U Lương bắt chước tiếng chim để trao đổi thông tin với người kia; họ lần lượt kiểm tra thông tin cho nhau. U Lương không nói rằng đây là quân đội của gia tộc Triệu do chính Triệu Hàm Chương chỉ huy, mà chỉ nói rằng họ tuân theo mệnh lệnh của Trần Huyện.

Sau khi im lặng trở lại, U Lương báo cáo với Triệu Hàm Chương: “Thưa ngài, họ nói rằng họ thuộc quân đội của gia tộc Triệu ở Lạc Dương.”

Triệu Hàm Chương đã biết điều này từ trước rồi. Những người được đưa đến từ Lạc Dương, hoặc thì ở cùng Triệu Nhị Lang và Tăng Việt【Tăng Việt】, hoặc thì thuộc về quân đội của Tăng Việt【Tăng Việt】 phải không?

Hay có thể là Nhị Lang đã chiếm giữ Ninh Lăng?

Nhưng họ không thể chạy đến đây được chứ?

Một lúc sau, có tiếng xôn xao trong rừng, và một người bước ra ngoài.

Các binh sĩ của gia tộc Triệu đều đứng dậy, nhìn chăm chú vào người đó.

Anh ta cũng nhìn họ một cách cảnh giác, ánh mắt quan sát từ trang phục đến vũ khí của họ. Khi thấy vũ khí họ mang theo, anh ta mới hơi yên tâm lại một chút.

Trang phục có thể bị giả mạo, nhưng vũ khí của quân đội gia tộc Triệu thì không dễ gì làm giả được. Trừ khi bị đánh bại và bị tịch thu, còn không thì rất khó có thể lấy được những vũ khí do Triệu Thị sản xuất.

Khi tiến sâu hơn vào bên trong, anh ta lập tức nhận ra Triệu Hàm Chương trong bóng đêm. Ánh mắt anh ta sáng lên, anh ta lao về phía trước hai bước, nhưng khi U Lương và những người khác đang chuẩn bị rút dao, anh ta bỗng quỳ xuống đất và nói lớn: “Thưa cô, tôi, Niu Khánh, xin được gặp cô!”

Chỉ có những người hầu của Triệu Thị và những thành viên ban đầu của đội quân mới gọi Triệu Hàm Chương như vậy; những người được tuyển mộ sau này đều gọi bà ấy là “thái thú” hay “ngài”. Triệu Hàm Chương nhìn kỹ và nhận ra người đó: “Niu Khánh? Có phải là Nguyên Lập không?”

“Niu Thanh vô cùng hào hứng nói: ‘Tướng Nguyên Sâm đang ở trong làng này, cô gái ơi, chúng ta đã tìm thấy Vua Dục Chương và Vua Tần rồi.’ Khi nhìn rõ khuôn mặt của Niu Thanh, U Lương cùng các người khác mới thả lỏng tay ra khỏi vỏ kiếm.”

Triệu Hàm Chương hỏi thăm tình hình của Nguyên Lập và những người khác, rồi quyết định cho toàn quân chuyển đến ngôi làng nơi Nguyên Lập đang ở để nghỉ ngơi qua đêm.

Ngôi làng đó cách đây khoảng mười dặm; nếu đi con đường nhỏ, chỉ còn bảy hay tám dặm thôi. Đó là một làng trống không, có lẽ đã bị Thạch Quân quét sạch; mọi người trong làng đều đã bỏ chạy. Nơi này gần huyện Sui, nếu đi xa hơn một chút thì cũng gần huyện Hạ Y, nên có rất nhiều lối để trốn thoát.

Theo lời những tù binh của Thạch Quân, Chí Hùng chọn con đường này chính là để hợp nhất lực lượng của hai trạm kiểm soát do Thạch Quân quản lý, sau đó dẫn họ vòng qua huyện Mông để đến huyện Hạ Y.

Giống như Triệu Hàm Chương, ông ấy cũng tin rằng việc Thạch Lặc không đến hỗ trợ huyện Mông trong thời gian dài là bởi vì Triệu Câu đang giữ chân ông ta. Nhưng ông ấy vẫn tin rằng, dù Thạch Lặc bị giữ lại, mình vẫn giữ ưu thế; Triệu Câu sẽ không thể làm gì được mình, vì vậy ông sẽ dẫn những người còn lại đi tìm Thạch Lặc để hợp sức lại với nhau.

Niu Thanh cùng vài vệ sĩ đi trước về làng để thông báo cho Nguyên Lập… Thực ra, họ chỉ nhanh hơn Triệu Hàm Chương khoảng mười lăm phút mà thôi.

Nếu không thế, khi đại quân tiến gần đến, với sự thận trọng của Nguyên Lập, chắc chắn ông ta sẽ mang người đi trốn trước hết.

Quả nhiên, vừa mới vào làng, Niu Thanh đã thấy Nguyên Lập cùng một số người đang định dẫn Vua Dục Chương và Vua Tần trốn thoát. Khi Niu Thanh báo cáo rằng đó là Triệu Hàm Chương, Nguyên Lập mới dừng lại.

Nhưng ông ta vẫn còn hoài nghi. Ánh mắt ông ta lướt qua những người vệ sĩ thân cận, thanh kiếm được đặt bên cạnh Vua Dục Chương, rồi ông nói với một đồng đội khác: “Lão Mãng, cậu đi đón họ ở phía trước đi, còn tôi sẽ ở lại đây.”

Lão Mãng đáp lời và nhanh chóng lao vào rừng.

Niu Thanh không cảm thấy bị xúc phạm. Từ khi chủ nhà cũ còn sống, ông đã theo Nguyên Lập rồi, nên biết rõ tính cách hoài nghi của ông ta. Trừ khi đối mặt trực tiếp với kẻ thù trên chiến trường, còn không thì ông ta luôn nghi ngờ mọi người… À, trừ chủ nhân của mình ra.

Không lâu sau, Lão Mãng chạy trở về và nói với vẻ vui mừng: “Tôi đã nhìn thấy cô gái đó trên lưng ngựa rồi.”

“Nhìn rõ chưa?”

“Rất rõ. Tướng quân biết đấy, ban đêm thì thị lực của tôi tốt nhất.”

Đó cũng là một trong những lý do Nguyên Lập cử ông ta đi.

Cuối cùng, Nguyên Lập đã chắc chắn, và lập tức dẫn người ra khỏi làng để đón Triệu Hàm Chương.

Tuân Phiên và Tuân Tổ liền nhìn nhau, rồi theo sát bên cạnh Vua Tần, muốn nhắc nhở ông ta phải cẩn thận trong lúc này.

Vua Tần trong lòng lo lắng, nhưng ông không có ý định nghe theo lời hai người chú của mình. Thật sự, ông không muốn trở thành hoàng đế chút nào.

Triệu Hàm Chương xuống ngựa, Nguyên Lập lập tức dẫn người tiến lên chào hỏi. Tuân Phiên và Tuân Tổ cũng vội vàng đưa Vua Tần và Vua Dục Chương lên phía trước. Khi cô ấy đứng yên, mọi người đều cúi đầu chào hỏi.

Triệu Hàm Chương Thấy Vua Dụ Chương và Vua Tần đều an toàn mạnh khỏe, bà mới thở phào nhẹ nhõm, tiến lên một bước để giúp hai người đứng dậy. Vua Tần và Vua Dụ Chương đều tái nhợt mặt, không khỏi lùi lại một bước; đôi tay được Triệu Hàm Chương nâng đỡ cũng run rẩy nhẹ.

   Quân đội Triệu vừa trải qua một trận chiến, trên người họ vẫn còn ám khí của sự chết chóc. Dù Triệu Hàm Chương đang mỉm cười, hai vị hoàng tử nhỏ vẫn có thể cảm nhận được sự hung hãn và ác ý từ người phụ nữ này.

   Triệu Hàm Chương nhận ra điều đó, liền buông tay họ và lùi lại vài bước để tạo khoảng cách an toàn, sau đó cười và gật đầu chào họ, nói với giọng nhẹ nhàng: “Hai vị hoàng tử hãy nghỉ ngơi trước đã, sau khi tôi sắp xếp xong quân đội, chúng ta sẽ nói chuyện tiếp.”

   Vua Tần và Vua Dụ Chương vô cùng mong muốn được rời đi ngay lập tức, hai anh em liền nắm tay nhau rời đi.

   Tuân Phiên và Tuân Tổ không kịp ngăn cản, chỉ đành tiến lên xin lỗi Triệu Hàm Chương.

   Triệu Hàm Chương an ủi họ một lát, cho đến khi họ bớt lo lắng hơn mới nhìn sang Nguyên Lập và khen ngợi: “Làm rất tốt, lần này ngươi đã có công lao lớn.”

   Nguyên Lập nói một cách điềm tĩnh: “Đó là trách nhiệm mà tôi phải gánh vác.”

   Triệu Hàm Chương gật đầu, rồi đi cùng anh ta sang một bên để tìm hiểu tình hình chi tiết.

   Nguyên Lập đã dẫn theo hai đội quân tinh nhuệ, tổng cộng hai trăm người – tất cả đều là những binh sĩ xuất sắc nhất trong quân đội Triệu. Không ngờ rằng cuối cùng chỉ còn lại họ mà thôi.

   Nguyên Lập cũng cảm thấy buồn bã: “Ngoài những người đã hy sinh trên chiến trường, còn rất nhiều người khác đã bị mất tích khi rút lui, hoặc đã dùng mình để kéo dài thời gian cho chúng tôi tránh khỏi kẻ đuổi theo… Tôi tin rằng họ vẫn còn sống.”

“   Triệu Hàm Chương gật đầu và nói: ‘Tôi sẽ ra lệnh cho các quận huyện để họ chú ý đến những người đến xin trợ giúp tại ty phủ huyện; có lẽ chúng ta có thể triệu hồi họ trở về.’”

   Triệu Hàm Chương nhìn về phía Hoàng tử Tần và Hoàng tử Dự Chương đang ngồi bên cạnh đống lửa trong nhà, rồi hỏi: “Hai vị hoàng tử nhỏ này thế nào rồi?”

   Gia đình Tư Mã Gia có quá nhiều người; mặc dù những vị hoàng tử này đều mang tước vị, nhưng chỉ có rất ít người thực sự nắm quyền lực. Vì vậy, Triệu Hàm Chương hiếm khi biết gì về họ.

   Trong lịch sử…

   Trong lịch sử, cả Hoàng đế Mǐn và Hoàng tử Dự Chương đều qua đời khi còn rất trẻ; họ không kịp thể hiện được giá trị của mình, cuộc đời họ hoàn toàn nằm trong tay người khác. Những thông báo được ban hành dưới danh nghĩa của họ thực chất đại diện cho ý kiến của phe cánh sau lưng họ, chứ không phải là ý muốn của chính họ.

   Các tài liệu lịch sử ghi chép về họ rất ít, vì vậy Triệu Hàm Chương cũng không thể biết được nhiều điều.

   Nguyên Lập thì thầm: “Hai vị hoàng tử nhỏ này chỉ khác nhau một tuổi. Hoàng tử Tần dù yếu đuối, nhưng vẫn có vài ý kiến riêng của mình; còn Hoàng tử Dự Chương thì còn quá trẻ, luôn nghe theo lời người khác.”

   Anh ta tiếp tục nói: “Hoàng tử Tần cũng biết ơn, biết rằng chính ngài đã cứu mạng mình, vì vậy anh ta rất thân thiện và tin tưởng ngài.”

   Điều này ám chỉ rằng Hoàng tử Dự Chương có vẻ phù hợp hơn để trở thành vị hoàng đế kế tiếp.

   Triệu Hàm Chương không nói gì, chỉ quay người bước vào nhà.

   Bốn người đang ngồi bên cạnh đống lửa lập tức đứng dậy; Tuân Phiên và Tuân Tổ muốn nói gì đó, nhưng thấy Triệu Hàm Chương đang chăm chú nhìn Hoàng tử Tần và Hoàng tử Dự Chương, và ánh mắt cô ấy vẫn lạnh lùng, hai người liền run rẩy và không dám mở miệng.

   Hoàng tử Tần và Hoàng tử Dự Chương đều căng thẳng đến mức móng chân họ đều bám chặt vào lòng đất.

   Triệu Hàm Chương dường như không nhận thấy điều đó, bước tới và tìm chỗ ngồi; khi thấy hai người vẫn đứng đó, cô ấy mới chỉ tay về phía bên cạnh và nói: “Hai vị hoàng tử nhỏ, xin ngồi xuống đi.”

   Tối nay là giờ cuối cùng rồi; ngày mai gặp lại nhau nhé.