Mọi người trong làng đều tìm được vài cái xẻng gỗ; việc dùng cuốc thì không cần nghĩ đến nữa, vì mọi người khi chạy trốn đều đã mang theo vũ khí tự vệ rồi.

Chỉ có một người già trong làng sở hữu một cái cuốc sắt bị mất một góc.

Phó Đình Hàmdùng khăn bịt kín miệng và mũi, sau đó cùng các binh sĩ đi đào đất.

Năm người già, sau khi nhận được vài chiếc bánh khô từ Phó Đình Hàm, cũng sẵn lòng giúp đỡ họ đào đất.

Sau nửa ngày làm việc vất vả, họ đã đào hết lớp đất bị nước phân ngâm, cho vào bao tải rồi để lên xe, do các binh sĩ canh gác và đưa trở lại.

Năm người già liền ăn hết những chiếc bánh khô vừa nhận được, không để Phó Đình Hàmcó cơ hội thay đổi ý định.

Phó Đình Hàmcũng không từ chối; thấy họ thực sự không có gì để ăn, anh ta còn chia một nửa lương thực của mình cho họ.

Những người già nhận lấy lương thực, im lặng một lát rồi hỏi: “Lang Quân thật sự là thuộc quân đội nhà Triệu sao?”

Phó Đình Hàmnhướng mày; sau bao nhiêu lời giải thích, họ vẫn không tin anh ta.

Anh ta suy nghĩ một lát, rồi bảo Phó Anlấy ra lá cờ của quân đội nhà Triệu mà mình đang mang theo.

Những người già không biết chữ, nhưng họ đã từng thấy lá cờ này và nhận ra hình ảnh trên đó.

Họ chỉ vào chữ “Triệu”, xác nhận rằng đó chính là hình ảnh họ đã từng thấy, rồi mắt họ đỏ lên, ngay lập tức quỳ xuống trước mặt Phó Đình Hàmvà nói: “Tướng quân, chúng tôi đã tìm thấy hai thứ mà ngài yêu cầu. Liệu những người dân trong làng chúng tôi có thể trở về được không ạ?”

Phó Đình Hàmnâng đỡ họ lên, suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu họ vẫn còn sống, chắc chắn họ sẽ muốn trở về quê hương. Nếu không ai trở về, sau khi huyện Mông được giải phóng, làng này cũng sẽ có người mới đến sinh sống, và các bạn sẽ có những người hàng xóm mới.”

Những người già rơi nước mắt, gật đầu nói: “Có người ở đây thì tốt rồi… Có người ở đây thì tốt rồi.”

Năm người đàn ông ấy, vẫn là năm người già, thực sự rất cô đơn. Hàng ngày, họ đều đếm từng ngày trôi qua; trong hơi thở của mình, họ luôn cảm nhận được mùi hôi thối của sự phân hủy… Không ai biết ai sẽ là người cuối cùng rời khỏi nơi này; liệu khi đó, xác họ có bị để lại trong nhà mà không ai hay biết không…

Vì vậy, những người chết sớm không hẳn phải đau khổ, còn những người sống lâu cũng chưa chắc đã hạnh phúc.

Năm người đều sinh ra và lớn lên ở nơi này, họ rất quen thuộc với khu vực này. Sau khi cố gắng nhớ lại, họ thực sự tìm ra một địa điểm: “Có một nơi cách đây rất xa, tên là Nam Sơn. Ôi, nơi đó hoàn toàn khác biệt so với chỗ chúng ta đây; có vài ngọn núi liền kề với nhau, và trong những ngọn núi đó có suối nước nóng mà anh nói đến… Mùi của nó rất khó chịu, thật là nồng nặc.”

“Đúng rồi, ở đó, những tảng đá còn có thể nổ tung nữa. Người hàng xóm của chúng tôi, Lão Quan, chính là bị những tảng đá nổ đó làm tổn thương mắt và từ đó mù một mắt, cuối cùng ông ấy đã qua đời sớm.”

Phó Đình Hàm nghe xong rất vui mừng và hỏi: “Nam Sơn cách đây bao xa?”

“Nếu đi bộ thì phải mất một ngày đêm, sau đó còn phải đi thêm nửa ngày nữa mới đến,” người già trả lời. “Lúc đó tôi còn trẻ, mới đi đó… Đã gần hai mươi năm rồi, giờ chân tay tôi yếu đi nhiều, e là phải mất hai ngày đêm mới đến được.”

Ông ta tự hào nói thêm: “Lúc đó tôi đi sửa sang viện cho quan huyện, tôi được trả tám mươi văn tiền… Chính bằng số tiền đó mà các con em tôi được cưới nhau, hehehe…”

Phó Đình Hàm cười một cái rồi hỏi: “Vậy ông còn nhớ đường đi không?”

“Tất nhiên là nhớ rồi. Những ngọn núi ở đây đều nhỏ, chỉ cần xác định đúng hướng là sẽ dễ dàng tìm thấy nơi đó.”

Phó Đình Hàm nhìn vào bầu trời, nghĩ đến Thạch Lặc【Thạch Lặc〕 có thể sẽ quay trở lại từ huyện Xià Yì bất cứ lúc nào, vì vậy ông không thể chờ đợi đến sáng nữa, lập tức quyết định lên đường ngay: “Chúng ta sẽ đi ngay bây giờ. Chúng ta có xe ngựa, nếu đi nhanh thì có thể tìm thấy nơi đó trước khi mặt trời lặn vào ngày mai.”

Chỉ cần có lưu huỳnh, ông có thể lấy nitrat từ đất mà họ vừa đào được, sau đó kết hợp thêm một số nguyên liệu khác, ông sẽ có thể chế tạo ra thuốc súng.

Năm người già không hề do dự, tất cả đều sẵn lòng đi theo. Dù chỉ cần một người để dẫn đường, nhưng năm người họ không muốn tách rời nhau… Lý do của họ rất hợp lý: họ vẫn lo lắng rằng trên đường đi, có thể sẽ nhớ ra nơi nào đó có nitrat.

Khi ra khỏi nơi đó, Phó Đình Hàm mang theo ba chiếc xe; một chiếc xe đã được đưa trở lại, còn hai chiếc còn lại thì ông cưỡi ngựa, để những người già đi trên những chi

Các binh sĩ chạy bên cạnh và phía sau xe để theo đuổi.

Người già nằm dựa vào cửa sổ nhìn ra phía sau và không khỏi thốt lên: “Tốc độ này nhanh hơn cả khi chúng ta đi sửa vườn trước đây đấy.”

“Đúng rồi, đây là quân đội mà, lại còn là quân của gia tộc Triệu nữa, làm sao có thể giống nhau được chứ?”

Phó Đình Hàm Ngày hôm sau, cuối cùng họ cũng tìm được địa điểm cần đến. Lúc đó, đại quân của Triệu Hàm Chương cũng đã tiến vào huyện Mông và chiếm giữ được một tòa tháp trong thành phố, nhưng Thạch Quân vẫn chưa rút lui; họ vẫn kiểm soát phần lớn khu vực trong thành phố. Tuy nhiên, do trời tối đã đến, mọi người đều tạm thời ngừng giao tranh.

Tối nay không có trận chiến nào xảy ra, nhưng Triệu Hàm Chương lại càng bận rộn hơn. Trong ngày hôm nay, họ đã tấn công mạnh mẽ và gặp phải nhiều tổn thất nặng nề; ánh đèn sáng rực khắp doanh trại, tiếng kêu thương của các binh sĩ vang khắp nơi.

Ngoài ra, các thông tin thu thập được sau khi tiến vào thành phố cũng bắt đầu được tổng hợp lại. Điều khiến Triệu Hàm Chương lo lắng nhất chính là tình hình các ngôi nhà dân cư mà họ vừa kiểm tra.

Huyện Mông thuộc sự quản lý của tỉnh Duy Châu; Triệu Hàm Chương từng thiết lập trường học, cũng như các tổ chức như Viện Giáo dục Thiện Nguyện và xưởng dệt… ở đây.

Mặc dù lòng trung thành của người dân ở đây không thể so sánh được với người dân ở Tây Bình thuộc sự quản lý của Trần Huyện, nhưng cũng không hề thấp. Vì vậy, ngay khi tiến vào thành phố, bà đã muốn tìm người để tìm hiểu tình hình trong thành phố. Tuy nhiên, quân đội gia tộc Triệu chỉ tìm thấy hơn tám mươi người dân trong khu vực bị chiếm đóng, trong đó hơn hai mươi người vừa mới thoát ra từ hầm ngầm.

Chao Zé cúi đầu báo cáo: “Họ nói rằng, khi Thạch Quân tấn công huyện Mông, tất cả những người đàn ông trai trẻ trong thành phố đều đã lên các tòa tháp phòng thủ; số người chết và bị thương rất lớn.”

“Sau khi huyện Mông bị chiếm đóng, Thạch Quân đã tiến hành cuộc thảm sát, giết hại hơn sáu nghìn người. Rất nhiều người dân đã trốn thoát qua các cổng thành khác; những người còn lại trong thành phố chủ yếu là người già, phụ nữ và trẻ em,” giọng Chao Zé ngày càng trở nên thấp hơn. “Vì chúng tôi đã liên tiếp chiếm được hàng chục thành phố, và trong số đó không ít người dân trong các thành phố đó đã mở cổng thành để đón quân xâm lược. Sợ rằng người dân ở huyện Mông cũng sẽ làm như vậy,

Triệu Hàm Chương Nắm chặt nắm đấm, cô hỏi: “Các thầy và học trò trong trường học thì sao rồi?”

  “Khi phòng thủ huyện Mông, một nửa đã hy sinh; những người còn lại cũng đều chết khi huyện Mông bị phá hủy.” Triệu Hàm Chương dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Những đứa trẻ ở Viện Dưỡng Thiện lúc đó may mắn sống sót được khá nhiều, nhưng tất cả đều bị sử dụng làm lương thực cho quân đội… Hiện giờ không biết còn bao nhiêu người còn sống.”

  Trái tim Triệu Hàm Chương se lại; cô vung tay đập mạnh vào bàn, kiềm chế cơn giận và hỏi: “Tôi đã nói rõ ràng rồi—nếu không thể bảo vệ được thành phố, thì phải sớm di tản người dân, công nhân các xí nghiệp, cùng những người ở Viện Dưỡng Thiện và trường học đi! Tuân Tu đã làm thế nào để phòng thủ thành phố vậy?”

  Các tướng lĩnh đều cúi đầu, không dám trả lời.

  Triệu Hàm Chương hít một hơi thật sâu để kiềm chế cơn giận, nói với vẻ nghiêm túc: “Hãy lo liệu cẩn thận cho những người dân mà chúng ta tìm thấy được. Chúng ta quen thuộc với huyện Mông; ngày mai có thể sẽ xảy ra các trận chiến trong các con hẻm, và đối phương cũng có thể sẽ được tiếp viện… Vì vậy, chúng ta cũng phải cẩn thận ở ngoại ô thành phố, đừng để kẻ địch bao vây chúng ta.”

  Cô hỏi: “Có tin tức gì về huyện Tuyền không?”

  Quý Thúc Diên là người phụ trách khu vực này; anh ta trả lời: “Không có gì cả.”

  Triệu Hàm Chương nhíu mày và nói với anh ta: “Hãy tìm cách liên lạc với họ… Cho họ một ngày nữa; nếu sau đó vẫn không thể tiếp cận được thành phố huyện Mông, thì tất cả họ đều phải về nhà và đi làm ruộng!”

  Cô đã có thể đánh chiếm được những tòa thành kiên cố của huyện Mông… Vậy mà bên họ vẫn còn do dự làm gì nữa?

  Tối nay chỉ có một chương thôi; tôi sẽ cố gắng điều chỉnh lại giờ giấc sinh hoạt để có thể cập nhật nhanh hơn vào ngày mai.