giết chết bằng một nhát dao.

Sau khi hắn ta rời đi, mọi người bắt đầu tìm theo hướng mà Thạch Quân đã đi, và không lâu sau đó, họ thực sự phát hiện ra một đội quân lớn khác.

Khi nhìn thấy lá cờ cao bay với dòng chữ “Triệu”, họ mới tiến lên để báo tin.

Khi Triệu Hàm Chương bước vào thành phố, các quan huyện và những người quý tộc địa phương đã đến gặp bà. Họ trình bày những khó khăn mà họ đang gặp phải: năm nay hạn hán, mùa màng không bội thu, và Thạch Quân lại đã cướp bóc một lần nữa, vì vậy họ không còn nhiều lương thực để cung cấp.

Sau đó, họ đã dâng lên những lượng lương thực đó.

Triệu Hàm Chương yêu cầu Phó Đình Hàm kiểm tra số lượng lương thực, trong khi bà tự mình viết giấy nợ cho họ.

Khi nhận được giấy nợ có chữ ký và con dấu của Triệu Hàm Chương, các quan huyện và những người quý tộc đều mỉm cười hài lòng.

Biết rằng giấy nợ này không phải là lời hứa suông, chỉ những người thực sự nghèo đến mức không có gì để ăn mới muốn dùng lương thực để đổi lấy giấy nợ đó; dù sau này Triệu Hàm Chương có không thể trả lại tiền và lương thực, nhưng với giấy nợ này trong tay, họ vẫn có thể nhận được những cam kết khác.

Thậm chí còn có những người có tầm nhìn xa trông rộng, thích mạo hiểm; dù bản thân họ đến nỗi không có gì để ăn, họ vẫn tìm cách gom góp được một số lượng lương thực để đổi lấy một tờ giấy nợ cho Triệu Hàm Chương.

Triệu Hàm Chương đã thu thập được lương thực nhanh hơn cả Thạch Lặc, sau đó quân đội được chia thành hai đội: một đội phụ trách vận chuyển lương thực, còn đội kia mỗi người mang theo ba ngày lương thực và tiến nhanh để đuổi theo Thạch Lặc.

Lý do khiến họ phải vội vàng như vậy là bởi vài ngày trước, họ đã lên kế hoạch sẵn: điều động Tổ Thích đi vòng qua Quận Quảng Bình, và họ quyết định sẽ tiến hành phục kích Thạch Lặc từ hai hướng Bắc và Nam của huyện Vũ An.

Vì vậy, Triệu Hàm Chương đã giao nhiệm vụ cho Triệu Câu, Xie Shi, Quý Bình và Ngụy Hữu cùng các binh sĩ khác chia làm nhiều đội, tiến gần Thạch Lặc theo hình chiếc quạt, buộc ông ta phải chọn con đường đi qua huyện Vũ An.