Cuối cùng, chỉ có 28 người trong đội quân sẵn lòng rời bỏ cùng Triệu Điển. Tổng cộng có 94 người trong đội quân này sống sót đến lúc này; nếu không kể đến những người thuộc Quý Bình, thì tỷ lệ những người sẵn lòng đi cùng Triệu Điển chỉ chưa đầy một phần tư.

Triệu Điển không nói gì cả. Sau khi nhận được lương thực được phân phát, vào sáng hôm sau, anh ta đã từ biệt Triệu Hàm Chương.

Tất nhiên, Triệu Hàm Chương không để anh ta rời đi một cách trống trải như vậy. Bà không chỉ viết một bức thư đầy tình cảm để anh ta mang đến cho Triệu Trọng Dư mà còn cùng Phó Đình Hàm viết một bức thư khác gửi cho Phó Chi, giải thích rõ kế hoạch của họ.

Càng đi xa khỏi Lạc Dương, tình hình hỗn loạn càng giảm bớt. Mặc dù trên đường có rất nhiều bọn cướp và kẻ lang thang, nhưng với số lượng đông đảo người trong đội quân của Triệu Hàm Chương cùng với những người tị nạn đi theo, các băng cướp thông thường không dám làm phiền họ.

Với lương thực đủ dùng, họ tiếp tục hành trình thuận lợi về phía đông, sau đó đi qua Yingchuan để vào Ruanan. Những người hộ vệ mà họ đã tìm kiếm mãi nhưng không thấy bóng dáng, sau khi lạc hướng ở con đường đầu tiên, đã càng đi càng lạc xa. Họ dùng những con ngựa nhanh để đi thẳng qua Yingchuan trở về Ruanan, nhưng lại gặp phải quân đội của những người tị nạn ở Yingchuan, và việc di chuyển trở nên vô cùng khó khăn…

Triệu Hàm Chương đã chờ đợi họ từ lâu, nhưng mãi không thấy họ xuất hiện...

Trong đầu Triệu Hàm Chương, những ký ức về Ruanan rất ít, nhưng ông vẫn nhớ đến Cheng Bo Shu.

Chưa kịp đến ranh giới, Cheng Bo Shu đã chỉ vào một cánh đồng lúa mì đang bắt đầu vàng úa và nói: “Thứ ba, đó là ruộng đất của gia đình chúng ta.”

Nghe vậy, Triệu Hàm Chương quay đầu nhìn và nhướng mày: “Chúng ta đã đến Ruanan rồi à?”

Thành Bác cười nói: “Còn đi tiếp nữa là đến An Xương, rồi sẽ vào lãnh thổ của Như Nam. Từ đây đến quê nhà ở Tây Bình, ít nhất cũng phải mất ba ngày mới đến được.”

  Triệu Hàm Chương khẽ nhướng mép miệng và nói: “Chúng ta không đi Tây Bình, mà sẽ đi Thượng Thái.”

  Thành Bác ngạc nhiên: “Thượng Thái à?”

  Triệu Hàm Chương gật đầu: “Thượng Thái cách Tây Bình không xa lắm. Ở đó có đất phong của ông nội, cùng với những ruộng đất và biệt thự mà gia đình chúng ta đã sở hữu trước đây. Đi đó mới thích hợp nhất.”

  “Nhưng bây giờ, chú mới là người nắm quyền trong gia tộc…”

  Triệu Hàm Chương đáp: “Chú có tin chúng ta sẽ trở về không?”

  Tất nhiên là không rồi. Không chỉ Triệu Tế mà ngay cả Triệu Trường Dư cũng đã nhiều năm không trở về quê hương nữa.

  “Đúng vậy. Hiện tại, tôi tạm thời quản lý đất phong thay cho chú. Và ở đó không chỉ có đất phong mà còn có những ruộng đất mà ông nội đã để lại nữa. Trước đây, tôi còn trao đổi tài sản với chú tôi nữa; ngoài đất phong ra, tất cả các giấy tờ liên quan đến đất đai và nhà cửa ở Thượng Thái đều nằm trong tay tôi.”

  Cô ấy chưa bao giờ nghĩ đến việc trở về quê nhà ở Tây Bình. Nơi đó, gia tộc mới là người quyết định mọi thứ. Một cô gái đã đính hôn và sắp lấy chồng như cô ấy, đi về đó để làm gì chứ?

  Liệu hàng ngày cô ấy có phải nghe những lời dạy bảo từ các bậc trưởng lão trong gia tộc không?

  Triệu Hàm Chương nói: “Chúng ta cứ đi thẳng đến Thượng Thái. Sau khi ổn định chỗ ở xong, sẽ cử người đến Tây Bình thông báo cho gia tộc, và chọn một ngày tốt để an táng ông nội.”

  Thành Bác cúi đầu đồng ý.

  Thượng Thái và Tây Bình cùng hướng, chỉ đến khi đến con đường Lạn Dương thì mới tách ra. Thượng Thái nằm ở hướng đông bắc, còn Tây Bình nằm ở hướng tây bắc.

  Trước đây, trụ sở hành chính của huyện Như Nam nằm ở Thượng Thái, nhưng triều đình này đã chuyển nó đến Tân Tỉ.

  Mặc dù đã thay đổi, nhưng Thượng Thái vẫn là một trong những huyện lớn nhất của Như Nam, thành phố của nó cũng lớn hơn so với các huyện khác.

  Chức vụ quý tộc của Triệu Trường Dư được thừa kế từ tổ tiên. Chính vì xuất thân từ huyện Như Nam mà ông được phong làm Bá của Thượng Thái.

  Ông từng có công lao lớn, ban đầu hoàn

Vào thời điểm đó, con trai của Triệu Trường Dư và người cha dượng của Triệu Hàm Chương là Zhao Zhì vẫn còn sống.

Trong thời gian này, Triệu Hàm Chương đã suy nghĩ nhiều về mối quan hệ giữa nhánh gia tộc lớn và nhánh nhỏ, và nhận ra rằng mối quan hệ giữa hai nhánh này đang rất căng thẳng – có rất nhiều nguyên nhân cả bên trong lẫn bên ngoài. Về nguyên nhân bên trong thì không cần phải nói đến; còn về nguyên nhân bên ngoài, sự xúi giục không ngừng từ những người bên ngoài cũng là một yếu tố quan trọng.

Hoàng hậu Jia đã nỗ lực rất nhiều, vì vậy Triệu Trường Dư và Triệu Trọng Dư, hai anh em, tự nhiên không thể để bà ấy thất vọng; do đó, mối quan hệ giữa hai anh em luôn rất xấu.

Lâu đài của gia tộc Triệu nằm ở khu đất gia tộc Tây Bình; mặc dù họ có khá nhiều tài sản ở Thượng Cái, nhưng tài sản lớn nhất vẫn là một trang viên. Những người nông dân thuê đất và công nhân làm việc ở đó có thể tạo thành một làng lớn. Triệu Trường Dư đã xây dựng một biệt thự ở đây, và luôn có người hầu trong nhà quản lý nó.

Biệt thự này và khu đất liền kề đã được ghi rõ trong danh sách đồ sính của Triệu Hàm Chương; vì vậy, bây giờ cô ấy chính là chủ nhân hợp pháp của nơi này.

Tất nhiên, Triệu Hàm Chương không thể im lặng mà đến đó; cô ấy đã sai người thông báo cho người quản lý trang viên hai ngày trước, yêu cầu họ chuẩn bị mọi thứ cẩn thận. Khi đến Thượng Cái, cô ấy còn cử người đi thông báo mỗi hai mươi phút một lần.

Phó Đình Hàm không nhịn được mà muốn đến thăm cô ấy; trong ấn tượng của anh, cô Triệu là một người rất kín đáo, không bao giờ thích thu hút sự chú ý của mọi người, đặc biệt là trong trường học.

Chỉ vì cô ấy có một số đặc điểm đặc biệt, ngay cả khi cô ấy không cố tình thu hút sự chú ý, người ta vẫn luôn quan tâm đến cô ấy.

Triệu Hàm Chương không giải thích gì thêm, cùng nhóm người đi qua thị trấn Thượng Cái, rồi sau khi ra khỏi cổng thành phía bên kia, không xa lắm là đã thấy trang viên của gia tộc Triệu. Từ xa, những người cưỡi ngựa có thể nhìn thấy những ngôi nhà được bố trí một cách hợp lý, và ở giữa chúng có những tòa nhà cao tầng, có thể lên đến hai hoặc ba tầng.

Hai bên đường trồng đầy cây dâu và cây gai dầu. Ở không xa cổng làng, có một nhóm người đang đứng đó. Khi họ tiến lại gần hơn, họ mới thấy mười người đứng ở phía trước – chính là những người họ đã cử đi để thông báo trước đó. Phía sau họ là một người đàn ông trung niên, cùng với nhiều người khác, nam nữ, già trẻ; ước chừng có khoảng hai ba trăm người.

Triệu Hàm Chương cưỡi ngựa đi ở phía trước. Phó Đình Hàm lập tức hiểu ra ý định của cô ấy, liền kéo dây cương để giảm tốc độ ngựa, đi lại sau cô ấy khoảng nửa thân ngựa.

Khi Triệu Hàm Chương tiến lên, người đứng đầu làng ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt cô ấy, và khi thấy Triệu Câu cùng với ông Cheng Bó đi theo sau, người đó lập tức quỳ xuống.

Những người đứng phía sau thấy vậy, cũng lần lượt quỳ xuống, trong chốc lát, hai bên đường đều đầy người quỳ.

Triệu Hàm Chương không dừng lại, cùng mọi người đi qua giữa họ, thẳng tiếp đến khu biệt thự ở giữa làng.

Ông Cheng Bó thì dừng ngựa lại ở một bên, chờ cho chiếc xe chở quan tài và Vương Thị cùng những người khác đi qua rồi mới hỏi người đứng đầu làng: “Khu biệt thự đã được chuẩn bị sẵn chưa?”

Người đứng đầu làng cúi đầu đáp: “Đã sẵn sàng rồi. Ngay khi nhận được tin, tôi đã bảo mọi người chuẩn bị ngay. Nhà cửa đã được khử trùng, chăn ga cũng đã được giặt sạch… Tôi chỉ sợ các ngài sẽ không hài lòng, nhưng những năm gần đây, mùa màng không tốt lắm, rất khó mua được đồ tốt.”

Ông Cheng Bó nói: “Lời nói này, ngay cả anh cũng không thể lừa được tôi, huống chi là các ngài? Sau này tôi sẽ dẫn anh đi gặp cô ấy… Nếu anh dám, hãy nói điều đó với cô ấy xem.”

Người đứng đầu làng có vẻ buồn bã: “Ông Cheng Bó, con không dám giấu ông… Mùa màng thực sự rất kém. Năm ngoái, do hạn hán và bão tuyết, có người trong làng đã chết đói… Năm nay, còn có những người tị nạn từ Yingchuan đến; lúa mì chưa chín cũng bị người ta cắp mất… Trong các cửa hàng ở thị trấn, mỗi gam tơ cũng được bán với giá cực cao… Làm sao con có thể tìm đủ tiền để mua tơ và len để may chăn đây?”

Ông Cheng Bó nhíu mày hỏi: “Những ngày gần đây, không có ai đến đây à?”

“Không có ai đến cả.”

“Cũng không có khách nào à? Vị ông Ji mà trước đây anh từng gặp, ông ấy cũng không đến sao?”

“Không… Chưa bao giờ nghe nói về việc ông Ji sẽ đến đây.”

Mặt ông Cheng Bó có vẻ thay đổi.

Buổi tối sẽ gặp nhau.