Hai mươi nghìn binh sĩ tạm thời ở lại bên ngoài thành phố; Triệu Hàm Chương cùng với Phạm Dĩnh và Minh Dự đi vào thành trước.

Tuân Tu dẫn theo Nguyên Lập ra khỏi thành để thu hồi đất đai; chỉ còn các tướng lĩnh ở lại trong thành.

Quan huyện của huyện Mông vội vàng đuổi theo từ phía sau; Triệu Hàm Chương dừng bước lại và hỏi: “Chào Zhao Bin, sao ngài lại trong tình trạng này?”

Zhao Bin muốn khóc, anh chỉnh lại chiếc mũ đã lệch rồi nói: “Thưa ngài, có quá nhiều người muốn rời khỏi thành… Nếu không tìm cách ngăn chặn, tôi sẽ không thể kiểm soát được họ.”

Triệu Hàm Chương quay lưng tiếp tục đi về phía tòa án huyện và nói: “Đây không phải là trách nhiệm của ngài với tư cách là quan huyện sao? Tôi sẽ tìm cách giải quyết… Các ngài có ích gì nữa chứ?”

Zhao Bin ngẩn ngơ, vội vàng theo sau: “Vậy ngài cũng không đồng ý cho họ rời đi à?”

Triệu Hàm Chương dừng bước, nhìn chằm chằm vào anh và nói: “Tôi cảnh báo ngài: nếu ngài không thể an phủ được dân chúng, khiến lòng tin của binh sĩ bị lung lay, tôi sẽ là người đầu tiên xử tử ngài!”

Zhao Bin sững sờ.

Triệu Hàm Chương bỏ anh lại và bước nhanh vào tòa án huyện; khi Minh Dự đi qua, anh ta vỗ nhẹ vào đầu Zhao Bin và nói: “Ngốc thật… Lúc này, dù thiên hạ có lớn đến đâu, điều quan trọng nhất vẫn là sự ổn định của lòng quân sĩ. Nếu để họ tiếp tục la hét ở cửa thành, ngài nghĩ rằng chỉ có lòng dân mới bị ảnh hưởng sao? Lòng quân sĩ thì sao?”

“Nếu để họ đi, những binh sĩ còn lại ở lại đây để bảo vệ ai chứ? Hay chỉ để trở thành lá chắn bảo vệ chúng ta? Chúng ta đã mất ba thành phố, lòng quân sĩ đã không ổn định rồi… Hãy nói với họ đi: nếu Mông Xian bị chiếm, những người đầu tiên chết chắc chắn sẽ là những binh sĩ này; nhưng nếu họ tiếp tục gây rối, dù Mông Xian có không bị chiếm, họ cũng sẽ chết trước.”

Minh Dự nói: “Chúng ta, với vị chúa tướng này, đã không ít lần làm những việc như ‘giết gà để dọa khỉ’… Hãy hỏi họ xem, ai lại muốn trở thành con gà đầu tiên bị giết ở Mông Xian chứ?”

Zhao Bin nói: “Điều đó chứng tỏ ngài luôn yêu thương nhân dân…”

Người đi qua là Phạm Dĩnh cũng không muốn tiếp tục nghe nữa, cho rằng những lời này chỉ làm lãng phí thời gian, và nói: “Nếu ngài yêu thương nhân dân, thì ngài phải yêu thương đại đa số nhân dân. Sau khi giành lại huyện Mông, thì toàn bộ khu vực Châu Chen, toàn bộ tỉnh Duy Thủy, thậm chí toàn bộ Đại Tấn… Liệu có ai dám sánh ngang với họ không? Ông Chưởng lý Zhao, trợ lý của ngài đang ở đâu? Hiện tại, việc quản lý lương thực trong thành phố do anh ta phụ trách phải không? Hãy để anh ta mang sổ sách đến gặp tôi.”

Zhao Bin bị chuyển hướng suy nghĩ: “Sổ sách nào vậy?”

“Tất cả các sổ sách,” Phạm Dĩnh nói: “Tôi nhớ là huyện Mông có hai kho lương thực, ty chính quyền huyện của các ngài cũng có một kho, và còn có cả kho chứa tiền nữa… Tôi cần xem tất cả các sổ sách đó.”

Zhao Bin đáp: “Nhưng vài ngày trước, quân đội của Thạch Lặc đã tấn công vào, chúng ta đã chịu tổn thất rất lớn…”

“Dù vậy, chúng ta vẫn cần kiểm tra. Biết trước có bao nhiêu lương thực, bây giờ còn lại bao nhiêu… Với số người đông đảo còn ở lại trong thành phố, chúng ta cần biết chắc liệu lương thực đó đủ dùng trong bao lâu. Chúng ta phải nắm rõ thông tin này,” Phạm Dĩnh nói.

Minh Dự bật cười với Phạm Dĩnh, rồi đi theo Triệu Hàm Chương.

Triệu Hàm Chương có tai thính, cũng nghe thấy cuộc trò chuyện phía sau. Cô vẫy tay với các tướng sĩ đang đến chào, nhìn lên tường và hỏi: “Bản đồ đâu rồi?”

Một thiếu niên khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, mặc áo xám, lập tức mang một tấm bản đồ đến và với sự giúp đỡ của hai lính canh, treo tấm bản đồ lên rồi từ từ mở ra.

Triệu Hàm Chương tò mò nhìn thiếu niên đó và hỏi: “Tại sao lại phải thu lại tấm bản đồ này?”

Thiếu niên đó trả lời một cách nghiêm túc: “Để ngăn chặn kẻ gián điệp nhìn trộm.”

Triệu Hàm Chương nghe vậy cười và hỏi: “Cậu học từ trường học ra phải không?”

Thiếu niên đó mặt đỏ bừng, vui mừng cúi đầu và nói: “Vâng, con là Triệu Giá Lương.”

Triệu Hàm Chương Nghe vậy, ông ta rất ngạc nhiên và vui mừng: “Ngươi thuộc thế hệ ‘Giáp Tự’ à? Tốt lắm, tốt lắm… Vậy là ngươi đã tốt nghiệp rồi phải không?”

  “Vâng, thần đã thi đỗ vào mùa đông năm ngoái, nên bây giờ có thể vào yamen để tìm việc làm. Hiện tại, thần vừa làm việc vừa tiếp tục học.” Anh ta trả lời.

   Triệu Hàm Chương Gật đầu khen ngợi và vỗ vai anh ta: “Tốt lắm, thật xuất sắc! Nhưng con đường học vấn là vô tận; chỉ sau bốn năm học tập, ngươi vẫn còn phải học hỏi rất nhiều điều nữa.”

   Triệu Giá Lương nhìn chăm chú và gật đầu nói: “Vâng, thần sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của ngài.”

   Sau đó, Triệu Hàm Chương quay sang xem bản đồ và hỏi các tướng lĩnh: “Hãy kể cho ta nghe xem, năm thành phố trước đó đã bị mất như thế nào, và làm thế nào chúng ta lại giành lại được hai trong số đó?”

   Mọi người nhìn nhau, cuối cùng Li Thiên Hòa bước lên để báo cáo.

   Thạch Lặc Quân đội của kẻ thù xuất hiện quá đột ngột. Triệu Hàm Chương Ban đầu, có quân đội đóng trên các tuyến biên giới; Phó tướng Cao Dịch của Triệu Câu đang đóng giữ ở phía bắc Yuzhou, chuyên phòng thủ trước sự xâm lược của người Hung Nô và Kè Hoa từ Jizhou.

   Nhưng khi Triệu Hàm Chương đi đến Yuncheng để cúng tế trời, nhằm đe dọa Gou Xi, buộc họ không dám đụng độ với mình, Triệu Câu đã điều động tám vạn binh sĩ đóng quân ở biên giới Yanzhou, phòng ngừa mọi khả năng xảy ra.

   Tuy nhiên, quân đội kẻ thù xuất hiện đột ngột và tấn công mạnh mẽ. Cao Dịch kêu gọi tiếp viện nhưng quá chậm, và không thể giữ được các thành phố đó trong thời gian dài; chỉ trong một ngày, hai thành phố đã bị mất.

   Triệu Minh Nhận được tin tức chiến trường, liền lập tức điều động Mễ Sách cùng các tướng lĩnh khác đến tiếp viện, mới có thể chặn đứng được cuộc tấn công của người Hung Nô.

   Tuy nhiên, cuộc chiến diễn ra rất ác liệt, cả hai bên đều tranh đấu quyết liệt.

Vì trước đó đã mất liên tiếp năm thành phố, lần này quân đội của Thạch Lặc lại tiến công một cách mãnh liệt, nên tinh thần chiến đấu của binh sĩ có phần suy yếu.

Triệu Hàm Chương hỏi: “Còn Gao Yị thì sao?”

Lý Thiên Hòa cúi đầu đáp: “Bị thương nặng, đang được điều dưỡng trong doanh trại.”

Không lạ gì mà tinh thần quân đội lại suy giảm; các tướng phó đều bị thương nặng cả.

Triệu Hàm Chương cầm bút lên, xem xét thông tin do các gián điệp mang về và ghi chú chúng lên bản đồ. Sau đó, ông nhìn chằm chằm vào bản đồ và hỏi: “Các ngươi đã nhìn thấy Thạch Lặc chưa?”

“Rồi,” Lý Thiên Hòa đáp: “Chính Thạch Lặc【Thạch Lặc〕 là kẻ đã làm cho Tướng Gao bị thương nặng.”

Triệu Hàm Chương không khỏi thắc mắc: “Làm sao hắn có thể kiềm chế mình không tiến về Yanzhou chứ?”

Nhưng điều này cũng tốt; việc giữ chân quân địch ở đây còn tốt hơn nhiều so với việc để chúng tiến vào Yanzhou và trở nên khó kiểm soát.

Triệu Hàm Chương lại sắp xếp lại phòng thủ và ra lệnh: “Chỉ cần phòng thủ, không được tấn công trước; hãy chờ đợi họ đến công phá thành trì.”

“Tướng quân, chúng ta đã mất đi Sơn Quận, Cáo Quận và Đỗ Quận… Chúng ta không nên cố gắng giành lại chúng sao?”

Triệu Hàm Chương nói: “Việc giành lại chúng là cần thiết, nhưng không được vội vàng; mục tiêu của chúng ta là kéo dài thời gian để giữ chân càng nhiều quân địch càng tốt, vì vậy chúng ta nên tập trung vào phòng thủ.”

Các tướng lĩnh đều đồng ý.

Vừa mới hoàn tất việc sắp xếp phòng thủ, thì bên ngoài đã vang lên tiếng hí của ngựa.

Triệu Hàm Chương nhìn ra ngoài và thấy Tuân Tu cầm kiếm, trông rất hung hăng, bước vào. Anh ta cúi đầu chào: “Tôi xin báo cáo với Thái thú!”

Triệu Hàm Chương gật đầu nhẹ và hỏi: “Cuộc chiến diễn ra như thế nào?”

Tuân Tu tức giận mắng lớn: “Một lũ khốn nạn, chúng đang âm mưu phá hoại chúng ta! Chúng đã đào đầy hố trên con đường tôi phải đi, suýt nữa làm cho những con ngựa của chúng ta bị thương…”

   Nói tóm lại, ông ấy không thua, nhưng cũng không thắng; phe mình còn phải chịu nhiều thiệt hại.

   Nhưng Triệu Hàm Chương lại cho rằng ông ấy đã thua – vì không thể thu hồi lại những vùng đất bị mất, cũng không gây được tổn thương nghiêm trọng cho đối phương; ngược lại, điều này còn khiến tinh thần chiến đấu của quân đội mình bị lung lay hơn.

   Triệu Hàm Chương ra hiệu cho Zhao Jialiang cuộn bản đồ lại và nói: “Chúng ta hãy đến cổng thành phía Bắc, dời trụ sở chỉ huy vào trong tháp cổng thành; còn tòa án huyện thì để lại cho huyện lệnh.”

   Các binh sĩ di chuyển rất nhanh; chỉ cần cuộn đồ đạc lại và mang theo, họ đã lập tức thay đổi vị trí đóng quân.

   Người phụ trách công việc hành chính của huyện Montan đến muộn, trông có vẻ bối rối và muốn theo sau, nhưng Phạm Dĩnh đã nhanh chóng túm lấy cổ áo anh ta và nói: “Anh không cần phải đi đâu; hãy giao các sổ sách cho Cao Yuanshi.”

   Triệu Hàm Chương dừng lại một chút, quay đầu nhìn lại, rồi sau khi lên ngựa liền hỏi Phạm Dĩnh: “Tôi nhớ rằng tất cả các huyện lệnh đều do tôi bổ nhiệm… Vậy Zhao Bin này không phải là người được tuyển chọn thông qua kỳ thi tài năng đâu… Lúc đó, ai là người đã giới thiệu anh ta cho tôi nhỉ?”

   Phạm Dĩnh cúi đầu nhẹ và trả lời: “Đó là Ngài Ngũ Thái Yê.”