Lưu Uyên đã cử sứ giả đến đàm phán, nhưng họ chỉ gặp được Cấp Uyên, chẳng thấy Triệu Hàm Chương đâu, thậm chí cả Lưu Nghệ cũng không xuất hiện.

Hai bên tranh luận suốt ba ngày, và sứ giả cuối cùng cũng đạt được một số thỏa thuận với Cấp Uyên, nhưng họ cần phải gặp Lưu Nghệ trước khi có thể mang các văn kiện đàm phán trở về thành Phình Dương. Vì vậy, Cấp Uyên đã ra lệnh cho Triệu Hàm Chương đưa Lưu Nghệ về.

Trong lòng sứ giả, tâm trạng vô cùng căng thẳng. Bỗng nhiên, Vua Bắc Hải – người đang trong tình trạng bị giam cầm và đau khổ – xuất hiện trên lưng ngựa, lao về phía họ như một cơn gió từ phía tây. Sứ giả, người đã chuẩn bị sẵn sàng để rơi nước mắt, bỗng ngờ ngàng đến mức không thể nuốt nén được nữa.

Lưu Nghệ cùng với khoảng hai mươi lính canh của mình và Triệu Hàm Chương cùng nhau phi nhanh về phía họ. Khi nhìn thấy sứ giả, ông ta mỉm cười và hỏi: “Thái phụ, ngài đến để trao thư triều cống à?”

Liu Hạnh Hoan ngửa cổ nhìn người đàn ông trên lưng ngựa, khuôn mặt không hề hiện lên chút nụ cười nào. Ánh mắt cô ta lướt qua khuôn mặt Lưu Nghệ rồi dừng lại ở Triệu Hàm Chương: “Tiết sát triệu?”

Triệu Hàm Chương ngồi thẳng trên lưng ngựa, roi ngựa buông thõng xuống dưới, cúi chào và nói: “Đúng vậy, tôi xin chào Ngài Vua Chân Lưu. Tôi xin gửi lời chào từ phía tôi và Đại tướng Liu.”

Liu Hạnh Hoan nhíu mắt lại. Cô ta không công nhận Lưu Uyên là hoàng đế, chỉ gọi ông ta là Đại tướng, nhưng lại dùng tước hiệu của Lưu Nghệ để gọi ông ta. Cô ta biết rằng cả danh hiệu Vua Chân Lưu lẫn Vua Bắc Hải đều do Lưu Uyên ban tặng, chứ không phải do Hoàng đế Jin ban cho.

Vì vậy, vị Tiết sử Triệu này cũng không phản đối Hoàng đế như mình tỏ ra đâu; có lẽ là để tránh bị các quan lại trong triều chỉ trích chăng?

Lưu Hoan Lạc gật đầu đồng ý. Thấy Lưu Nghệ vẫn ngồi trên ngựa, anh ta liền nói: “Tiết sứ Triệu ơi, Bệ hạ đã nhiều ngày không gặp Vua Bắc Hải, rất nhớ ngài ấy, vì vậy tôi muốn đưa Vua Bắc Hải trở về gặp Hoàng đế. Nghe nói Tiết sứ Triệu rất hiếu thảo, tôi tin ngài sẽ không cản trở việc Vua Bắc Hải thể hiện lòng hiếu thảo của mình, phải không?”

Lưu Hoan Lạc đã sẵn sàng tâm thế bị từ chối; sau khi gặp được Lưu Nghệ và thấy anh ta an toàn, không bị thương, nhiệm vụ của mình coi như đã hoàn thành phần lớn rồi. Phần còn lại chỉ là những cuộc tranh luận mang tính hình thức mà thôi.

Có lẽ phải đợi đến khi các cuộc đàm phán kết thúc thì mới có thể đưa Lưu Nghệ trở về được.

Dù vậy, anh ta vẫn quyết định sẽ đưa ra những điều kiện khác sau khi Triệu Hàm Chương từ chối yêu cầu đầu tiên của mình.

Trước hết, hãy đưa ra một điều kiện mà đối phương chắc chắn sẽ không chấp nhận, sau đó mới đưa ra những điều kiện khác khó có thể được đáp ứng; như vậy, việc thương lượng sẽ dễ dàng hơn.

Đó là một kỹ thuật trong các cuộc đàm phán.

Lưu Hoan Lạc ngẩng đầu nhìn Triệu Hàm Chương, thấy ông ta mỉm cười và gật đầu đồng ý: “Được.”

Lưu Hoan Lạc giật mình: “Gì cơ?!”

Triệu Hàm Chương đã quay đầu nói với Lưu Nghệ: “Ban đầu tôi cũng muốn giữ bạn lại thêm vài ngày nữa, nhưng vì Đại đô đốc rất nhớ bạn, tôi không thể cản trở bạn thực hiện bổn phận hiếu thảo của mình. Xin Vua Bắc Hải hãy nhớ đến tình bạn và lời hứa giữa chúng ta sau khi trở về thành Phường Dương.”

Lưu Nghệ đã rất xúc động vào hôm qua, và đó chính là lúc anh ta cảm thấy ngưỡng mộ Triệu Hàm Chương. Nghe vậy, anh ta lập tức gật đầu nghiêm túc: “Tiết sứ Triệu yên tâm, tình bạn giữa chúng ta sẽ mãi mãi bền vững!”

Triệu Hàm Chương mỉm cười và nhìn về phía Cấp Uyên.

Cấp Uyên lập tức ra lệnh cho người đi tìm Vương Tứ Nương【Vương Tứ Nương〕 để lấy đồ; không bao lâu sau, họ đã mang về một thanh kiếm.

   Triệu Hàm Chương xuống ngựa, nhận lấy thanh kiếm rồi rút ra một đoạn để cho Lưu Nghệ xem, và nói một cách trang trọng: “Thanh kiếm này được làm từ thép tinh luyện, cực kỳ cứng cáp. Tôi tặng nó cho bạn, hy vọng tình bạn giữa chúng ta sẽ bền vững như thanh kiếm này.”

   Thanh kiếm lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; ánh mắt của Lưu Nghệ dường như không thể rời khỏi nó—đây quả thật là một thanh kiếm quý báu.

   Anh ta đã từng nghe cha mình nói rằng gia tộc Triệu có những kỹ thuật luyện kim đặc biệt; những đầu lao mà anh em họ sử dụng cũng được chế tạo bằng những kỹ thuật đó. Những đầu lao ấy cực kỳ sắc bén, có thể coi là vũ khí thần thánh… Sự thành công liên tiếp của Triệu Hàm Chương phần lớn là nhờ vào những chiếc lao ấy.

   Đáng tiếc là họ không tìm ra người đã chế tạo những chiếc lao đó; cha anh ta luôn muốn chiêu mộ người thợ ấy về phe mình, nhưng không thành công. Dù sao thì việc có được một vũ khí làm từ thép tinh luyện cũng đã là điều may mắn lắm rồi…

   Không ngờ rằng cha anh ta không thành công, nhưng anh ta lại có được nó.

   Lưu Nghệ nhìn chằm chằm vào thanh kiếm trong tay Triệu Hàm Chương; Triệu Hàm Chương gài kiếm vào vỏ rồi đưa nó cho anh ta.

   Lưu Nghệ đón lấy thanh kiếm, kìm nén niềm xúc động trong lòng và một lần nữa nói một cách trang trọng: “Tình bạn giữa chúng ta chắc chắn sẽ bền vững mãi mãi!”

   Bên cạnh, Lưu Hoan Niệm cảm thấy tim mình đau thắt lại; cô cảm thấy như có ai đó đang đè nặng lên trái tim mình.

   Triệu Hàm Chương mỉm cười, vẫy tay nói: “Tôi không giữ bạn lại nữa; hãy về đi, đừng để cha bạn lo lắng.”

   Lưu Hoan Niệm không ngờ rằng Triệu Hàm Chương sẽ để Lưu Nghệ rời đi… Cô có thể đàm phán được, chẳng phải cũng chỉ vì Lưu Nghệ đang nằm trong tay cô sao?

Bây giờ nếu để Lưu Nghệ rời đi, chẳng sợ họ phá vỡ hiệp ước chưa được ký chính thức và lại tấn công cô ấy sao?

Hay là bởi vì bây giờ Triệu Hàm Chương đã không còn sợ họ tấn công nữa?

Trong chốc lát, Lưu Hoan Niềm đã suy nghĩ rất nhiều, nhưng hành động của anh ta không hề chậm trễ. Ngay khi lời nói của Triệu Hàm Chương vang lên, anh ta liền kéo Lưu Nghệ cùng nhau chào từ biệt và lập tức rời đi.

Vừa lên ngựa, Lưu Hoan Niềm liền thúc giục đội ngũ tiến nhanh. Mọi người cưỡi ngựa phi nhanh không ngừng, thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại phía sau, sợ rằng Triệu Hàm Chương sẽ thay đổi ý định và sai người tấn công họ.

Nhưng mỗi khi quay đầu lại, Lưu Hoan Niềm lại thấy khuôn mặt ngày càng mơ hồ, nụ cười rạng rỡ trên mặt Triệu Hàm Chương, lòng anh ta càng thêm lo lắng và không dám dừng lại. Anh ta cưỡi ngựa phi liên tục suốt tám mươi dặm, cho đến khi nhìn thấy cổng thành Phình Dương, mới giảm tốc độ xuống.

Lưu Hoan Niềm vẫn đang suy nghĩ xem Triệu Hàm Chương đang có âm mưu gì đằng sau. Vừa trở về cung điện, anh ta liền mang bản hiệp ước đến gặp hoàng đế và nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ nên cử quân thử nghiệm xem sao.”

Chưa kịp Lưu Uyên lên tiếng, Lưu Nghệ – người cũng đang theo cùng đến gặp hoàng đế – lập tức phản đối: “Không được, Thái phủ! Chúng ta đã thỏa thuận với Tư sứ Triệu rằng sẽ ký hiệp ước mà, làm sao có thể thay đổi ý định và cử quân tấn công được?”

Lưu Hoan Niềm cảm thấy tim mình như se lại: “Hoàng tử thứ bảy, đây là việc quốc gia, không thể dựa vào tình cảm cá nhân mà quyết định được.”

Lưu Nghệ nói một cách kiên quyết: “Chính vì đây là việc quốc gia nên chúng ta không thể đùa cợt như vậy. Đã hứa với họ rồi, làm sao có thể phá vỡ lời hứa? Nếu tin này lan ra, chẳng phải người Hung Nô chúng ta sẽ mất uy tín sao?”

Lưu Uyên nhíu mắt lại và hỏi: “Cậu và Triệu Hàm Chương có bất kỳ mối quan hệ cá nhân nào không?”

Lưu Nghệ mặt đỏ bừng, sợ cha hiểu lầm tình bạn trong sáng của họ, vội vàng nói: “Cha ơi, chúng con chỉ là bạn bè thôi.”

   Lưu Uyên hít thở gấp hơn, hỏi: “Hai nước chúng ta đang đối đầu nhau, còn con lại bị cô ấy giữ lại và đe dọa, làm sao có thể gọi đó là tình bạn được?”

   Lưu Nghệ ngạc nhiên, hỏi lại: “Con bao giờ bị cô ấy giữ lại hay đe dọa cả?”

   Bên cạnh, Lưu Hoan Nhạc cũng nhíu mày hỏi: “Chúng ta chưa từng hỏi Thất hoàng tử, làm thế nào mà ngài có thể đến doanh trại quân đội nhà Triệu, và những ngày qua ngài đã sống như thế nào?”

   Lưu Nghệ không hề giấu giếm, mà kể chi tiết về việc mình đã ngăn chặn cuộc tấn công ban đêm của Triệu Hàm Chương, giúp hai bên hòa giải. Anh cho rằng thành tích này không đáng kể gì; điều quan trọng nhất là, vì đã bắt đầu đàm phán hòa bình với Triệu Hàm Chương, tốt hơn hết là nên ngừng chiến tranh, ký kết hiệp ước hòa bình để cùng nhau sống hòa thuận.

   Lưu Hoan Nhạc không nhịn được mà nói với giọng tức giận: “Thất hoàng tử, ngài có biết ý chí của bệ hạ không? Đại Han chúng ta mong muốn thống nhất thiên hạ, còn Triệu Hàm Chương lại đứng trên con đường chúng ta tiến về phía nam… Làm sao có thể hòa thuận với họ được?”

   “Dù có phải chiến đấu, cũng không phải bây giờ!” Lưu Nghệ dù còn non nớt, nhưng không hề ngu dốt. Anh hiểu rõ rằng cuối cùng họ vẫn sẽ phải đối đầu với Triệu Hàm Chương, nhưng chiến tranh cũng có thể diễn ra theo nhiều hình thức khác nhau. Với vẻ nghiêm túc, anh nói: “Cha ơi, hiệp ước mà Thái phụ đã đề xuất yêu cầu trong vòng hai năm không được xuất quân vào Tấn Dương hay tấn công Triệu Hàm Chương. Hai năm không phải là thời gian dài; chúng ta nên tận dụng cơ hội này để cho dân chúng nghỉ ngơi, phục hồi sức lực, phát triển kinh tế, tích lũy lương thực và huấn luyện binh sĩ.”

   Lưu Uyên nhìn chằm chằm vào anh và hỏi: “Khi đó, liệu con và Triệu Hàm Chương còn coi nhau là bạn bè nữa không?”

“Vẫn còn đấy, nhưng quốc gia là trọng yếu,” Lưu Nghệ nói một cách nghiêm túc: “Khi đến lúc đó, tôi sẽ thuyết phục cô ấy quay về phe cha hoàng, từ bỏ bóng tối để đứng về ánh sáng.”

Lưu Uyên hỏi một cách không biểu hiện cảm xúc: “Nếu cô ấy không muốn thì sao?”

Lưu Nghệ đáp: “Vậy thì chúng ta chỉ có thể gặp nhau trên chiến trường thôi… Lúc đó, sống hay chết tùy vào khả năng của mỗi người.”

Lưu Uyên cuối cùng cũng mỉm cười và nói với Liu Huanle: “Hoàng thượng lại có thêm một con kỳ lân nữa rồi.”

Liu Huanle cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẻ mặt vẫn không mấy vui vẻ. Anh kiên quyết nói: “Bệ hạ, việc đàm phán vẫn chưa được quyết định… Chúng ta hoàn toàn có thể xuất quân.”

Ngay cả khi đàm phán đã thành công, nếu họ phá vỡ thỏa thuận, Triệu Hàm Chương cũng chẳng thể làm gì được họ đâu.