Khi đoàn xe vào Xí Bình, đã mười ngày trôi qua. Khí hậu ở đây ấm áp hơn so với Lạc Dương; nhờ việc gieo trồng sôi nổi vào mùa đông năm ngoái, bây giờ hai bên đường là những cánh đồng lúa mì cao vút.

Từ khi vào tỉnh Duy Châu, Triệu Dịch đã bị ấn tượng sâu sắc bởi sự sống tràn đầy nơi đây; khung cảnh hoàn toàn khác biệt so với Lạc Dương.

Những người đi trên đường đều mang trên mặt nụ cười hạnh phúc và mãn nguyện – điều mà Triệu Dịch đã không thấy trong nhiều năm trời. Trong ký ức ông, chỉ có lúc còn nhỏ mới thỉnh thoảng thấy những nụ cười như vậy trên khuôn mặt mọi người.

Nhưng bây giờ, hầu hết mọi người ở Duy Châu đều như vậy; từ họ, ông cảm nhận được sức sống tràn đầy như mùa xuân.

Nhiều cánh đồng vẫn còn trống trải, nhưng cũng có rất nhiều ruộng đã được canh tác, trồng đủ loại lúa mì, ngô, sorgo và đậu mà ông nhận ra được; còn có rất nhiều loại khác mà ông không biết tên.

Khi vào Xí Bình, sự ấn tượng của ông càng trở nên sâu sắc hơn. Những cánh đồng mà mắt ông nhìn thấy đều xanh mướt, trồng đầy lúa mì, ngô, đậu và sorgo.

Lúc này, trên các cánh đồng cũng có người đang dùng xô múc phân bón; khi thấy đoàn quân đi qua, họ không hề hoảng sợ như người dân ở Lạc Dương, mà chỉ liếc nhìn một cái, và khi nhìn thấy lá cờ trên đoàn xe của họ, họ lại cười toe toét.

Có cả những đứa trẻ tuổi chạy ra từ các cánh đồng, chạy theo đoàn xe của họ trên bãi cỏ, vừa đi vừa hát những bài ca: “Ngựa lớn của Liêu Châu, bành trướng khắp thiên hạ. Cây cối của Liêu Châu, khiến kẻ thù phải tan biến. Cây cối um tùm, khiến kẻ xấu phải sợ hãi!”

Triệu Dịch tò mò và nghe thấy những đứa trẻ còn hát tiếp: “Kỵ binh sắt của Tây Bình, bành trướng khắp thiên hạ. Rồng oai phong của Tây Bình, khiến kẻ thù phải tan biến. Rồng oai phong lấp lánh, khiến kẻ xấu phải sợ hãi!”

Mặt Triệu Dịch hơi biến sắc, và không khỏi hỏi Geng Rong: “Những bài hát này là do em gái thứ ba của chúng ta sáng tác à?”

Geng Rong gật đầu: “Đúng vậy, là cô ấy và quân đội nhà Triệu ở Tây Bình.”

“Việc so sánh em gái thứ ba với rồng như vậy, nếu lan truyền ra ngoài, chẳng phải sẽ gây ra nhiều tranh cãi sao?”

Geng Rong không quan tâm: “Đó chỉ là những bài hát mà trẻ con hát cho vui thôi; ai lại để tâm đâu? Hơn nữa, dù có lan truyền ra ngoài thì cũng chẳng sa

Chuyện như thế này có cần họ phải lo lắng sao?

  Triệu Dịch không biết nói gì.

  Những đứa trẻ vây quanh đoàn ngựa, hát vang suốt đường trở về thành phố Tây Bình. Khi gần đến thị trấn, thấy họ không đi vào thị trấn mà rẽ về Triệu Thị – pháo đài U, những đứa trẻ gan dạ liền hỏi to: “Các người là người nhà Triệu phải không?”

  Triệu Dịch ngồi trên ngựa, nhìn xuống những đứa trẻ vẫn không chịu rời xa, gật đầu đáp: “Đúng vậy.”

  Những đứa trẻ reo lên vui mừng, hỏi liên tục: “Công Tử cũng họ Triệu à? Công Tử có đi theo cô gái kia làm việc không? Công Tử có cần người hầu không? Em có thể làm người hầu cho Công Tử đấy!”

  “Em cũng được, em không cần tiền đâu.”

  “Em cũng không cần, chỉ cần sau này được gặp cô gái kia là được rồi.”

“Cô gái kia...” Gần như đã trở thành từ đồng nghĩa với Triệu Hàm Chương tại Tây Bình.

Geng Rong thấy các đứa trẻ càng nói càng hào hứng, suýt nữa là leo lên xe ngựa, liền vội vàng vẫy tay đuổi chúng đi: “Đi đi đi, mau quay lại trường học học bài đi! Làm người hầu cái gì chứ, muốn gặp cô gái kia thì hãy cố gắng học hành cho giỏi, đợi khi cô ấy trở về Tây Bình thì sẽ gặp được mà.”

“Chúng em ngu dốt lắm, học chữ rất khó, thực sự không thể tiếp tục học được… Nhưng làm người hầu thì có lẽ vẫn được.”

Trên đời này, có người thông minh, cũng có người ngu dốt; trong thời đại này, chữ viết thực sự rất khó đọc, những người thông minh cũng phải vất vả học hành mới hiểu được. Còn những người không thông minh thì thật sự rất khó để tiếp tục học. Vì vậy, trường học thường khuyên họ chỉ học những chữ cái thông dụng, sau đó tập trung vào học nghề. Chẳng hạn như làm nông. Đúng vậy, làm nông cũng là một nghề… Vì vậy, khi các em học xong, cha mẹ của chúng thường đưa chúng về nhà và bắt chúng học làm nông ngay tại ruộng nhà mình; tất cả những câu hỏi liên quan đến việc làm nông, họ đều có thể trả lời được. Khác với trước đây, khi các em mù mờ theo người lớn làm nông, mãi đến khi trưởng thành mới dần dần nắm được bí quyết của nghề này… Ngày nay, những đứa trẻ khoảng mười tuổi ở Tây Bình đã có thể thuộc lòng hai mươi bốn mùa và biết rõ những công việc cần làm theo từng mùa. Có rất nhiều điều mà ngay cả cha mẹ của chúng cũng không biết… Thật sự làm cho chúng mở mang kiến thức rất nhiều.

Quay trở lại chủ đề ban đầu, những đứa trẻ bị Geng Rong từ chối đành dừng bước lại, chỉ có thể nhảy múa tại chỗ và vẫy tay với Triệu Dịch, nói: “Công Tử, nếu ngài muốn chọn người hầu, nhớ đến tôi nhé! Tôi rất rẻ tiền và cũng đã học được rất nhiều điều.”

Geng Rong và Triệu Dịch nói: “Công tử Yì, đừng để bụng nhé. Nếu ngài muốn chọn người hầu, có thể đến trường học để chọn, nhưng sẽ phải chuẩn bị nhiều tiền hơn.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì nếu muốn lấy người từ trường học, phải thanh toán hết các khoản chi phí học phí của họ trong những năm qua,” Geng Rong giải thích: “Đây là quy định mới do cô gái đặt ra năm ngoái, nhằm mang đến nhiều cơ hội tốt hơn cho học sinh tại trường học. Hơn nữa, những người tốt nghiệp trường học không được ký kết hợp đồng nô lệ, mà chỉ có thể ký kết hợp đồng lao động thông thường.”

Mặc dù sau khi đến Lạc Dương, Geng Rong và Triệu Dịch không có giao tiếp nào với nhau, nhưng anh ta vẫn nghe được một số tin đồn. Hơn nữa, vì anh ta là người Tây Bình, cha anh ta từng là quan chức tại huyện Tây Bình, nên anh ta cũng biết một số điều về cuộc tranh đấu giữa hai nhánh gia tộc Triệu Thị.

Anh ta lo rằng Triệu Dịch có thể gây ra rắc rối, và điều đó sẽ khiến cô gái gặp phiền toái, vì vậy anh ta nhắc nhở: “Tại Yuzhou, mệnh lệnh của cô gái chính là luật pháp. Bất kỳ ai trong phạm vi này đều phải tuân theo mệnh lệnh của cô gái, kể cả các ông lão trong pháo đài cũng không ngoại lệ.”

Triệu Dịch bất ngờ cứng người lại; anh ta biết rằng Triệu Hàm Chương ngày nay đã khác xưa rất nhiều, nhưng không ngờ ảnh hưởng của cô ấy tại Yuzhou lại lớn đến thế.

Ngay cả các ông lão trong gia tộc cũng phải tuân theo lệnh của cô ấy… Không lạ gì ông nội lại liên tục lùi bước, thậm chí không bao giờ nhắc đến chuyện kế vị chức vụ trưởng tộc nữa.

Triệu Dịch vẫn đang suy nghĩ thì họ đã bước vào pháo đài.

Nhìn thấy cảnh tượng phồn thịnh bên trong pháo đài, Triệu Dịch bỗng cảm thấy hoang mang.

Đã bao lâu rồi anh ta không thấy cảnh tượng sầm uất như thế này?

Con đường bên trong pháo đài không quá rộng, chỉ đủ cho ba chiếc Mã Xa song hành, vì vậy trên đường chỉ có hai làn đường, phần còn lại dành cho ngựa và người đi bộ.

Khác với thành phố Lạc Dương, ở đây, phía trước là cửa hàng, phía sau là nơi ở. Triệu Dịch đã đến pháo đài này ba l