Tiếng đàn vang lên trong không gian yên tĩnh, Triệu Hàm Chương__[Triệu Hàm Chương]__ không hề ngân nga thành lời, nhưng Phó Đình Hàm__[Phó Đình Hàm]__ vẫn cảm nhận được vẻ đẹp xa xôi, sâu thẳm của bản nhạc ấy.

Anh ta lặng lẽ dựa vào khung cửa và nhìn cô, những nỗi bất an trong lòng dường như tan biến hết, cả sự mệt mỏi cũng trở nên êm đềm; cơ thể anh ta thấy thoải mái và dễ chịu.

Sau khi chơi xong bản nhạc, Triệu Hàm Chương__[Triệu Hàm Chương]__ ngước nhìn Phó Đình Hàm__[Phó Đình Hàm]__ và thấy anh ta đang mỉm cười nhìn mình, cô cũng không khỏi mỉm cười và tự hào hỏi: “Tôi chơi có tốt không?”

Phó Đình Hàm__[Phó Đình Hàm]__ gật đầu và nói: “Rất hay.”

Nhận được sự công nhận từ anh ta, Triệu Hàm Chương__[Triệu Hàm Chương]__ quyết định sẽ tặng bản nhạc này cho Lưu Côn__[Lưu Côn]__.

Ba ngày trước Lập đông, đoàn thương buôn của Ngũ Nhị Lang cùng với quân đội Tấn Dương đã vận chuyển hàng hóa trở về Lạc Dương.

Lần này, họ không chỉ mang về rất nhiều con ngựa mà còn có cả nhiều loại da thú và dược liệu quý giá.

Bắc Cung Thuần và Tạ Thời nghe tin liền hành động ngay lập tức: một người dẫn theo binh sĩ, người kia thúc giục Triệu Nhị Lang, cả hai đều vội vàng trở về thành phố để tìm kiếm ngựa.

Khi vừa bước vào nhà Triệu, Tăng Việt__[Tăng Việt]__ đã đang chờ đợi họ. Hiện tại, ông ta là phó tướng của Triệu Hàm Chương__[Triệu Hàm Chương]__ và cũng muốn giúp quân đội nhà Triệu có được thêm ngựa chiến.

Đội quân thuê mướn nhận tin thông báo chậm hơn một chút, mãi đến ngày hôm sau mới đến Lạc Dương. Khi bước vào nhà Triệu, họ thấy Bắc Cung Thuẩn và những người khác đã đến trước, lòng liền cảm thấy thất vọng.

Liêu Đầu không nhịn được mà kéo Trần Ngọ__[Trần Ngọ]__ lại và thì thầm: “Tướng quân, như this thì không được đâu… Chúng ta chỉ là quân đội thuê mướn, không thuộc về Triệu Sứ Giả, thông tin luôn bị trì hoãn. Hơn nữa, ngay cả khi chúng ta đến cùng lúc, liệu cô ấy có sẽ cho quân đội của mình trước, rồi mới đến lượt chúng ta, những người thuê mướn này không?”

Lời nói này khiến Trần Ngọ__[Trần Ngọ]__ suy nghĩ về vấn đề này trong vài tháng qua. Anh ta nhíu môi và nói: “Ý anh là, chúng ta đã phụ thuộc vào cô ấy rồi.”

“Liêu Đầu thì thầm nói: ‘Nếu Chúa tướng Triệu sẵn lòng nhận chúng tôi, thì chúng ta cứ đồng ý đi.’”

Trần Ngọ cúi đầu suy nghĩ. Nếu Triệu Hàm Chương có thể bảo đảm họ không phải lang thang nữa, thì ông ta tự nhiên sẽ sẵn lòng quy phục.

Năm nay, mùa thu hoạch ở Cốc Thành tuy chỉ vừa đủ, nhưng đất đai mà Triệu Hàm Chương phân phát cho họ đã mang lại nhiều lợi ích. Trong năm này, họ cũng xây dựng được khá nhiều ngôi nhà. Mặc dù mọi người không nói ra thành lời, nhưng trong quân đội, ai cũng bắt đầu nghĩ đến việc định cư ở Cốc Thành.

Những người già yếu và trẻ em mà họ mang theo cùng quân đội cũng đã tìm được chỗ ổn định. Triệu Hàm Chương__ [Triệu Hàm Chương] còn cho mở một trường học ở Cốc Thành; những đứa trẻ trong quân đội, dù có cha mẹ hay không, đều có thể đến học.

Vừa học vừa làm việc, Trần Ngọ có thể thấy rằng chúng rất gắn bó với Triệu Hàm Chương. Dù ông ta vẫn là người được họ coi trọng nhất, nhưng vị trí của Triệu Hàm Chương trong lòng họ cũng không hề thấp.

Trước khi thông báo về thuế được công bố, những gia tộc quý tộc còn lại ở Cốc Thành đã nhiều lần lén lút chỉ trích Triệu Hàm Chương. Sau khi thông báo được công bố, vẫn còn những tiếng phàn nàn; những đứa trẻ trong quân đội cũng đã vài lần tranh cãi với những người quý tộc đó, thậm chí còn xảy ra ẩu đả.

Điều này chứng tỏ tình cảm của họ dành cho Triệu Hàm Chương.

Nếu cứ thế tiếp tục hai năm nữa, dù quân đội này vẫn thuộc về Trần Ngọ, thì chúng cũng đã in đậm dấu ấn của Triệu Hàm Chương rồi.

Vậy thì thà sớm quy phục lại hơn; còn có thể nhận được nhiều lợi ích hơn nữa.

Dù sao thì ông ta cũng không muốn tiếp tục dẫn đầu mọi người lang thang xin ăn nữa.

Ai lại nghĩ rằng việc nuôi dưỡng một đội quân là điều dễ dàng chứ?

Trần Ngọ thì thầm: “Vậy thì hôm nay chúng ta sẽ quy phục luôn à?”

Lý Đầu liên tục gật đầu, “Hôm nay hãy gia nhập chúng ta đi.”

  Trần Ngọ liền quyết tâm và lập tức bước vào vườn.

  Bắc Cung Thuần cùng những người khác đã ngồi đợi trong vườn từ trước, họ thấy anh ta ra ngoài nói chuyện lâu mới trở vào.

  Vừa bước vào, Trần Ngọ liền cúi chào họ một cách vui vẻ.

  Bắc Cung Thuần gật đầu để đáp lại lời chào, còn Tiêu Thời cũng cúi đầu chào hỏi. Trong khi đó, Triệu Nhị Lang rất vui vẻ đứng dậy và cúi chào: “Tướng Quân Trần, khi nào rảnh hãy mời tôi thi đấu lần nữa nhé. Lần trước chúng ta hòa nhau, nhưng Tiêu tiên sinh nói là vì ông cố tình để tôi thắng, không sử dụng binh lính tinh nhuệ của mình. Lần này, chúng ta phải đối đầu với nhau bằng những binh sĩ giỏi nhất, và tôi không được để thua nữa đâu.”

  Trần Ngọ ánh mắt lấp lánh, cười nói: “Cậu bé nhỏ ạ, những người dưới trướng tôi đều xuất thân từ những người lao động chân tay bình thường, có thể họ không giỏi gì nhiều, nhưng họ chạy nhanh và có đôi chân mạnh mẽ.”

  “Quân đội của chúng tôi trước đây đã lang thang khắp nơi, chúng tôi chạy hàng trăm dặm chỉ với đôi chân trần; đôi chân chúng tôi còn dày hơn cả đế giày nữa. So với quân bộ binh, các bạn tự nhiên sẽ yếu thế hơn, vì vậy các bạn không nên dùng điểm yếu của mình để đối đầu với điểm mạnh của tôi,” Trần Ngọ nói tiếp: “Tôi nghe nói rằng kỵ binh của gia tộc Triệu rất mạnh mẽ; quân đội kỵ binh của gia tộc Triệu dưới trướng ngài chắc chắn không cần phải nói đến, hiếm có quân đội nào sánh kịp được. Kỵ binh của gia tộc Triệu dưới trướng cậu bé cũng chắc chắn rất mạnh mẽ, sao chúng ta không thi đấu với nhau về mặt kỵ binh nhỉ?”

  Nghe vậy, Bắc Cung Thuần biết ngay rằng anh ta muốn thi đấu với kỵ binh, và không khỏi phát ra tiếng grun.

  Kỵ binh của gia tộc Triệu quả thực khá mạnh mẽ, nhưng lời nói của Trần Ngọ có phần phóng đại quá mức.

  Trong Đại Tấn, nếu nói về kỵ binh, thì quân đội Tây Liang dưới trướng ông mới thực sự mạnh mẽ; ngay cả kỵ binh của Gou Xi cũng mạnh hơn quân đội gia tộc Triệu.

  Lời nói của Trần Ngọ rõ ràng là đang muốn xin sử dụng kỵ binh của Triệu Hàm Chương.

  Mọi người có mặt đều nhận ra ý định này, trừ Triệu Nhị Lang.

  Triệu Nhị

Anh ta nói: “Bây giờ là lúc chúng ta tự mình luyện tập binh sĩ. Vì biết rằng bộ binh là điểm yếu của mình, chúng ta càng phải luyện tập chăm chỉ hơn nữa. Tôi nhận thấy rằng về mặt sự dũng cảm của kỵ binh, không ai có thể sánh kịp quân đội Tây Lương do Đại tướng Bắc Cung chỉ huy; nhưng về mặt sự hung hãn của bộ binh, thì không ai vượt qua được quân đội Kê Hoạt do Đại tướng Trần chỉ huy. Hiện tại trong quân đội, số lượng ngựa còn ít, vì vậy chúng ta cần phải luyện tập cả kỵ binh lẫn bộ binh. Vậy nên, chúng ta hãy so tài lại một lần nữa đi. Lần này, anh dùng binh lính tinh nhuệ của mình đối đầu với binh lính tinh nhuệ của tôi, thế nào?”

Trần Ngọ:“Điều này…”

Trần Ngọ không ngờ anh ta lại nói ra những lời như vậy.

“Sao vậy? Chắc Đại tướng Trần không phải là sợ hãi trước một thiếu niên non nớt như Tiểu Lang chứ?” Triệu Hàm Chương cười và bước ra khỏi phòng, theo sau là Cấp Uyên, Minh Dự và Phạm Dĩnh… Cô ấy cười nói: “Hay là sợ làm hỏng anh ta ấy?”

Trần Ngọ vội vàng tiến lên chào hỏi; Bắc Cung Thuần cùng các vị khác cũng đứng dậy chào hỏi.

Triệu Hàm Chương ra hiệu cho họ không cần phải chào, sau đó ngồi xuống ghế chính và nói: “Mọi người cứ ngồi xuống và nói chuyện đi.”

Cô ấy nói với Trần Ngọ: “Đại tướng cứ thoải mái ra tay chiến đấu; đồng thời cũng hãy dùng cơ hội này để rèn luyện anh ta cho tôi nữa. Thằng bé này đã học được một số chiến thuật quân sự và đang rất hăng hái, nhưng tất cả chỉ là lý thuyết trên giấy mà thôi. Không thể so sánh được với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn của Đại tướng. Nếu nói về sự hung hãn của bộ binh, thì không quân đội nào trong số chúng ta có thể sánh kịp quân đội Kê Hoạt của các ngài.”

Trần Ngọ vội vàng đáp: “Tất cả những việc đó đều là do buộc phải làm, là phải đánh đổi bằng mạng sống mình… Làm sao có thể so sánh được với việc Đại tướng hoạch định chiến lược một cách thông minh và điều khiển quân đội một cách xuất sắc chứ?”

“Thôi, những lời khen ngợi lẫn nhau thì không cần thiết nữa,” Triệu Hàm Chương nói, rồi quay sang Bắc Cung Thuần và Xie Shi và nói: “Tôi đã hiểu ý định của các ngài rồi. Lần này, những con ngựa được gửi đến từ Tấn Dương, tôi đã giao cho Wei Mã Tổng để chọn lựa. Hãy chọn ra những con ngựa non chưa kịp tham gia chiến

Trên đường trở về, Ngũ Nhị Lang cùng đoàn người của mình lại bị quân Hung Nô cướp đi. May mắn thay, phần lớn số ngựa vẫn được giữ lại, nhưng quân Jin Yang hộ tống họ đã chịu nhiều tổn thất về sinh mạng và tài sản; Triệu Hàm Chương rất đau lòng trước điều này.

Chỉ vì những con ngựa này mà kho bạc công đã vốn dĩ chỉ đủ no đầy nhờ thuế mái, giờ lại trở nên trống rỗng hơn nữa.

Bắc Cung Thuần và Tạ Thời rất hào hứng khi đồng ý tham gia việc phân phát ngựa, trong khi Trần Ngọ có vẻ khá lo lắng. Anh ta vội vàng nói với Triệu Hàm Chương trước khi ông này công bố kế hoạch phân phát: “Thưa ngài, có việc quan trọng cần bàn bạc.”

Lúc đó, Triệu Hàm Chương đang chuẩn bị phân ngựa, nghe vậy liền dừng lại hỏi: “Có gì gấp đến thế không?”

Trần Ngọ trả lời một cách nghiêm túc: “Rất gấp.”

Triệu Hàm Chương liếc nhìn Cấp Uyên rồi đứng dậy dẫn Trần Ngọ vào phòng làm việc để thảo luận.

Hẹn gặp lại vào ngày mai.