Lưu Thông dẫn đại quân tiến đến ngay trước thành phố Jin Yang. Những người dân bên ngoài thành đều tìm cách trú ẩn bên trong, trong khi Lưu Côn không hề ra kháng cự. Lưu Thông thực sự không biết phải làm thế nào để đối phó với ông ta.

Lưu Côn bản thân không giỏi chiến đấu, nhưng dưới trướng ông ta vẫn có những tướng lĩnh xuất sắc. Lệnh Hồ Thịnh chính là một trong số đó; với sự hiện diện của ông ta, Lưu Thông tạm thời không thể xâm nhập vào Jin Yang được.

Tuy nhiên, họ cũng không còn lực lượng dự bị nào để hỗ trợ Liu Xi ở Kỳ Châu nữa.

Các lệnh từ Bình Dương liên tục được gửi đến. Khi Lưu Thông biết rằng Triệu Hàm Chương đã đóng quân bên ngoài thành Bình Dương, dù ông biết đây chỉ là chiến thuật “vây Ngụy cứu Triệu”, ông vẫn buộc phải dẫn quân trở về phòng thủ.

Điều đáng ghét là, vị trí của Thượng Đảng rõ ràng quan trọng hơn nhiều, nhưng cô ấy lại bỏ qua Thượng Đảng và chỉ tập trung đóng quân bên ngoài Bình Dương.

Trong khi đó, Thạch Lặc chỉ đứng nhìn mà không hề can thiệp.

Giống như Lưu Uyên【Lưu Uyên】, Lưu Thông cũng không thể mạo hiểm; nếu mất Bình Dương, uy tín của nhà Hán sẽ bị tổn thương nghiêm trọng.

Vì vậy, Lưu Thông chỉ giữ lại một số quân lính rồi rút quân về triều đình.

Ông ta vội vàng dẫn đại quân trở về Bình Dương, nhưng kết quả lại là do Lưu Nghệ【Lưu Nghệ】 tự mình đi vào trại quân của nhà Triệu nên không thể tiến hành chiến đấu. Lưu Thông gần như tức chết.

Ông ta không hề che giấu sự tức giận của mình, mà thẳng thừng phá hủy tất cả đồ đạc trong nhà.

“Đại tướng, sứ giả đã xuất phát rồi. Chẳng lẽ chúng ta trở về chỉ để đàm phán hòa bình sao?”

“Đúng vậy, đại tướng. Chuyện này không thể để yên như vậy được.”

“Theo tôi, dù đó là ai đi nữa, việc bắt giữ Triệu Hàm Chương mới là điều quan trọng. Nếu chúng ta có thể đánh bại cô ấy ở đây, có lẽ sẽ có cơ hội chiếm lấy Luoyang.”

“Những suy nghĩ viển vông như thế này chỉ nên nói trong gia đình chúng ta mà thôi, không được phép bàn tán ra ngoài.”

“Hoàng thượng vẫn đang che chở cho Vua Bắc Hải, nói rằng ông ấy làm vậy để giải quyết tình hình khó khăn ở Dương Châu; nếu không, quân đội nhà Triệu sẽ tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm trước khi Đại tướng trở về. Nhưng chúng ta đã đi kiểm tra xung quanh và thấy rằng trong vòng hai mươi dặm xung quanh thành phố, không hề có dấu vết của quân địch hay nơi đóng quân nào cả. Cuộc tấn công vào ban đêm ấy… chỉ là lời nói dối mà thôi! Không biết là Triệu Hàm Chương đã lừa gạt Hoàng tử thứ bảy, hay chính Hoàng tử thứ bảy đã lừa gạt Hoàng thượng?”

“Thôi đi, bây giờ nói gì cũng muộn rồi. Đại tướng, chúng ta sẽ cứ ngồi yên không làm gì cả, để cho Triệu Hàm Chương điều khiển mọi thứ sao?”

Lưu Thông ánh mắt lạnh lùng: “Triệu Hàm Chương gần như đã chiếm giữ toàn bộ khu vực Sở Châu; Trung Nguyên đã thuộc về cô ta rồi, vậy mà Hoàng đế Tấn và Gou Xi lại không hề có phản ứng gì sao?”

Anh ta nắm chặt nắm tay và nói lạnh lùng: “Hãy cử người mang theo những món quà quý giá đến Yùn Thành. Nếu cô ta có thể tiến sâu đến cả Dương Châu, thì chúng ta cũng hoàn toàn có thể gây rối cho phía sau lưng cô ta.”

“Vâng!”

Các đại thần khác trong triều có thể đồng ý từ bỏ Lưu Nghệ【Lưu Nghệ】 với Lưu Uyên【Lưu Uyên】, nhưng Thái tử thì không thể, và Lưu Thông cũng vậy.

Lưu Nghệ【Lưu Nghệ】 không chỉ là con trai được Lưu Uyên【Lưu Uyên】 yêu quý nhất, mà còn là con trai của Hoàng hậu đích thức, là người thừa kế chính thức.

Lưu Uyên【Lưu Uyên】 luôn ủng hộ chính sách cai trị theo phong cách Hán; mặc dù các đại thần trong triều không mấy ưa chuộng chính sách này, nhưng họ đều đồng ý với nguyên tắc thừa kế theo con trai cả.

Chính vì vậy, Lưu Hòa mới được chọn làm Thái tử, bởi vì anh ta là con trai duy nhất của vợ chính thức của Lưu Uyên【Lưu Uyên】.

Và sau Lưu Hòa, Lưu Nghệ【Lưu Nghệ】 là người thừa kế có thứ hạng thứ hai.

Nói thật lòng, Lưu Thông không mấy ưa thích Lưu Hòa – người anh cả này; anh ta cũng nghĩ rằng cha mình cũng không mấy coi trọng anh ta. Nếu được lựa chọn tự do, Lưu Uyên【Lưu Uyên】 có lẽ sẽ chọn Lưu Nghệ【Lưu Nghệ】 thay vì Lưu Hòa.

Vì vậy, Lưu Thông không thể hành động chống lại Thái tử, cũng không thể nhắm vào Lưu Nghệ; Lưu Uyên chắc chắn sẽ rất không hài lòng.

Mối quan hệ giữa họ ba cha con thực ra không sâu đậm lắm. Lưu Thông biết rằng cha mình có thể sẵn sàng giết mình vì sự nghiệp lớn, cũng như vì Lưu Nghệ.

Khi Lưu Thông mới chọn người đi đến Yuncheng, Vệ Giới và Triệu Tín đã vào được khu vực Jizhou. Họ cẩn thận tránh xa phạm vi ảnh hưởng của Thạch Lặc, giả vờ là những người buôn bán đi đường. Những binh sĩ hộ tống họ đều cất giấu áo giáp, chỉ giữ thái độ nghiêm túc và cử chỉ đúng mực; rõ ràng họ không phải là những vệ sĩ bình thường.

Đến một ngã tư, mọi người dừng lại chờ Vệ Giới và Triệu Tín quyết định hướng đi tiếp theo. Vệ Giới mở ra một bản đồ nhỏ, xem xét kỹ lưỡng rồi chỉ vào một điểm và nói: “Chúng ta nên đi theo con đường này. Nếu đi về phía tây, khoảng hai ngày nữa chúng ta sẽ đến được huyện Trung Sơn – nơi Liu Xi đang ở, và quân đội của Vương Tuấn cũng đóng quân bên ngoài huyện Trung Sơn.”

Triệu Tín đáp: “Như vậy chúng ta sẽ phải đi qua huyện Thường Sơn, nơi mà phần lớn đã bị quốc gia Hung Nô chiếm đóng. Mặc dù bây giờ Lưu Thông đã rút quân đi, nhưng vẫn còn khá nhiều binh sĩ ở lại đó, và hiện tại vẫn đang trong thời kỳ chiến tranh; các điểm kiểm soát dọc đường rất nghiêm ngặt, chúng ta e rằng sẽ khó có thể đi qua được.”

Vệ Giới gật đầu và nói: “Vì vậy, chúng ta phải đi con đường này, có thể sẽ mất thêm vài ngày nữa.” Dù phải đi vòng, nhưng ít ra cũng an toàn hơn; nếu đi nhanh hơn một chút, ba ngày cũng hoàn toàn có thể đến được nơi cần đến.

Vương Dục thấy họ tụ tập lại bàn bạc mãi, không khỏi tiến lại gần xem. Thấy bản đồ khá chi tiết, anh liền hỏi: “Tôi đã muốn hỏi từ lâu rồi, bản đồ này lấy từ đâu vậy?”

Một thiếu niên khoảng tuổi Vương Dục cũng tiến lại gần và ngay lập tức tự hào trả lời: “Đó là chú rể của chị gái tôi vẽ đấy.”

Vương Dục hỏi: “Chú rể của chị gái cậu là ai vậy?”

Người thiếu niên kia ngập ngừng một lát, rồi nói: “Đó là Phó Đình Hàm… chú rể của chị gái tôi!”

Bên cạnh, Triệu Tín cười nói: “Quan Phó Đình Hàm rất giỏi lắm. Ông ấy đã dựa vào các tài liệu cổ và sử sách địa phương để mô tả chi tiết về núi non, sông ngòi và con đường, từ đó vẽ ra những bản đồ tổng quát.”

Bản đồ đang được vẽ tại Thái Học hiện nay chính là do ông ấy và chú Trình phụ trách. Bản đồ nhỏ mà chúng ta đang có chỉ là một phần được cắt ra thôi.

Nói đến đây, Triệu Tín không khỏi ngưỡng mộ trí thông minh của Phó Đình Hàm—ông ấy có thể vẽ ra một bản đồ nhỏ chỉ dựa vào trí nhớ, mà không cần so sánh với bản đồ thực tế. Trên đường đi, ông ấy và Vệ Giới đã so sánh bản đồ với thực tế, và thấy rằng sự khác biệt chỉ khoảng hai phần trăm thôi. Những điểm khác biệt đó đều được ghi chép lại để sau này gửi cho Phó Đình Hàm sửa chữa.

Vệ Giới nhận lấy bản đồ và nói: “Thì chúng ta hãy đi theo con đường phía đông này đi.”

Mọi người đều đồng ý, lên xe ngựa và tiến về phía đông.

Họ nghĩ rằng đi theo hướng đông sẽ an toàn hơn, nhưng không ngờ, chưa đầy nửa ngày, họ đã gặp phải một đội quân tan rã đang di chuyển về phía họ.

Những binh sĩ đó chạy đến, áo giáp lung tung, tóc rối bù, không thành hàng ngũ, rõ ràng là quân đội đang trong tình trạng thất bại.

Triệu Tín thấy vậy liền hoảng sợ và lập tức ra lệnh: “Nhanh chóng lên núi trú ẩn!”

Nhưng đội quân tan rã đó di chuyển khá nhanh, và rất nhanh sau đó đã đến gần họ. Thấy Triệu Tín và những người khác có xe ngựa, và trên xe có những tấm vải dầu che phủ, cùng với nhiều cáihòm, rõ ràng họ là những thương nhân giàu có.

Những người quân đội thất bại kia liền sáng mắt lên, lao tới để cướp đoạt.

Vệ Giới mặt tái nhợt, nói: “Cắt đứt dây thừng đi, vứt hết của cải trên xe xuống, trước hết phải bảo vệ mạng sống của mọi người mới quan trọng!”

Triệu Thực lại không muốn từ bỏ. Chị gái ông ta nghèo khó như vậy, tất cả những thứ này đều là đồ dùng muốn tặng cho Vương Tuấn. Nếu mất đi, làm sao họ có thể tìm đủ của cải quý giá để hối lộ Vương Tuấn được?

Ông ta giật lấy cây giáo của mình từ tay lính canh, chỉ vào hai mươi binh sĩ và nói lớn: “Các ngươi theo ta đối đầu với chúng! Chỉ là một đám quân đào tẩu hèn yếu thôi, liệu quân đội nhà Triệu chúng ta lại sợ họ sao?”

Các binh sĩ hô lên một tiếng, rồi lần lượt rút kiếm ra và nhanh chóng xếp hàng đứng sau lưng Triệu Thực.

Triệu Tín họ chạy lên núi, nhưng vẫn liên tục quay đầu lại.

Triệu Thực chỉ quay đầu nhìn một cái rồi nói lớn: “Anh em yên tâm đi đi, tôi sẽ chặn đường cho các bạn. Anh và Công Tử Vệ là sứ giả, không thể xảy ra chuyện gì được đâu!”

Ông ta hét vang với Vương Dục: “Trung lang tướng, sứ đoàn này giao cho anh rồi!”

Vương Dục cũng trở nên nghiêm túc, đáp lại một tiếng rồi dẫn người bảo vệ chiếc Mã Xa và đồ cải lên núi tránh hiểm nguy.

Triệu Thực cùng những người của mình đứng chặn trên con đường họ lên núi, ánh mắt sáng ngời nhìn chằm chằm vào đám quân loạn này đang ngày càng tiến gần.