Triệu Thực bị trói buộc và đưa vào một thị trấn gần nhất. Khi vào thành phố, anh ta ngước nhìn và thấy hai chữ lớn “Quý Châu” được khắc trên cổng thành.

Triệu Thực hạ mắt xuống, cố gắng so sánh với địa điểm được ghi trên bản đồ mà Phó Đình Hàm đã cho. Có lẽ đoàn quân của họ đã đi vòng qua Quý Châu, nhưng hiện tại họ đang ở đâu?

Nhìn vào bọn họ, có thể thấy họ đều xuất thân từ quân đội. Không biết liệu họ có tin rằng anh ta là một tên lính trốn thoát khỏi quân đội nhà Triệu không?

Có lẽ họ sẽ không tin. Người chị thứ ba của gia tộc Triệu nổi tiếng là người tử tế với dân chúng và binh sĩ; làm sao lại có lính trốn thoát trong đội quân của bà ấy được?

Gou Xi và Gou Chun quản lý rất nghiêm ngặt; việc trốn thoát khỏi tay họ là điều có thể xảy ra… Đúng vậy, họ chính là những người thuộc quân đội nhà Gou, đã trốn thoát khỏi Yanzhou.

Nghĩ đến đây, khi gặp ai đó, anh ta lập tức giải thích danh tính mình: “Tôi là Chu Thực thuộc quân đội nhà Gou ở Yanzhou. Chúng tôi trốn thoát để đến đây tìm kiếm sự che chở của tướng quân.”

Những người đồng đội cũng bị trói buộc bên cạnh anh ta đều ngạc nhiên và nhìn anh ta với vẻ kinh ngạc.

Triệu Thực nhìn họ một cái rồi giải thích: “Đây đều là những người sẵn lòng theo tôi trốn thoát.”

Zuo Min, người đã theo đuổi họ suýt chết, nhìn họ một cách không thiện cảm và nói với người đứng đầu: “Tướng quân, người này không đáng tin cậy. Nếu anh ta thực sự muốn đến đây tìm kiếm sự che chở, tại sao lại phải trốn chạy? Hơn nữa, nhóm binh lính tan rã kia còn nói rằng lúc đó có một đoàn xe cùng họ, trên xe có vẻ như đang vận chuyển rất nhiều của cải quý báu… Chúng tôi đã tìm khắp nơi nhưng không thể tìm thấy đoàn xe đó.”

Tướng quân không quan tâm đến lời phàn nàn của Zuo Min, mà quan sát kỹ lưỡng Triệu Thực, sau đó nhìn sang những vũ khí mà binh sĩ đã thu giữ.

Ngay lập tức, một binh sĩ đưa thanh giáo mác của Triệu Thực đến trước mặt tướng quân.

Tướng quân nhẹ nhàng gõ vào đầu giáo mác; tiếng vang của kim loại vang lên rõ ràng, khiến ông mỉm cười và lại nhìn về phía Triệu Thực: “Anh ta thuộc quân đội nhà Triệu phải không?”

Triệu Thực mặt nghiêm túc phủ nhận: “Quân đội nhà Gou và quân đội nhà Triệu có thù hận sâu sắc. Tướng quân đừng xúc phạm tôi!”

Tướng quân nói: “Theo những gì tôi biết, ở Yên Châu có rất nhiều binh sĩ và dân chúng bỏ trốn, nhưng họ không đi về phía Kỳ Châu mà đa số đều đến Dự Châu. Điều khiến tôi thắc mắc là tại sao Gou Dao Tướng lại có mâu thuẫn với Triệu Hàm Chương? Liên quan gì đến các binh sĩ bình thường của các người chứ?”

  “Hơn nữa, loại lưỡi dao như thế này chỉ có quân đội nhà Triệu mới sử dụng,” tướng quân vuốt ve lưỡi dao và thốt lên: “Tôi đã từng nghe nói rằng quân đội nhà Triệu có kỹ thuật luyện kim đặc biệt, có thể biến sắt thành một loại vật liệu cứng cáp và sắc bén hơn, được gọi là thép. Trước đây tôi không tin lắm, nhưng bây giờ thì thấy mình thật là thiếu hiểu biết.”

  Triệu Thực khuôn mặt hơi thay đổi, nhưng vẫn cố gắng nói: “Tôi là binh sĩ của Yên Châu.”

  Cuối cùng, tướng quân cũng thu hồi thanh kiếm và ra lệnh tháo dây cho họ, rồi nói: “Tôi là Tổ Thích, đang muốn mời các vị đến gia nhập phe chúng tôi. Không biết vị tiểu tướng này có sẵn lòng giới thiệu cho chúng tôi không?”

  Triệu Thực ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào ông ta và sau một lúc mới hoài nghi hỏi: “Nhưng đây là lãnh thổ của người Hung Nô… Tại sao Tổ Thích lại ở đây chứ?”

  Tổ Thích trước đây từng được Đông Hải Vương mời làm cố vấn quân sự, nhưng ông đã từ chối với lý do đang tuần tang.

  Triệu Thực đã nhiều lần nghe danh Tổ Thích từ chị gái mình, bởi vì ông Lưu Côn thường khen ngợi ông ấy, và chị gái anh ta từng nói rằng tài năng của Tổ Thích cao hơn cả ông Lưu Côn.

  Anh ta biết rằng chị gái mình luôn mong muốn mời Tổ Thích đến làm tướng, nhưng không tìm được người phù hợp; vì vậy, chị ấy chỉ có thể tiếc nuối một cách riêng tư mà thôi.

  Triệu Thực nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm vào Tổ Thích và hỏi: “Thật sự ông chính là Tổ Thích sao?”

Tổ Thích cười ha hả và gật đầu, “Khá lắm, huyện Quý Châu đã nằm trong tay ta rồi. Ta biết Tướng Zhao có quân đội mạnh mẽ, và hiện tại ông ấy đã giành lại phần lớn khu vực Sở Châu. Nếu vậy, tại sao không chiếm luôn cả quận Quảng Bình nữa chứ? Khi đó, thượng phương và Phong Dương sẽ bị cô lập, và việc cắt đứt liên lạc giữa hai nơi này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Nếu sau này triều đình muốn tiến hành cuộc chiến phục lại những vùng đất bị mất, điều đó sẽ trở nên thuận lợi hơn rất nhiều.”

   Triệu Thực hỏi: “Điều đó sẽ cần bao nhiêu binh lực?”

   Hiện tại, tất cả quân đội của chúng ta đều đang được dồn vào biên giới để phòng thủ trước Thạch Lặc và Lưu Thông, đồng thời cũng phải coi chừng nguy cơ Gou Xi tấn công từ phía sau. Vì vậy, chúng ta hoàn toàn không thể điều động thêm binh lực nào cả.

   Tổ Thích nói: “Về vấn đề binh lực, không cần lo lắng đâu. Ta có thể tuyển mộ mới ngay lập tức, chỉ là ta không có đủ Vũ khí và lương thực mà thôi.”

   Triệu Thực hiểu ra ý của anh ta: anh ta muốn đến gia nhập phe của chị gái thứ ba, nhưng yêu cầu chị ấy cung cấp Vũ khí và lương thực để họ có thể tiến hành chiến dịch chống lại khu vực Kỳ Châu.

   Nếu là người khác, chắc chắn họ sẽ từ chối ngay lập tức đề xuất này của Tổ Thích – bởi vì nó quá mạo hiểm.

   Nhưng Triệu Thực vẫn còn là một thiếu niên, chưa hiểu rõ mọi thứ. Chị gái thứ ba của anh ta từng nói rằng, trên đời này không có điều gì là bất khả thi; miễn là họ dám nghĩ và dám làm, thì hy vọng thành công vẫn luôn tồn tại.

   Anh ta lập tức đáp: “Để tôi viết thư cho Tướng Zhao thay bạn.”

   Tổ Thích cười ha hả và hỏi lớn: “Cậu thiếu gia bây giờ không còn tự xưng là quân nhân của Yên Châu nữa à?”

   Triệu Thị phản đối: “Tôi đâu phải là loại tướng lĩnh chỉ biết ẩn náu trong hang ổ như những người ở Yên Châu đâu!”

   Tổ Thích nụ cười dần biến mất, thở dài và nói: “Cũng không phải tất cả họ đều như vậy đâu… Những người lính từng theo dõi Tướng Gou Dao trước đây đều có những hoài bão lớn lao.”

   Thật đáng tiếc…

   Tổ Thích hỏi: “Cậu thiếu gia muốn được gọi là gì nhỉ?”

Triệu Thực liền nói: “Tôi là Triệu Thực từ Tây Bình đến đây.”

   Tổ Thích biết ngay rằng anh ta cùng dòng họ với Triệu Hàm Chương, nhưng không hiểu tại sao quân đội nhà Triệu lại có mặt ở Kỳ Châu?

  “Các người có bao nhiêu người?” Tổ Thích hỏi. “Tôi đã sai binh sĩ đi đón họ rồi. Họ đến Kỳ Châu này vì công việc chính thức phải không?”

   Triệu Thực cười ngượng ngùng và không đề cập đến Triệu Tín cùng những người khác, chỉ nói một cách mơ hồ: “Đại tướng không cần quan tâm đến họ. Hiện giờ, việc chiếm giữ Quận Quảng Bình mới là quan trọng nhất. Tôi sẽ ngay lập tức viết thư về Lạc Dương, xin Đại tướng cử hai người đi cùng với lực lượng bảo vệ của tôi để trở về.”

  Chuyến đi sứ đến Quận Trung Sơn vẫn phải được giữ bí mật. Dù Tổ Thích là người tốt, nhưng Triệu Thực cũng không thể tiết lộ thông tin này lúc này.

  Thấy anh ta không nói gì thêm, Tổ Thích cũng không hỏi nữa, và yêu cầu anh ta xuống nghỉ ngơi.

  Khi anh ta rời đi, Tả Mẫn không hài lòng và nói: “Đại tướng ơi, rõ ràng là anh ta không tin tưởng chúng ta. Tại sao chúng ta vẫn phải hợp tác với họ?”

  Tổ Thích trả lời: “Rõ ràng là họ được cử đi làm nhiệm vụ. Dù bây giờ chúng ta vẫn là người ngoài, ngay cả khi là người trong cùng phe, những nhiệm vụ bí mật cũng không thể bị tiết lộ. Hãy đối xử tử tế với họ; sau này chúng ta vẫn sẽ phải làm việc cùng nhau, nếu mối quan hệ trở nên căng thẳng thì không tốt đâu.”

  Tả Mẫn nhăn mày và hỏi: “Chúng ta buộc phải quy phục quân đội nhà Triệu sao? Thực ra, với uy thế của đại tướng hiện nay, chúng ta hoàn toàn có thể chiếm giữ toàn bộ Quận Quảng Bình một cách dễ dàng.”

  Tả Mẫn là kẻ cướp núi mà Tổ Thích đã thu phục trên đường đi; thực ra, anh ta chỉ là một chủ nhân của một pháo đài nhỏ mà thôi.

  Vì Thạch Lặc quá hung ác, liên tục tấn công các pháo đài nhỏ, Tả Mẫn buộc phải dẫn dắt người dân xây dựng pháo đài và tuyển mộ một số người để canh giữ nó. Tuy nhiên, do bị cơ quan chức năng địa phương coi là kẻ cướp núi, họ đã phải sống trong cảnh bị truy đuổi.

Vì phải nuôi nhiều người, lương thực không đủ, anh ta thường xuyên dẫn những người đó ra ngoài cướp bóc, và cuối cùng trở thành một tên cướp núi thực sự.

Tổ Thích đi về phía tây; không biết từ đâu mà Gou Xi nghe được tin này, anh ta quyết định đến gia nhập Triệu Hàm Chương, vì vậy đã cử người đi tìm anh ta dọc đường.

Để tránh gặp Gou Xi, Tổ Thích phải đi vòng qua nhiều nơi, và cuối cùng đã đến khu vực này, nơi mà Zuo Min đang cướp bóc. Anh ta liền chống trả và bắt giữ Zuo Min.

Zuo Min cũng hiểu rõ tình hình, ngay lập tức công nhận Tổ Thích làm thủ lĩnh và để anh ta chỉ huy toàn bộ căn cứ của họ.

Tổ Thích cảm thấy việc tự mình đến gặp Triệu Hàm Chương sẽ không đẹp mắt, lại thêm Gou Xi cản trở trên đường đi, nên quyết định dẫn người của mình đi tiêu diệt các băng cướp trong khu vực lân cận.

Ban đầu, anh ta chỉ muốn bắt hai ba ngàn người rồi cùng đưa họ đến gia nhập Triệu Hàm Chương, nhưng sau khi chiến đấu, anh ta lại chiếm được toàn bộ huyện Quzhou.

Chỉ vì viên quan huyện Quzhou cứ muốn gây rắc rối với anh ta và sai quân đi trừng phạt, nên anh ta buộc phải chiếm giữ huyện Quzhou.

Quê hương của Zuo Min nằm ở đây, anh ta không muốn rời khỏi nơi này, và cũng không hề quan tâm đến Triệu Hàm Chương. Anh ta nghĩ rằng, nếu Tổ Thích sẵn lòng ở lại đây để bảo vệ khu vực này, thì mình có thể đảm nhận vai trò phó thủ lĩnh cũng không tồi.

Nhưng Tổ Thích không hề có ý định trở thành một tên cướp núi thống trị một vùng đất nào đó; anh ta mong muốn thống nhất cả thiên hạ, vì vậy anh ta quyết định theo đuổi người mà anh ta tin rằng có thể dẫn dắt mình đạt được mục tiêu đó.

Tổ Thích kiên quyết muốn liên lạc với Triệu Hàm Chương, vì vậy Triệu Thực đã viết một bức thư, và anh ta cũng viết một bức thư tương tự; cả hai bức thư đều được giao cho một sĩ quan để mang về Lạc Dương.

Triệu Thực ở lại đây chờ đợi.

Còn về nhóm người của Triệu Tín, Triệu Thực không hề đề cập đến họ; có lẽ lúc này họ đã chạy xa rồi chăng?