Triệu Hàm Chương 50.000 binh sĩ của ông ta đóng quân cách thành phố Bình Dương 80 dặm về phía bắc; trong khi đó, Bắc Cung Thuần dẫn 20.000 binh sĩ đóng giữ khu vực nằm giữa Thượng Đảng và Bình Dương, để chống lại Thạch Lặc;

  Triệu Nhị Lang và Trần Ngọ__【Trần Ngọ】 mỗi người cũng dẫn 20.000 binh sĩ đi tiêu diệt bọn cướp và tập trung người dân lưu lạc tại các huyện, đồng thời sẵn sàng hỗ trợ Triệu Hàm Chương bất cứ lúc nào.

  Còn Vương Tứ Nương0____【Phó Chi】 cũng dẫn 20.000 binh sĩ đóng quân tại huyện Phùng Dịch, để canh giữ khu vực phía tây, chống lại sự xâm lược từ phía tộc Tiên Phi.

  Ngay cả Vương Tứ Nương2____【Trương Quỹ】 ở Tây Liang cũng bắt đầu tập trung binh sĩ, tiến về gần Trường An nhằm hỗ trợ Vương Tứ Nương0____【Phó Chi】.

  Bên trong cung điện Bình Dương, Lưu Uyên__【Lưu Uyên】 thấy rằng Đại Jin đã điều động nhiều binh sĩ đến thế, thật khó tin rằng chỉ là để buộc Lưu Côn__【Lưu Côn】 phải tập trung vào việc chống lại mình.

  Vương Tứ Nương hỏi Triệu Hàm Chương tại sao không tận dụng thắng lợi để tiếp tục tấn công; Lưu Uyên__【Lưu Uyên】 cũng lo lắng rằng Triệu Hàm Chương có thể sẽ tấn công vào Bình Dương sau khi giành chiến thắng.

  Vì vậy, ông ta đã ban ra năm lệnh quân sự, yêu cầu Lưu Thông__【Lưu Thông】 nhanh chóng đưa quân trở về.

  Lưu Uyên__【Lưu Uyên】 tuyên bố rằng có 100.000 binh sĩ bảo vệ thành phố Bình Dương, nhưng chỉ có ông ta và một số tướng lớn của nhà Hán mới biết rằng thực tế trong thành không hề có 100.000 binh sĩ đó.

  Triệu Hàm Chương cần phải cảnh giác, nhưng Bắc Cung Thuần còn đáng sợ hơn nữa; vì vậy, Lưu Khâm đã dẫn 80.000 binh sĩ đi theo dõi Bắc Cung Thuần.

  Lưu Côn__【Lưu Côn】 giữ chức vụ phòng thủ tại Kinh Dương – một khu vực luôn nằm trong lãnh thổ nhà Hán, và được coi là “gai trong thịt” đối với Lưu Uyên__【Lưu Uyên】; vì vậy, mỗi khi có cơ hội, ông ta đều giao cho Lưu Thông__【Lưu Thông】 đội quân quan trọng nhất để tấn công Kinh Dương.

Còn những đội quân khác thì nằm dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh tương ứng.

Triệu Hàm Chương được cho là đang tận hưởng cuộc sống xa hoa, còn Lưu Uyên lúc này đang đứng trên bức tường thành nhìn ra xa; khói bếp từ những ngôi làng phía xa bay lên, khiến tâm trạng của Lưu Uyên trở nên u ám.

Anh ta quay người trở về cung điện.

Hoàng tử Lưu Hòa thấy vẻ mặt cha không tốt, liền hỏi: “Cha lo lắng về Triệu Hàm Chương bên ngoài thành phố phải không?”

Lưu Uyên thở dài và nói: “Việc Triệu Hàm Chương xuất quân đã không thể tránh khỏi được nữa; chúng ta cũng chẳng giành được bao nhiêu thành phố, vì địa hình không thuận lợi, hầu hết người dân trong những thành đó đều đã bỏ chạy rồi… Những gì họ có chỉ là những thành trống mà thôi. Điều khiến tôi lo lắng là các tướng lĩnh vẫn chưa kịp tiếp viện.”

“Nếu sau này Bình Dương bị tấn công mà họ vẫn cứ trì hoãn việc hỗ trợ, liệu triều đại Hán của chúng ta có thể yên ổn không?”

Lưu Hòa đáp: “Chẳng phải còn có Tướng quân Đại Thạch sao? Ông ấy đang ở Thượng Đảng; nếu Triệu Hàm Chương dám tấn công, cha sẽ sai Thạch Lặc xuất quân ngay. Với 200.000 binh sĩ của chúng ta, làm sao lại không thể đánh bại được 100.000 người của Triệu Hàm Chương chứ?”

Nhưng họ chỉ tuyên bố có 200.000 người mà thôi… Hơn nữa, liệu Thạch Lặc có thực sự sẵn lòng dùng toàn bộ lực lượng của mình để chiến đấu vì đất nước Hán hay không?

Trước đây, anh ta và Lưu Thông đã từng tranh giành quyền kiểm soát Thượng Đảng; Lưu Thông vì điều đó mà cực kỳ tức giận.

Nhưng những lo lắng này, anh ta không thể nói ra được; nếu để Thạch Lặc biết, đó chính là bằng chứng rõ ràng cho thấy anh ta không tin tưởng vào ông ta.

Lưu Uyên muốn vẫy tay bảo hoàng tử rời đi, nhưng nghĩ đến tuổi tác của con trai mình, anh ta lại kiềm chế lại. Anh ta sai người mời thêm một số đại thần quan trọng đến để thảo luận về vấn đề này… “Khi nào thì Xuan Ming mới có thể trở về Bình Dương?”

Lưu Thông, tự là Hiền Minh.

   Đại Tư Mã Lưu Dương lập tức nói: “Họ đang vội vàng tiến quân, vào buổi chiều ngày mai chắc hẳn sẽ trở về được Bình Dương.”

   Lưu Uyên băn khoăn: “Không biết tối nay Triệu Hàm Chương có ra quân tấn công bất ngờ không?”

   Thái phụ Lưu Hoan Nghị nói: “Thần cho rằng hành động của Triệu Hàm Chương chỉ nhằm mục đích đe dọa, chứ không có ý định tấn công. Những ngày gần đây, bà ấy chỉ cắm trại và thiết lập căn cứ, hoàn toàn không có bất kỳ động thái tấn công nào.”

   Lưu Dương nói: “Chính vì thế mà chúng ta càng phải cẩn thận. Triệu Hàm Chương rất giỏi trong việc sử dụng các chiến thuật bất ngờ; biết đâu đó chỉ là một kế hoạch để đánh lạc hướng đối phương thôi?”

   “Đúng vậy,” Lưu Uyên cũng lo ngại rằng Triệu Hàm Chương có thể đang cố tình làm cho họ chủ quan, sau đó tấn công Bình Dương. “Người này rất khôn ngoan và xảo quyệt; chúng ta phải hết sức cẩn thận.”

   Lưu Dương đề xuất: “Bệ hạ nên ban hành một sắc lệnh mới, yêu cầu Thạch Lặc dẫn quân đến tiếp viện, thế nào?”

   Bên cạnh, Đại Tư Công Lưu Yên Niên lập tức phản đối: “Không được. Bắc Cung Thuần hiện đang đóng quân giữa Bình Dương và Thượng Đảng; Thạch Lặc chắc chắn sẽ bị chặn lại trước khi đến Bình Dương.”

   Lưu Dương nói: “Từ Thượng Đảng đến Bình Dương không chỉ có con đường đó thôi; có thể đi vòng qua phía bắc mà.”

   Nhưng đó là lãnh địa của bộ lạc Hồ Yên; Thái tử Lưu Bất Hứng lập tức phản đối: “Không được. Nếu Thạch Lặc đi qua đó và tận dụng cơ hội để cướp bóc các thành phố của chúng ta thì sao?”

   Vấn đề chính là họ lo ngại rằng Thạch Lặc có thể sẽ chiếm lĩnh lãnh địa đó thay thế họ. Ban đầu, Thượng Đảng là lãnh địa của Vương Di – một tướng sĩ dưới trướng của Lưu Uyên. Khi Vương Di qua đời, Thượng Đảng lẽ ra phải do Lưu Uyên cử người đến tiếp quản… Nhưng lại là Thạch Lặc đã tự ý chiếm lấy nó mà không tuân theo mệnh lệnh của triều đình.

Liu Hòa nói: “Thạch Lặc xuất thân từ nô lệ, hèn mọn và không biết gì về lễ nghi; e rằng anh ta sẽ không giữ trọn lời hứa đâu, cha không nên tin tưởng vào anh ta.”

Lưu Uyên tức giận nói: “Đừng nói như vậy nữa! Dù anh ta từng là nô lệ, nhưng trước đây anh ta cũng là hoàng tử của bộ tộc Khiết Hồ; hơn nữa, bây giờ anh ta là đại tướng của ta. Lúc nãy ngươi còn nói rằng anh ta có thể khiến Triệu Hàm Chương phải e dè… Vậy mà bây giờ, chỉ vì anh ta đi qua lãnh địa của gia tộc mẹ ngươi, ngươi lại cho rằng anh ta không đáng tin cậy à?”

Liu Hòa cúi đầu xuống, nhưng trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ không chịu thua.

Liu Yên Niên thở dài nói: “Bệ hạ đã đối xử ưu ái với Đại tướng Thạch, vì vậy các bộ tộc khác mới cảm thấy bất mãn và do đó chưa đến hỗ trợ.”

Lưu Uyên tức giận vung tay lên bàn và nói: “Ta đối xử với đại tướng của mình có cần phải xin sự đồng ý của họ sao? Bây giờ kinh đô đang đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ, nhưng họ vẫn còn tranh giành vì những chuyện nhỏ nhặt như thế này… Nước Hán mới được thành lập được vài năm mà thôi, liệu có phải chúng ta sẽ đi theo con đường của nước Tấn không?”

Liu Dương nhíu mày, mặc dù ông không đồng tình với một số quan điểm của Liu Yên Niên, nhưng vẫn nói: “Tại sao bệ hạ lại vì một người như Thạch Lặc mà làm xấu mối quan hệ với các bộ tộc khác? Anh ta chỉ là một người Khiết Hồ, thậm chí còn từng là nô lệ nữa.”

Lưu Uyên coi mình là người kế vị của Lưu Chánh, và luôn tôn thờ triều đại Hán; tuy nhiên, anh ta là người Hung Nô, và những người xung quanh anh ta cũng đều là người Hung Nô. Liu Hoan Nhạc, Liu Dương, Liu Yên Niên và những đại thần khác đều là những người Hung Nô đã mang họ Hán. Trong nước Hung Nô, họ coi thường người Hán và Khiết Hồ; trong lòng họ, Khiết Hồ còn hèn mọn hơn cả người Hán, vì vậy họ thực sự khinh thường Thạch Lặc và những người Khiết Hồ khác. Và Thạch Lặc không chỉ là người Khiết Hồ, mà còn xuất thân từ nô lệ, nên mọi người càng coi thường anh ta hơn nữa. Không ai hiểu tại sao Lưu Uyên lại đối xử ưu ái với Thạch Lặc đến thế; giống như họ không hiểu tại sao Lưu Uyên lại tôn trọng chính sách cai trị của triều đại Hán vậy.

Họ là người Hung Nô, vì vậy nên cai trị đất nước theo cách của người Hung Nô; ngoài người Hung Nô ra, tất cả những dân tộc khác đều là những chủng tộc thấp kém hơn. Người Hán và người Khiết Khút chỉ xứng đáng làm nô lệ phục vụ họ mà thôi. Những quan điểm này đã tạo nên bức tường ngăn cách giữa họ, dày hơn cả những bức tường thành.

Lưu Uyên tức giận đến mức tim đau nhói; cuối cùng ông ta ra lệnh cho các quân đoàn đến Bình Dương để hỗ trợ triều đình, và cảnh báo rằng ai không tuân theo sẽ phải gánh chịu hậu quả! Sau đó, ông ta đuổi tất cả mọi người ra khỏi cung điện, chỉ giữ lại người con trai út là Lưu Nghệ.

Lưu Nghệ là con trai của Hoàng hậu Đơn; do sinh sau nên ông được cha nuôi dạy theo phong cách Hán, và bản thân ông cũng có xu hướng ủng hộ việc cai trị theo phong tục Hán. Với tính cách trong sáng và ngây thơ, khi thấy cha ngồi trên ngai vàng, ông liền hỏi: “Cha tại sao không thử đàm phán hòa bình với Triệu Hàm Chương trước?”

Lưu Uyên vẫn còn đau đầu, nên một lúc không hiểu câu hỏi đó và hỏi lại: “Cái gì?”

Lưu Nghệ giải thích: “Nếu cha không tiếc những thành phố đã mất và cũng không sợ bị cô ấy tấn công Bình Dương, tại sao không thử đàm phán trước? Biết đâu chúng ta có thể đạt được thỏa thuận?”

Dù sao thì những thành phố đó cũng là đất đai của tổ quốc, làm sao cha có thể không tiếc lòng? Nhưng trước ánh mắt ngây thơ của con trai mình, Lưu Uyên thở dài và vẫy tay nói: “Chúng ta và nước Tấn là kẻ thù không thể sống chung; làm sao có thể đàm phán dễ dàng được chứ?”

“Tại sao lại không thể sống chung được? Cha từng là quan của nước Tấn, cũng từng học tập ở Lạc Dương; việc duy trì mối quan hệ hòa thuận với Tấn mới là điều tốt nhất. Con nghĩ chúng ta nên thử đàm phán trước; nếu có thể kết thúc cuộc chiến này một cách hòa bình với Triệu Hàm Chương thì thật tuyệt vời.”

Lưu Uyên đau đầu nói: “Con hiểu rồi, để cha suy nghĩ một chút.” Giờ đây, ông chỉ muốn một mình yên tĩnh một lát.

Lưu Nghệ nhìn cha mình đang mệt mỏi, rồi cúi đầu đồng ý. Ngay sau đó, cậu bé rời khỏi cung điện và hướng về phía ngoại ô thành phố; cậu quyết tâm tìm Triệu Hàm Chương để thuyết phục cô ấy rút quân!