Triệu Hàm Chương ngạc nhiên: “Nhiều đến thế sao?”

   Phó Đình Hàm nói: “Có một số đứa trẻ khăng khăng tuyên bố rằng chúng không có cha mẹ, không ai dìu dắt; dù biết điều đó, tôi cũng không nên phanh phui. Dù sao thì bạn cũng dự định đưa chúng vào nước Nam Dương trước đã. Khi mọi thứ được sắp xếp ổn thỏa, chúng sẽ có lương thực cứu trợ và đất đai để sinh sống; chắc chắn chúng sẽ không muốn bị tách rời khỏi người thân.”

  Nếu đến lúc đó vẫn không ai đến nhận các đứa trẻ này, thì việc đem chúng đi mới là quyết định tốt nhất phải không?

   Triệu Hàm Chương suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Đúng là vậy.”

  Nếu những đứa trẻ này không được người lớn chăm sóc và thương yêu, chúng sẽ rất khó sống sót khi lang thang ngoài đường; ngay cả khi sống được, cuộc sống của chúng cũng sẽ rất gian khổ. Thà đưa chúng vào Viện Dưỡng Thiện còn hơn.

  Với số lượng đứa trẻ lớn như vậy, sau vài năm chúng hoàn toàn có thể trở thành lực lượng lao động cho bà; nếu trong số đó có thể nuôi dưỡng được một hai người tài năng, thì bà sẽ thu được lợi nhuận lớn đấy.

   Triệu Hàm Chương đồng ý với đề xuất của Phó Đình Hàm.

  Nhờ có lương thực được quyên góp từ Chư Truyền, Triệu Hàm Chương có thể làm được nhiều việc hơn. Bà ngay lập tức giao việc tiếp nhận những vật tư này cho Phạm Dĩnh.

   Chư Truyền thấy bà không phân phát lương thực cho người dân mà lại tiếp nhận toàn bộ số hàng đó, không khỏi ngạc nhiên.

   Triệu Hàm Chương quả thật là người thận trọng và quyết đoán, mọi hành động đều rất có tổ chức.

   Phạm Dĩnh làm việc rất nhanh chóng; ngay cả khi không có sự hướng dẫn của Phó Đình Hàm, việc kiểm kê hàng hóa cũng không quá khó đối với cô ấy. Chẳng mấy chốc, cô ấy đã kiểm kê xong và đến tìm Triệu Hàm Chương: “Ngoài ba xe hàng đồ quý giá và hàng hóa của các thương nhân đi theo, các Công Tử đã quyên góp tổng cộng hai mươi xe lương thực và mười xe vải; trong đó, vải chủ yếu là loại lụa mịn và len mịn.”

Triệu Hàm Chương gật đầu, tỏ ra hiểu ý của anh ta – việc kinh doanh đòi hỏi phải mang theo những loại vải mịn có giá trị cao, chứ không thể dùng vải thô được.

   Triệu Hàm Chương nhìn quanh những người tị nạn ấy, họ đều ăn mặc lộn xộn và run rẩy vì lạnh, rồi nói với Phạm Dĩnh: “Hãy đi tuyển ra những người biết cắt may quần áo, giày dép để phân phát cho mọi người; tất cả vải mịn và vải thô đều sẽ được dùng để may quần áo cho họ.”

   Phạm Dĩnh đáp lại rồi đi làm theo lời.

   Triệu Hàm Chương tiến lại gần nhóm người tị nạn đang ngồi im lặng, nghe thấy tiếng trẻ em kêu đói trong đám đông, bèn vỗ tay để thu hút sự chú ý của mọi người, rồi nói: “Bây giờ, những người quen biết nhau hãy ngồi lại với nhau; mười người thành một nhóm, và các nhóm này sẽ tạo thành một đội. Trẻ em, phụ nữ và người già cũng đều được tính vào đó.”

   Mọi người đều nhìn nhau một cách mơ hồ, nhưng những người quen biết nhau đã lập tức tìm cách ghép lại với nhau. Mặc dù họ không biết cách tính số lượng lớn, nhưng ít ra họ vẫn biết cách đếm từ mười trở xuống.

   Với sự giúp đỡ của các binh sĩ, những người thừa được kéo sang một bên để tạo thành các nhóm khác, và những người lớn tuổi hoặc những người có vẻ ngoài đáng tin cậy được chọn làm trưởng nhóm. Sau một lúc, bốn người đứng đầu các đội đã đứng trước mặt Triệu Hàm Chương.

   Triệu Hàm Chương quan sát nhóm người này và thấy rằng sự sắp xếp của họ khá thú vị: ngoại trừ một vài nhóm gồm những người cùng gia đình, cùng làng hoặc cùng quê, những nhóm còn lại cũng được sắp xếp một cách hợp lý. Trẻ em và người lớn tụ tập lại với nhau, phụ nữ cũng tụ tập với nhau, và những người phụ nữ cùng trẻ em hay người già cũng tạo thành các nhóm riêng biệt.

   Khi nhìn thấy điều này, Triệu Hàm Chương đã hiểu rõ ý định của mình. Bà gọi những đứa trẻ đại diện cho các trưởng nhóm lại và nói với chúng: “Các bạn hãy dẫn những người trong nhóm đi hái củi trong khu rừng gần đây; sau này chúng ta sẽ cần đốt lửa để nấu ăn.”

Những đứa trẻ đều sáng mắt lên.

Ông ta gọi thêm vài đứa trẻ lại và nói: “Các con hãy ở lại đây để nhóm lửa.”

Mấy đứa trẻ vui vẻ đồng ý, chạy đi gọi bạn bè của mình ra và đứng sang một bên.

Triệu Hàm Chương phân công từng người: có người đi gãy cành khô, lá cây; có người đi mang đá, đất để xây bếp – những việc này thường là công việc dành cho đàn ông trưởng thành.

Phụ nữ và người già thì được giao nhiệm vụ mang các dụng cụ đi lấy nước từ nguồn.

Chỉ có đoàn thương nhân mới có thùng gỗ; hầu hết mọi người vẫn dùng những cái bát, chum, lu đựng nước mà họ mang theo.

Phó Đình Hàm đã tính số người và lượng lương thực cần thiết cho bữa ăn này.

Triệu Hàm Chương liền sai Phạm Dĩnh cùng binh sĩ đi cân lương thực.

Những tiểu thương nhỏ được đoàn thương nhân che chở thấy vậy liền bắt đầu do dự, tụ tập lại bàn tán thầm: “Chúng ta có nên quyên góp một ít không?”

Ngay lập tức, có người nói với vẻ lo lắng: “Lượng vải tôi mang theo đã bị giẫm nát rồi; nếu tiếp tục quyên góp nữa, lần này trở về tôi thật sự sẽ trắng tay đấy.”

“Nhưng đây là một vị quan lớn như Thái thú… Nếu chúng ta không thể hiện sự tri ân gì cả, tôi thật sự lo lắng… Nhìn Công Tử kia, ông ấy đã quyên góp phần lớn tài sản của mình mà!”

“Hay là… những thứ mà Công Tử để lại trên ba xe hàng kia mới là những thứ có giá trị nhất.”

“Nhưng người ta cũng đã dùng ba mươi xe hàng đồ đạc để bảo vệ bản thân mình rồi… Chúng ta không thể không quyên góp gì cả được chứ?”

Mặc dù vị Thái thú Triệu Hàm Chương này không có vẻ là người keo kiệt, nhưng mọi người vẫn sợ rằng bà ấy sẽ coi họ như bọn cướp và truy quét họ.

Khi những lời này được nói ra, mọi người đều bắt đầu do dự; họ không ngừng thì thầm bàn bạc với nhau, cuối cùng thì cùng nhau đến tìm Triệu Hàm Chương để bày tỏ ý muốn quyên góp một số đồ đạc.

Triệu Hàm Chương ngạc nhiên nhìn họ, sau đó nhìn vào hành lí của họ và cười hỏi: “Các ngài có gia tài khá dồi dào à?”

Mấy người nuốt nước bọt, không dám nói rằng mình không giàu có, cũng không dám nói rằng mình rất giàu có, nên chỉ đáp: “Cũng… cũng tạm được…”

“Đó chỉ là mức bình thường mà thôi,” Triệu Hàm Chương thở dài nói: “Dù rằng sự thịnh vượng hay suy tàn của quốc gia là trách nhiệm chung của mọi người, nhưng hiện tại, gia đình tôi vẫn còn khá dư dả. Gia đình các bạn cũng chỉ ở mức trung bình mà thôi; làm sao tôi có thể yêu cầu các bạn phải hy sinh nhiều để quyên góp vật tư được?”

Cô ấy nói tiếp: “Hãy thu lại những thứ đó đi. Hiện tại, hãy lo cho gia đình mình trước đã. Nếu sau này các bạn có thể buôn bán thêm lúa gạo, vải vóc, bò cừu… về khu vực phía bắc của tỉnh Duy Châu, thì đó mới thực sự là một đóng góp lớn cho Duy Châu của chúng ta.”

Mọi người đều ngạc nhiên; không ngờ Triệu Hàm Chương lại từ chối nhận những thứ đó, và trông cô ấy cũng không hề giả vờ đâu.

Triệu Hàm Chương gật đầu với họ rồi đi về phía Chư Truyền, cười hỏi: “Các công tử, ngày mai tôi sẽ lên đường đến nước Nam Dương. Các ngài có muốn đi cùng không?”

Chư Truyền không hề muốn đến Nam Dương. Ông ta vốn xuất thân từ đó, và hiện tại nơi đó vẫn còn rất hỗn loạn. Nhìn thái độ quyết tâm của Triệu Hàm Chương, rõ ràng là cô ấy đang có ý định đi giết người.

Ông ta chỉ muốn tìm cơ hội đầu tư vào vị tổng đốc mới của Duy Châu này mà thôi, chứ không muốn dính líu quá sâu vào chuyện này. Nền tảng của ông ta vẫn ở khu vực Thục; nếu làm việc gì đó không may ở Duy Châu, ông ta không biết mình sẽ ra sao đâu. Vì vậy, ông ta quyết định sẽ đến khu vực Tây Bình – nơi hiện đang yên bình và giàu có.

Vì vậy, Chư Truyền nói với vẻ tiếc nuối: “Tôi cũng muốn được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của Nam Dương, nhưng hiện tại, có rất nhiều người dưới trướng tôi bị thương; những người bị thương nặng cần phải được đưa đi chữa trị ngay lập tức. Vì vậy, tôi quyết định sẽ đến huyện Như Nam.”

Nghe vậy, Triệu Hàm Chương cũng không ép buộc gì thêm, chỉ chỉ về phía những người buôn bán gần đó và nói: “Những người này đều bị hoảng sợ vì lỗi của tôi. Xin các công tử hãy quan tâm đến họ nhiều hơn.”

Chư Truyền đáp: “Họ đã đóng tiền để theo đoàn xe buôn của tôi; chủ tịch Triệu yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ đưa họ an toàn đến Tây Bình.”

Triệu Hàm Chương mỉm cười gật đầu: “Đi đi thôi. Sau khi thấy sự phồn thịnh của Tây Bình, các ngài sẽ tin tưởng hơn vào việc kiếm tiền, và sau này sẽ th