“Thưa ngài, các quan gia tộc ở Yùn Thành không hề thiếu tiền. Đối với họ, những nhà hàng và món ăn ngon mà ngài cho là tuyệt vời thì chỉ là bình thường thôi; bởi vì họ có thể thưởng thức chúng mỗi khi muốn. So với chi phí của Gou Daojiang, họ sẽ không cảm thấy ngài thực sự quan tâm đến họ đâu.”

Trong mắt họ, Triệu Hàm Chương và Gou Xi được coi là người ngang hàng với nhau. Vì không hiểu rõ cuộc sống thường nhật của Triệu Hàm Chương, họ liền so sánh ông với Gou Xi.

Triệu Hàm Chương nghĩ rằng việc mình bỏ ra nhiều tiền để mời họ ăn uống là biểu hiện của sự quan tâm, nhưng đối với họ, đó chỉ là một bữa ăn bình thường mà thôi.

Vì vậy, thay vì chọn con đường xa hoa, tốt hơn hết là nên đi theo con đường thanh lịch.

Minh Dự nói một cách thẳng thắn: “Thưa ngài, bây giờ ngài là người thứ ba trong triều đại Đại Tấn. Ngoài Hoàng đế và Gou Xi ra, ngài là người cao quý nhất. Vì vậy, những thứ mà ngài tự tay chuẩn bị, dù ngài nói rằng chúng vô cùng quý giá, thì chúng thực sự cũng vậy.”

Triệu Hàm Chương bỗng hiểu ra: “À, vậy là những loại trà mà tôi mang theo thật sự rất hiếm có và có giá trị lớn; bộ dụng cụ trà mà tôi sử dụng cũng rất đặc biệt và đắt tiền; bánh quế hoa ngọc lan thể hiện sự tao nhã trong văn hóa thông thường, còn hoa đào lại mang lại vẻ đẹp tự nhiên.”

Minh Dự cười gật đầu: “Đúng vậy.”

Triệu Hàm Chương cảm thấy được khai sáng: “Thật là tuyệt vời! Ông Minh thật sự biết cách tiết kiệm.”

Hai người nhìn nhau và cùng cười như những con cáo.

Nghe Hồ Khải bước vào nhanh chóng và báo: “Cô gái ơi, sáng nay trước cửa dinh của Đại tướng, Tan Sâu và Trịnh Hiếu đã đến gửi thư xin gặp ngài; bây giờ họ đang đợi ở phòng tiếp khách.”

Triệu Hàm Chương mỉm cười và gật đầu: “Hãy mời họ vào, tôi sẽ gặp họ cùng ông Minh.”

Nghe Hồ Khải vâng lời và rời đi.

Triệu Hàm Chương và Minh Dự giải thích: “Hôm nay khi tôi đến dinh của Đại tướng, họ hai người cũng đang xin gặp Đại tướng. Nhìn thấy vẻ mặt họ mệt mỏi, có vẻ như họ đang gặp phải những khó khăn gì đó.”

Minh Dự nói: “Thưa ngài, đây là Yùn Thành. Tôi biết ngài là người tốt bụng, nhưng cũng phải thận trọng; những người đến xin tựa náu chưa chắc đã thành thật.”

   Triệu Hàm Chương gật đầu: “Vì vậy tôi mới mời ông Minh đến giúp tôi phân biệt họ.”

   Nghe lời, Ho Lãnh dẫn hai người đàn ông trung niên vào phòng. Vừa bước vào, chưa kịp Triệu Hàm Chương nói gì, hai người đã quỳ xuống, trán chạm vào mu bàn tay, cung kính nói: “Kính báo chức sứ.”

   Triệu Hàm Chương hơi ngạc nhiên, vội vàng nói: “Đừng khách sáo nữa, mời ngồi xuống nói chuyện đi.”

   Đây là thời đại Nhà Jin; nghi thức quỳ gối được coi là rất trang trọng. Ngoại trừ khi đối diện với hoàng đế, cha mẹ hay những người lớn tuổi được kính trọng, thông thường không ai thực hiện nghi thức này.

   Tuy nhiên, Tan Sâu và Trình Hiếu không đứng dậy, mà chỉ ngẩng đầu, đặt hai chân song song, ngả người ra sau, đặt hai tay lên đầu gối, rồi quỳ xuống ngồi.

   Triệu Hàm Chương liếc nhìn Minh Dự, rồi chỉ vào chỗ ngồi đối diện và nói: “Hai người ngồi đó đi, để tiện nói chuyện hơn.”

   Tan Sâu và Trình Hiếu nhìn nhau, sau đó đứng dậy và quỳ xuống ngồi đối diện cô ấy.

   Triệu Hàm Chương không lề thề, ngay lập tức nói: “Hai người cứ nói đi.”

   Thấy Triệu Hàm Chương không hề có chút nghi ngờ nào mà ngay lập tức yêu cầu họ trình bày, cả hai đều cảm thấy nước mắt trào dâng, lòng se lại đau đớn và xúc động vô cùng… Tại sao ban đầu họ lại không gặp được Triệu Hàm Chương【Triệu Hàm Chương] nhỉ?

   Sau khi kiểm soát cảm xúc, Tan Sâu nói: “Bẩm chức sứ, tôi tên là Tan Sâu, đến từ huyện Lạc An, quận Lạc An. Gia đình tôi ở Lạc An chỉ là một gia tộc nhỏ bé; nhờ ân huệ của tổ tiên, chúng tôi có đất dùng để nuôi dạy con cháu, giúp họ biết đọc biết viết… Nhưng cũng chỉ vậy thôi.”

   Mặt anh đỏ bừng, nhưng vẫn tiếp tục nói: “Gia đình tôi xuất thân từ tầng lớp nô lệ; tổ tiên tôi từng là nô lệ trong cung điện thời Hoàng đế Hằng. Sau này may mắn được chuộc thoát, và tình cờ đến sống ở huyện Lạc An, rồi làm công việc chăm sóc ngựa tại ty chính quyền huyện.”

Vì xuất thân như vậy, các thành viên trong gia tộc chúng ta mãi không thể đạt được địa vị cao để phục vụ quốc gia. Khi chúng ta đến dự bữa tiệc xác định địa vị, ngay cả Tiểu Trung Chính cũng không muốn gặp chúng ta, huống chi là Trung Trung Chính và Đại Trung Chính nữa.”

“Vì vậy, người có thành tựu nhất trong gia tộc chúng ta là em họ của tôi, Tán Kiên. Anh ấy làm công chức tại ty pháp luật huyện, chỉ là một nhân viên cấp thấp không được xếp vào hàng ngũ quan lại cao cấp. Nhưng vì anh ấy làm việc rất tốt, ông huyện Lạc An đã đồng ý để anh ấy giữ chức vụ này sau khi vị chủ sở hữu chức vụ hiện tại nghỉ hưu,” Tán Sâu nói: “Vì việc này, gia đình anh ấy đã chi rất nhiều tiền, gần như kiệt quệ tài sản. Gia tộc chúng ta cảm thấy áy náy, nên đã tự nguyện gánh vác trách nhiệm này.”

“Chúng tôi đã chi hơn hai triệu sáu trăm nghìn tiền mới có được vị trí chủ sở hữu chức vụ này. Nhưng ngay sau khi anh ấy nhậm chức, chính quyền trên đã áp đặt thêm các loại thuế mới. Ba khoản thuế này được tính thêm vào, và khi chia đều cho mỗi người dân, mỗi người sẽ phải trả thêm chín mươi tám văn so với những năm trước. Một gia đình có năm người thì sẽ phải trả thêm bốn trăm chín mươi văn, và hầu hết các gia đình đều có nhiều người hơn thế nữa.”

“Những khoản thuế này quá nặng nề, người dân thực sự không thể gánh vác nổi. Tán Kiên đã nói với ông huyện rằng họ sẽ kháng cáo lên cấp trên để giảm bớt những khoản thuế này.” Nói đến đây, mắt Tán Sâu đỏ lên: “Nhưng ba khoản thuế này lại do chính tỉnh trưởng yêu cầu, làm sao ông huyện dám can thiệp?”

“Người trong ty pháp luật yêu cầu các trưởng làng thu thuế. Tôi, một người không có tài năng gì đặc biệt, chính là trưởng làng đó. Các người dân dưới quyền tôi, có những gia đình đã bán con gái đi, có những gia đình thì vội vàng thu dọn đồ đạc bỏ đi vào ban đêm, và còn có hai gia đình, không còn lối thoát nào khác, đã tự tử cả…” Tán Sâu nói: “Tất cả đều là người dân cùng làng với chúng ta, trong số đó không thiếu bạn bè và người thân của chúng ta. Thực sự không còn cách nào khác, chúng tôi đã đứng ra thanh toán thuế thay họ.”

“Chúng tôi đã tính toán kỹ lưỡng về các khoản thuế trong làng mình, nhưng làm thế nào với những nơi khác? Tôi chỉ là trưởng làng, không thể quản lý được nhiều việc như vậy. Nhưng Tán Kiên là chủ sở hữu chức vụ, anh ấy không thể không quan tâm.”

“Cuối cùng, anh ấy đã thuyết phục được ông huyện cùng nhau đi gặp tỉnh trưởng. Nhưng tỉnh trưởng cũng không muốn làm mất lòng tỉnh trưởng, nên không đồng ý giảm bớt

Tan Sâu cười đắng nói: “Thái thú Vương và Thái thú Lưu đã tiến quân tấn công Kinh Châu; khắp nơi ở Kinh Châu đều nổ ra nổi loạn. Các vị thái thú liên tục rút lui, cho đến khi họ rút về đến quận Lạc An. Họ tin chắc rằng gia tộc chúng ta Tan cũng sẽ nổi loạn, vì vậy họ đã điều quân bao vây chúng ta và muốn trừng phạt chúng ta như những kẻ phản bội.”

  Triệu Hàm Chương đã không còn biểu hiện gì trên khuôn mặt nữa, ông hỏi: “Làm thế nào các ngươi mới sống sót được?”

  “Tôi đã đưa toàn bộ đất đai, nhà cửa và cửa hàng của gia tộc Tan cho họ. Ngoài ra, gia tộc chúng tôi còn có hai tuyến đường thương mại và ba đoàn thương nhân, luôn có thu nhập. Chính vì vậy chúng tôi mới được ‘kêu gọi quay trở về’. Tuy nhiên, thái thú không cho phép chúng tôi tiếp tục sinh sống ở Lạc An, và đã buộc cả gia tộc tôi chuyển đến thành phố Dung Thành.”

  Tan Sâu nói tiếp: “Trên đường đi, mỗi khi gặp quân địch, chúng tôi đều tìm cách trốn thoát. Nhưng vì có quá nhiều người, chúng tôi không thể cùng lúc trốn thoát được. Sau khi tản mát, chỉ có khoảng một nửa số người may mắn sống sót; còn lại, ngoại trừ những người chết trong chiến đấu hoặc vì bệnh tật trên đường đi, thì có tám mươi hai người còn lại đã cùng thái thú đến Dung Thành.”

  “Ban đầu, tôi muốn xin Đại tướng tha thứ, để chúng tôi được trở về quê nhà ở Lạc An,” Tan Sâu cúi đầu sâu sắc và nói: “Nhưng bây giờ, tôi mong Thái thú Triệu sẽ thương xót chúng tôi, cho phép chúng tôi chuyển đến tỉnh Dự Châu.”