Từ Trần Huyện đến Lạc Dương không xa lắm; nếu Triệu Hàm Chương dẫn các binh sĩ đi ngựa, chỉ cần hai ngày là đến nơi. Nhưng vì lần này có rất nhiều người trở về, nên tốc độ di chuyển bị chậm lại đáng kể.

Nói thêm một chút, Triệu Hô – người luôn tỏ ra kiêu ngạo và không hề thiện cảm với Triệu Hàm Chương – sau khi thấy con trai và cháu trai của mình cũng đi cùng Triệu Hàm Chương đến Lạc Dương, ông ta cuối cùng cũng lặng lẽ theo họ.

Việc di chuyển chậm cũng có những ưu điểm riêng; trên đường, họ có thể thưởng thức vô số cảnh đẹp.

Triệu Hàm Chương một nửa thời gian đi xe để xử lý công việc chính trị, hoặc thảo luận với Phó Đình Hàm, Vệ Giới, Triệu Trình và những người khác về việc phát triển Lạc Dương và Yuzhou; nửa thời gian còn lại, bà cưỡi ngựa đi phía trước, thưởng thức cảnh vật hoặc kiểm tra tình hình canh tác dọc đường.

Trên đoạn đường từ Trần Huyện đến Lạc Dương, có rất nhiều khu đất canh tác trống trải, dân cư thưa thớt; phải đi rất lâu mới thấy vài người ở đây, họ lẻ loi tụ tập trên những cánh đồng.

Triệu Hàm Chương dừng ngựa lại và nhìn xa xăm.

Phó Đình Hàm đi sau một bước, cũng dừng ngựa lại và nhìn lên, nói: “Khu đất mà họ chọn có vị trí khá bình thường; nhìn cái kia kìa, có rãnh nước thông với con sông, bên cạnh cũng là rãnh nước… Thông thường, những khu đất như vậy không hề tồi, nhưng sao lại cỏ dại um tùm mà không ai canh tác vậy?”

Triệu Hàm Chương liền xuống ngựa, giao con ngựa cho người coi giữ, rồi cùng Phó Đình Hàm đi xuống kiểm tra.

Đến nơi, bà nhổ bỏ những bụi cỏ dại; phía dưới là lớp đất màu xám. Bà kéo một nhánh cỏ lên, đất mềm ra và rơi xuống thành từng hạt; Triệu Hàm Chương không khỏi thốt lên: “Đất tốt quá!”

Hiếm khi có dịp cưỡi ngựa đi dạo thư giãn, Triệu Hô đứng bên lề đường một lúc rồi cũng xuống xe để xem náo nhiệt.

Anh ta liền nhìn thấy đám cỏ trong tay của Triệu Hàm Chương, sau đó nhìn xuống loại đất ở đó và lập tức mắt sáng lên, nói với Triệu Hàm Chương: “Mảnh đất này rất tốt, tôi mua nó!”

Triệu Hàm Chương liền vứt đám cỏ xuống đất và hỏi: “Chú Tám có người biết cày cấy không?”

Triệu Hô nhìn quanh một chút, rồi chỉ vào người đang vung cuốc ở xa và nói: “Kia kia, đó chẳng phải là người sao? Tôi mua họ lại, để họ cày cấy cho tôi, liệu họ có từ chối không?”

Triệu Hàm Chương khẽ gầm một tiếng, cầm lấy roi ngựa và bước về phía những người nông dân đó. Triệu Hô cũng lập tức theo sau, vừa đi vừa quan sát mảnh đất dưới chân mình, thỉnh thoảng lại bình luận: “Mảnh đất này hơi kém một chút, nhưng gần kênh nước, coi như là đất trung bình được… Mảnh này thì tốt lắm, trồng lúa mì chắc chắn sẽ thu hoạch tốt… Mảnh này hơi xa nước một chút, nhưng có thể trồng đậu; trước tiên trồng lúa mì một mùa, năm sau mới trồng ngô…”

Khi tiến gần hơn đến những người nông dân đang cày cấy, Triệu Hô đã quyết định: “Cậu hãy bán hết cả khu đất này cho tôi đi! À, đây có phải là đất của cậu không?”

Triệu Hàm Chương chỉ nhìn anh ta một cái. Triệu Hô lập tức hiểu ý và vui vẻ đi theo sau cô ấy: “Cậu bán cho tôi đi, tôi sẽ mua hết tất cả.”

Nơi đây có sông, có kênh mương; mặc dù các kênh mương đầy bùn đất và cỏ dại, nhưng chỉ cần dọn dẹp một chút là có thể sử dụng được. Hệ thống thủy lợi phong phú, miễn là không gặp phải thiên tai lớn, mảnh đất này vẫn có thể đảm bảo thu hoạch dù gặp hạn hán hay lũ lụt nhẹ. Thật là một mảnh đất tuyệt vời!

Càng nghĩ, Triệu Hô càng muốn mua nó hơn.

Triệu Hàm Chương không trả lời anh ta, mà đi tìm những người nông dân đang cày cấy.

   Người đàn ông kia thấy có nhiều người tiến về phía mình, liền siết chặt cái cuốc trong tay. Những người nông dân khác đang làm việc gần đó cũng thấy vậy, họ đều cầm cuốc chạy lại, ngực ưỡng ra nhưng mặt lại đầy sợ hãi, ánh mắt hoảng sợ nhìn chằm chằm vào họ.

   Triệu Hàm Chương không hiểu tại sao họ lại làm những hành động uy hiếp như vậy. Cô dừng bước lại, giơ tay chào và nói: “Các anh chàng ơi, chúng tôi đi qua đây và thấy khát nước lắm, không biết các anh có nước uống không?”

   Những người nông dân không hề buông lỏng, họ chỉ vào con suối xa xôi và nói: “Nước ở đó thôi, các bạn cứ đi lấy đi. Vừa rồi các bạn vượt qua con khe kia mà, chắc cũng có nước ở đó.”

   Triệu Hàm Chương đáp: “…Nhưng đó là nước sống mà.”

   Những người nông dân nói: “Chúng tôi cũng dùng nước sống mà. Bây giờ trời còn không lạnh lắm, tại sao phải lãng phí củi để đun nước chứ?”

   “Nhưng nước sống không sạch sẽ, uống vào dễ bị bệnh,” Triệu Hàm Chương nhăn mày, “Các bạn luôn uống nước sống à? Tôi nhớ chính quyền huyện đã từng cổ vũ việc nên uống nước đã được đun sôi mới tốt.”

   Những người nông dân bắt đầu thư giãn hơn, có người cười nói: “Chính quyền huyện nói vậy thôi, chúng tôi cũng tin vậy thôi. Sao cô lại coi đó là điều nghiêm túc vậy?”

   Triệu Hàm Chương …… Nếu cả bản thân cô cũng không coi trọng những lệnh của mình, thì ai sẽ tin vào chúng đây?

   Phó Đình Hàm không nhịn được mà cười khẽ, nhưng khi Triệu Hàm Chương nhìn sang, anh ta lập tức ngừng cười và nói: “Các bạn dùng nước sống, cũng là nước sông à?”

   “Đúng vậy, chúng tôi uống và sinh hoạt hàng ngày đều dùng nước sông này mà.”

   Triệu Hàm Chương mới tiếp tục nói: “Các bạn không có giếng à?”

   “À, nước sông hay nước giếng, chẳng phải đều là nước sao?” Anh ta đáp: “Có nước uống là tốt rồi. Hai năm trước, khu vực này bị hạn hán, nước bùn còn khó kiếm nữa. Bây giờ nước sông trong vắt như thế này, còn có gì để phàn nàn nữa chứ?”

Triệu Hàm Chương im lặng một hồi rồi nói: “Bây giờ ngoài đồng đầy củi và cây cam thảo, nếu nhà có trẻ nhỏ, có thể dùng chúng để đốt lửa nấu nước mà không tốn công sức gì. Nước sinh thường chứa nhiều tảo và sâu bọ; uống như vậy rất dễ bị đau bụng, và nếu bị bệnh trong người, cơ thể sẽ dễ bị các bệnh ngoại cảnh như cảm lạnh tấn công.”

  Những người nông dân nghe xong đều ngạc nhiên, thấy cô ấy khuyên nhủ một cách nghiêm túc như vậy, họ cũng bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc hơn. Một người trong số họ nói: “Chúng tôi không phải là không muốn làm theo lời cô ấy, nhưng các con nhỏ của chúng tôi còn phải làm việc từ sáng sớm đến tối muộn, làm sao có thời gian để đốt nước được?”

Người kia tiếp tục: “Bây giờ trời đã se lạnh, chúng tôi còn chưa chuẩn bị đủ củi cho mùa đông, làm sao dám tiêu tốn thêm củi để đun nước? Khi trời càng lạnh hơn, chúng tôi chắc chắn sẽ không uống nước sinh nữa.”

Hai người nông dân khác nói thẳng ra: “Nhà chúng tôi không có trẻ em.”

Triệu Hàm Chương liền hỏi: “Nhà các bạn có bao nhiêu người?”

Những người nông dân tỏ ra e ngại, không muốn tiết lộ thông tin cá nhân của mình.

Bên cạnh, Triệu Hô lên tiếng: “Trong nhà có nhiều người trưởng thành khỏe mạnh không? Có bao nhiêu người có thể đi làm ruộng? Răng miệng của họ còn tốt không? Sức khỏe của họ thế nào? Nếu tôi mua các bạn, ngoài lương thực, các bạn còn có yêu cầu gì khác không?”

Triệu Hàm Chương quay đầu nhìn anh ta một cái, nhưng điều khiến cô ấy ngạc nhiên hơn là, những người nông dân đó bỗng nhiên trở nên hứng thú, nhưng lại nhanh chóng lo lắng nhìn Triệu Hô, và hỏi một cách thận trọng: “Ông muốn mua người à? Nhưng không biết mua để làm gì?”

Triệu Hô không kiên nhẫn nói: “Ngoài việc làm ruộng, các bạn còn biết làm gì nữa?”

“Không biết làm gì khác được, chúng tôi chỉ biết làm ruộng thôi.” Những người nông dân suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Nhưng không biết hàng năm ông sẽ trả bao nhiêu lương thực? Là trả hàng tháng hay hàng quý? Lương thực sẽ được trả trực tiếp từ đồng ruộng hay từ nhà ông?”

Thật không ngờ, họ lại bàn luận một cách nghiêm túc về chuyện mua bán người ngay trước mặt cô ấy.

Triệu Hàm Chương đành đứng bên cạnh nghe mà thôi.

Triệu Hô cũng không phải là người ngốc; anh ta có hai cách để mua người. Một cách là ký hợp đồng lao động

Giá trị con người mà ông ta không chịu mua hết thì tiền lương và lương thực sẽ được trả hàng tháng. Mỗi tháng, ông ta còn phải xem xét hiệu suất lao động của họ; nếu ổn thì tiếp tục thuê họ, còn nếu không thì hoặc là sa thải họ, hoặc là bắt họ đi đào bùn sông. Dám không nghe lời à?

  Loại thứ hai là “hợp đồng chết”: người ta trực tiếp mua “mạng sống” của họ. Thông thường, trong những trường hợp này, có người thân ruột thịt của họ ở bên ngoài, và số tiền lương thực được trả cho người thân đó.

  Vì là “hợp đồng chết”, nên tất nhiên không có tiền công gì cả. Mỗi tháng chỉ được trả một lượng lương thực nhất định để không đói chết; phần còn lại, họ phải tự mình làm thêm việc khác vào những lúc rảnh rỗi từ việc canh tác, có lẽ mới có thể sống qua ngày một cách dễ dàng hơn một chút.

  Triệu Hàm Chương Nghe những điều kiện mà ông ta đưa ra, ai cũng thấy chúng quá khắc nghiệt, nhưng những người nông dân lại suy nghĩ rất nghiêm túc và liên tục hỏi: “Thật sự ông chủ có thể trả một đấu lương thực mỗi tháng không ạ?”

  Triệu Hàm Chương Nghĩ mãi, một đấu lương thực thì đủ để ăn cái gì đây?

  Triệu Hô Gật đầu kiêu hãnh.

  Một số người nông dân bắt đầu cảm thấy hứng thú, sau đó họ rời đi để thảo luận riêng với nhau.

  Triệu Hàm Chương Với đôi tai nhạy bén, bà lắng nghe cuộc thảo luận của họ, rồi hỏi Triệu Hô: “Điều kiện này có tốt không nhỉ?”

  Triệu Hô Đáp: “Cũng bình thường thôi… Dù không quá ưu đãi họ, nhưng tôi cũng không thiệt thòi gì cho họ đâu.”

  Triệu Hàm Chương Nhíu mày: “Một đấu lương thực mỗi tháng thì chẳng đủ để no đâu.”

  Triệu Hô Nhìn bà một cách kỳ lạ, rồi cau mày nói: “Trong thế giới này bây giờ, có bao nhiêu người có thể no được? Một đấu lương thực mỗi tháng đã là rất tốt rồi; nếu làm thêm một ít canh để ăn kèm, thì không đói chết là tốt lắm rồi.”

  Ông ta tiếp tục nói: “Bây giờ, có bao nhiêu người ngoài kia đang chết đói mỗi ngày?”

  Triệu Hàm Chương Nhìn ông ta và hỏi: “Chú Tám thật sự biết điều này à?”

  Triệu Hô Cười ha hả và nói: “Tôi đâu phải là loại người mù quáng, không biết chuyện đời này đâu. Đoàn buôn của tôi đi khắp nơi; làm sao tôi có thể không biết được chứ?”

Triệu Hàm Chương bỗng trở nên buồn bã, cô cố gắng nói một cách gượng ép: “Những người quý tộc hiểu biết về thế sự này đều không có ý chí cứu nước; còn những ai có ý chí đó lại không hiểu rõ tình hình thực tế, cũng không muốn bỏ công sức để tìm hiểu… Thật là đáng thương.”

   Triệu Hô nghe xong, giây lát sau mới đáp: “Lời này bạn không cần phải nói với tôi; bạn nên nói với Vương Diễn mới đúng.”

   Nói xong, Triệu Hô chợt nhận ra: “À, Vương Diễn đã chết rồi… Bây giờ là lượt bạn và Gou Xi nắm quyền.”

   Triệu Hàm Chương mặt tái đi: “Ông có thể dùng từ khác được không?”

   “Được thôi… Bạn là một quan lại tốt; có bạn ở Yuzhou thật là may mắn… Đáng ghét nhất là những kẻ như Gou Xi.”

   Lời khen ngợi này nghe qua thì có vẻ chân thành, nhưng Triệu Hàm Chương không hề cảm thấy vui vẻ chút nào. Những người nông dân kia cũng đã bàn bạc xong, nhưng mỗi người vẫn tỏ ra do dự và lo lắng; rõ ràng, họ không chắc liệu quyết định của mình có đúng đắn hay không.

   Vì có khả năng nghe thấy mọi thứ, Triệu Hàm Chương không đợi họ nói gì thêm, liền hỏi thẳng: “Cày cấy ruộng đất của mình mà không thể sống sót sao?”

   Người đầu tiên lên tiếng là người quyết định từ chối đề xuất của Triệu Hô và tiếp tục sống như một người dân chính thống. Anh ta thở dài và nói: “Hiện tại trong nhà tôi có năm đấu lúa mì và nửa thạch đậu; nếu kết hợp với rau củ, chúng tôi có thể sống qua được đến tháng ba hoặc tháng tư năm sau… Nhưng không biết năm sau tình hình sẽ ra sao…”

   “Bán mình có lẽ là một lựa chọn…”

   Một người nông dân khác, người quyết định bán mình, lại nói: “Nhưng cũng phải tùy vào chủ nhân… Nếu họ bắt người ta làm việc từ sáng đến tối, e rằng ngay cả mùa đông năm nay chúng tôi cũng không thể sống sót được…”

   Đó là những hợp đồng nô lệ… Sự sống và cái chết đều nằm trong tay chủ nhân.

   Hai người đều nhìn Triệu Hô với vẻ lo lắng và bất an.

   Triệu Hàm Chương thở dài… Rõ ràng, những người quyết định bán mình đều cảm thấy hoang mang, không chắc liệu quyết định đó có đúng đắn hay không; những người quyết định sống như người dân chính thống cũng do dự, không biết liệu sự kiên định của mình có phải là con đường đúng đắn hay không… Vì vậy, tất cả họ đề