Triệu Hàm Chương hỏi: “Còn người Xianbei và Hung Nô thì sao?”

  Trần Ngọ dừng lại một chút, rồi cắn răng nói: “Cũng có thể đánh họ, nhưng ngoài lương thực, quân đội của gia tộc Triệu còn cần thêm ba mươi con ngựa.”

  Toàn bộ đội quân này gần như không có ngựa, chỉ có vài chục con bò, dùng để kéo người bị thương và người già yếu. Nếu không tìm được ai thuê họ, họ sẽ phải giết bò đi.

  Người Xianbei và Hung Nô đều rất dũng cảm và nổi tiếng với lực lượng kỵ binh. Dùng kỵ binh để đối đầu với họ là điều không thể thực hiện được; Trần Ngọ cũng không nghĩ mình có thể huấn luyện ra những kỵ binh giỏi hơn họ.

  Ông ấy có cách chiến đấu riêng của mình. Việc yêu cầu ba mươi con ngựa từ Triệu Hàm Chương là để sử dụng cho việc truyền tin. Kỵ binh di chuyển nhanh, vì vậy ông ấy cần nhiều lính do thám nhanh hơn.

  Triệu Hàm Chương không hỏi về phương pháp chiến đấu của ông ấy, mà đồng ý ngay lập tức.

  Trần Ngọ cảm thấy lo lắng; hóa ra họ thực sự sẽ đánh người Xianbei và Hung Nô.

  Ông ấy nhếch mép, nghĩ đến việc yêu cầu thêm lương thực. “Rốt cuộc, Tướng Triệu muốn đánh Xianbei hay Hung Nô nhỉ?”

  Nếu là Hung Nô, ông ấy có thể yêu cầu ít lương thực hơn; còn với Xianbei, có lẽ sẽ phải trả giá cao hơn… Nhưng gần đây, người Xianbei chẳng có hành động gì đặc biệt cả, phải không?

  Tại sao lại muốn đánh Xianbei chứ?

  Triệu Hàm Chương nói: “Tôi muốn thuê các bạn để bảo vệ đất nước.”

  Chen Thị tròn mắt lên, không khỏi ngồi thẳng dậy: “Vậy lương thực thì tính như thế nào?”

  Có lẽ sợ Triệu Hàm Chương thay đổi ý định, Chen Thị nói: “Việc phòng thủ tiêu tốn ít lương thực hơn nhiều so với việc tấn công; tôi có thể giảm thêm hai mươi phần trăm.”

  Triệu Hàm Chương nói: “Tôi muốn các bạn bảo vệ thành phố Cốc Thành.”

  Cốc Thành không quá xa đây; đi theo hướng Lạc Dương khoảng một ngày là đến. Nhưng Cốc Thành quá nhỏ, không thể chống chịu nổi sức tấn công của Hung Nô và Xianbei. Hơn nữa, Lạc Dương đã có những thiên tạo ẩn chứa; vai trò của Cốc Thành giống như một căn cứ kiểm soát hơn.

Có thể phát hiện kẻ địch sớm và báo động trước thời gian.

  Nếu chỉ để mục đích báo động, việc điều hai đội quân với hai trăm binh sĩ đến đây là đủ rồi; tại sao lại phải chi tiêu nhiều tiền để thuê họ?

  Chen Thị ám chỉ: “Tướng Triệu ạ, tôi có năm ngàn người đây, hàng ngày cần rất nhiều lương thực.”

  Triệu Hàm Chương nói: “Mỗi tháng tôi sẽ cung cấp cho các bạn một lượng lương thực; năm nay, mỗi binh sĩ được cung cấp một cân lương mỗi ngày.”

  Chen Thị liếc mắt và hỏi: “Tướng Triệu, năm sau các ngài vẫn muốn thuê chúng tôi không? Giá cả năm sau sẽ như thế nào?”

  “Tôi sẽ dành cho các bạn một khu đất ở Cốc Thành để các bạn canh tác.”

  Chen Thị đã đoán trước được điều này, liền nuốt nước bọt và hỏi tiếp: “Về giống cây, nông cụ… còn nữa, nếu Cốc Thành bị xâm lược…”

  Triệu Hàm Chương nói: “Giống cây tôi sẽ cung cấp; về nông cụ, mọi người cùng nhau tìm cách giải quyết. Nếu Cốc Thành bị tấn công, Lạc Dương chắc chắn sẽ không thể đứng yên.”

  Trong lòng Chen Thị rất xúc động, nhưng vẫn tiếp tục suy nghĩ một cách thận trọng.

  Phải chăng quân đội này không có nơi nào để định cư và canh tác sao?

  Họ hoàn toàn có thể làm vậy; bây giờ khắp nơi trong Đại Tấn đều là những đồng đất hoang vu, thậm chí cả những ngôi nhà và thành phố. Họ chỉ cần chọn một nơi nào đó để canh tác là được.

  Nhưng việc canh tác không chắc chắn sẽ mang lại kết quả mong đợi, huống chi có thể sống yên ổn được.

  Thứ nhất, họ không có đủ giống cây để trồng;

  Thứ hai, họ không có lương thực để duy trì cuộc sống từ khi gieo hạt cho đến khi thu hoạch;

  Thứ ba, họ không thể chống lại những đội quân lang thang khác đến tranh giành lương thực với họ.

  Những đội quân này bao gồm nhưng không giới hạn ở người Hung Nô, người Tiên Phi, quân đội của các thành phố lân cận, các lãnh chúa ở các khu vực xa xôi và những đội quân lang thang khác.

  Trần Ngọ nói: “Họ chưa bao giờ trồng trọt à?”

  Đã trồng rồi; nhưng chỉ vì cả năm làm việc vất vả mà lượng thức ăn thu được cuối cùng cũng không đủ để cung cấp cho binh sĩ, số người chết đói còn nhiều hơn cả số người chết trên chiến trường. Vì vậy, họ mới phải đi lang thang xin ăn, chiến đấu để kiếm tiền mua lương thực.

  Dù cũng có người chết, nhưng số người chết vẫn ít hơn so với việc ở yên một chỗ rồi chết đói.

  Không phải không có ai muố

Hơn nữa, ông ta còn có thể bắt những người phụ nữ tốt đẹp của các đội quân khác để bán đi và dùng tiền đó bổ sung cho chi phí quân sự; làm sao có thể cung cấp đủ lương thực và vật tư cho đội quân “Cầu xin Sống Còn” được chứ?

Vì vậy, đội quân “Cầu xin Sống Còn” chỉ ở lại Đông Hải Vương chưa đầy một tháng đã bỏ trốn.

Nếu Đông Hải Vương đều không thể nuôi sống họ, thì các thế lực khác càng không thể làm được gì hơn.

Trần Ngọ ám chỉ với Triệu Hàm Chương: “Tướng Zhao ơi, nếu chỉ tính chi phí cho năm nghìn binh sĩ, mỗi ngày ông cũng phải cung cấp cho tôi năm nghìn cân lương thực; con số này không hề nhỏ đâu. Ông chắc chắn muốn thuê tôi trong một năm à?”

Triệu Hàm Chương gật đầu: “Chắc chắn!”

Trần Ngọ hỏi: “Điều kiện duy nhất chỉ là giữ gìn lãnh thổ thôi sao?”

“Đúng vậy, chỉ là giữ gìn lãnh thổ thôi,” Triệu Hàm Chương nói: “Nếu có lệnh yêu cầu các bạn mở rộng lãnh thổ ra ngoài, tôi sẽ trả thêm tiền.”

Điều kiện này quá ưu đãi, đến nỗi Trần Ngọ lúc đó không dám đồng ý ngay; ông nói: “Tôi cần phải thảo luận với các thuộc hạ trước.”

Triệu Hàm Chương hiểu lòng ông, đứng dậy và nói: “Hãy trả lời tôi trước khi mặt trời lặn; ngày mai sáng tôi sẽ lên đường trở về Lạc Dương.”

Trần Ngọ đồng ý.

Ngay sau khi bà ấy rời đi, ông lập tức gọi Feng Long và một số người khác vào, nói một cách nghiêm túc: “Các bạn nghĩ xem, liệu có điều gì đó âm mưu ẩn sau chuyện này không?”

Feng Long cũng hoài nghi như vậy; ông nói: “Triệu Hàm Chương không phải là người dễ tin cậy đâu. Những thông tin chúng ta nhận được trước đây đều do quân đội của họ ở Yuzhou gửi đến; không biết chúng có thật hay không. Nếu là giả mạo, thì không biết Lạc Dương hiện nay đang trong tình trạng như thế nào… Còn nếu là thật, thì thủ đoạn của họ thật quá tàn nhẫn và khôn ngoan; chúng ta có thể đang bị lợi dụng mà không hề hay biết đấy.”

Li Tóc thì không nghĩ nhiều như vậy, ông hỏi: “Ngoài mạng sống của mình ra, chúng ta còn có cái gì đáng để tính toán nữa chứ?”

„Feng Long nói: “Chẳng may những kẻ đó đang nhắm đến mạng sống của chúng ta thì sao?“

Trần Ngọ ngồi xuống đất suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Không đâu, tôi tự tin mình còn biết phân biệt người tốt xấu; cô ấy không phải là kẻ xấu.”

Feng Long tin tưởng anh ta, liền nói: “Vậy thì cứ làm đi.”

“Đúng vậy, phải quyết đoán! Ngập ngừng không phải là hành động của đàn ông,” Li Đầu nói với giọng trầm down, “Hơn nữa, nếu không kiếm được lương thực, binh lính sẽ chết đói mất.”

Trần Ngọ nghe vậy liền quyết tâm: “Được, chúng ta sẽ theo cô ấy đi!”

Feng Long mơ mộng: “Biết đâu lần này chúng ta sẽ tìm được chỗ ổn định thì sao?”

Cả Trần Ngọ và Li Đầu đều bắt đầu mơ tưởng về điều đó.

Nhưng họ không dám nghĩ quá xa, vì biết rằng hy vọng càng lớn, thất vọng cũng sẽ càng sâu sắc.

Triệu Hàm Chương vừa trở về doanh trại đã nhận được thư trả lời từ Trần Ngọ, cô mỉm cười hài lòng.

Còn Tăng Việt và Nguyên Lập thì hoàn toàn không hiểu: “Cô gái ơi, chúng ta đã dùng rất nhiều lương thực; rõ ràng có thể tự mình tuyển mộ người dân để huấn luyện binh sĩ, tại sao lại phải thuê họ chứ?”

Thực ra, binh sĩ không hề thiếu; khắp nơi đều có người dân lưu lạc. Chỉ cần có lương thực và tiền bạc, chỉ cần hô hào một tiếng là có thể tuyển mộ được rất nhiều người.

Những binh sĩ được huấn luyện bởi chính mình sẽ khác biệt; lòng trung thành của họ chẳng hề kém gì những binh sĩ được thuê từ bên ngoài, phải không?

Triệu Hàm Chương nói: “Nếu tự mình tuyển mộ binh sĩ, không chỉ cần lương thực mà còn cần Vũ khí, áo giáp, và cả việc đào tạo các tướng lĩnh chỉ huy. Số nhân lực và tài nguyên cần thiết thật sự rất lớn.”

“Còn bây giờ, chỉ cần cung cấp đủ lương thực, chúng ta đã có thể có được một đội quân dũng cảm. Tại sao không làm vậy chứ?“

Họ đều cho rằng những binh sĩ này chỉ là những người được thuê mà thôi, là người ngoài; họ sẽ không trung thành… Nhưng họ quên mất rằng mối quan hệ giữa cô ấy và những binh sĩ được đào tạo bởi chính mình cũng chỉ là mối quan hệ thuê mướn mà thôi.

Một khi bị tan rã, họ cũng sẽ tự tìm cách sống sót ở nơi khác mà thôi… Cô ấy có thực sự mong đợi họ sẵn sàng hy sinh mạng sống vì mình sao?

Những binh sĩ này rất trung thành với công việc; chỉ cần được trả tiền, dù bị