Triệu Hàm Chương đứng ở cửa, nhìn xuống chàng trai nằm gục dưới đất, ánh mắt họ chạm vào nhau.

Một người đàn ông trung niên, trang phục tuy còn sạch sẽ nhưng đã có vài chỗ vá, bước tới với vẻ mặt nghiêm túc. Ánh mắt ông lướt qua Triệu Hàm Chương và Phó Đình Hàm, thấy họ đang dắt ngựa, vẻ mặt ông mới dịu lại một chút. Nhưng khi nhìn thấy còn hơn hai mươi người khác đứng bên ngoài, mỗi người cũng đều dắt ngựa, biểu cảm trên khuôn mặt ông lại trở nên ngại ngùng.

Nỗi sợ hãi hiện rõ trong ánh mắt ông; không tự chủ được, ông cúi người xuống và hỏi: “Các quý vị đến đây có việc gì?”

Triệu Hàm Chương rời ánh mắt khỏi chàng trai, nhìn người đàn ông trung niên và cười nói: “Chúng tôi muốn đi đến thị trấn, tình cờ đi ngang qua đây. Vì trời sắp tối, nên chúng tôi muốn xin ở lại qua đêm tại làng này.”

Người đàn ông trung niên do dự một chút, rồi nói: “Làng chúng tôi rất hoang tàn, nhà cửa cũ kỹ; e rằng sẽ không tiện cho các quý vị.”

Triệu Hàm Chương cười và nói: “Chỉ cần có chỗ nghỉ là được rồi. Nếu làng bạn tốt bụng chào đón, chúng tôi làm sao dám từ chối?”

Người đàn ông trung niên đáp: “Nhưng làng chúng tôi không có nhiều phòng như vậy. Các cô gái nên đi về phía tây thêm một chút; ở đó có những làng lớn hơn, có lẽ sẽ có chỗ ở được.”

Triệu Hàm Chương liền nhìn về phía Thu Vũ.

Thu Vũ lập tức đưa cho người đàn ông trung niên một ít tiền đồng, nói: “Trời sắp tối rồi, bên ngoài có nhiều thú dữ và rắn; xin làng trưởng thông cảm một chút.”

Người đàn ông trung niên nhìn những đồng tiền đó, suy nghĩ một lát rồi cuối cùng cũng gật đầu đồng ý. Ông nhận lấy tiền, rồi quay đi bảo người nhà chuẩn bị phòng cho họ. Khi thấy họ muốn dọn hết tất cả các phòng, Triệu Hàm Chương đã ngăn lại, nói rằng ban đêm họ chỉ cần hai phòng là đủ.

Người đàn ông trung niên thầm thở nhẹ nhõm, rồi chỉ dọn hai căn phòng lớn nhất để cho họ ở.

Triệu Hàm Chương Cô để họ tiếp tục công việc của mình, rồi tò mò đi dạo quanh sân, sau đó lại đứng quan sát người đang ở giữa sân.

   Người đàn ông trung niên cũng nhận ra rằng trong nhóm này, có vẻ như chính cô gái này là người lãnh đạo, nên anh ta cũng đi theo sau cô.

   Thấy cô nhìn chằm chằm vào Ngũ Nhị Lang, người đàn ông trung niên liền giải thích: “Đây là người dân trong làng chúng tôi vừa phạm tội, việc giữ anh ta ở đây chỉ là để trừng phạt thôi, cô đừng sợ.”

   Triệu Hàm Chương Lắc đầu: “Tôi không sợ, tôi chỉ tò mò thôi.”

   Cô hỏi: “Mặc dù nằm sấp không thoải mái lắm, nhưng cũng không quá khó chịu. Không biết anh ta đã phạm tội gì mà chỉ bị trừng phạt như vậy thôi sao?”

   Khi nhắc đến tội lỗi của Ngũ Nhị Lang, người đàn ông trung niên tức giận và nói: “Thằng nhóc này đã trộm cắp cây non của nhà tôi, cái trừng phạt này… vì phát hiện kịp thời, nên mới chỉ giữ nó ở đây thôi. Lần sau nếu còn xảy ra chuyện như vậy, tôi sẽ không để yên đâu; ít nhất nó cũng phải bồi thường gấp đôi cho tôi.”

   Triệu Hàm Chương Nhướng mày hỏi: “Vào thời điểm này mà trộm cắp cây non… là vì lý do gì vậy?”

   Người đàn ông trung niên thở dài: “Còn lý do gì được nữa, tất nhiên là để ăn thôi. Nhưng vào lúc này mà ăn cây non thì thật là tự chuốc họa vào thân.”

   Ngũ Sinh nhướng mắt nhìn Triệu Hàm Chương và Phó Đình Hàm, khi gặp ánh mắt của họ, cậu ta liền nằm xuống đất, không hề nhúc nhích nữa.

   Triệu Hàm Chương Nhìn cậu ta, nhíu mắt lại và hỏi: “Không biết cây non bị trộm ở đâu?”

   Người đàn ông trung niên chỉ về một hướng và than phiền không ngớt: “May mà con trai tôi tình cờ phát hiện ra, nếu không thì thật sự không biết sẽ mất bao nhiêu.”

   Triệu Hàm Chương cũng thở dài: “Nhìn vào tuổi tác của cậu ta, cha mẹ già yếu, con cái còn nhỏ… Nếu đói quá, chỉ có thể ăn cây non để sống sót mà thôi.”

   “Phụt, cậu ta là người độc thân, làm sao có con cái được? Cũng không có cha mẹ nuôi dưỡng, ăn no mình là xong chuyện.”

Triệu Hàm Chương và Phó Đình Hàm lặng lẽ cúi đầu nhìn người thanh niên tên Ngũ Nhị Lang nằm dài trên mặt đất.

  Quan huyện Gao cũng tròn mắt, với vẻ không thể tin được. Ông cảm thấy mình đã bị tổn thương sâu sắc; phải biết rằng khi Ngũ Nhị Lang thu lại nửa chiếc bánh nướng còn lại, ông còn xúc động đến nỗi mắt đỏ hoe.

  Ông tin rằng Triệu Hàm Chương cũng giống như vậy; nếu không, làm sao ông lại tặng thêm hai chiếc bánh cho anh ta? Thế mà…

  Triệu Hàm Chương lặng lẽ nhìn Ngũ Nhị Lang một lúc rồi quay sang trưởng làng và hỏi: “Tại sao người như thế này vẫn được ở lại trong làng? Không chỉ phá hoại tài sản, mà còn làm xấu phong tục; thà rằng đuổi họ ra khỏi làng đi.”

  Người thanh niên nằm trên mặt đất bỗng nhiên tròn mắt, ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Triệu Hàm Chương.

  Triệu Hàm Chương Xung mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng người thanh niên lại run rẩy.

  Người đàn ông trung niên cũng giật mình, vội vàng lắc đầu nói: “Không đến nỗi đâu… Mặc dù anh ta không phải là người tốt, nhưng cũng không phải là kẻ xấu. À, chỉ là anh ta đói quá thôi… Thời buổi này khó khăn quá… Này, thôi đi, thôi đi… Cậu Ngũ Nhị Lang, tháo dây cho anh ta và để anh ta về nhà đi.”

  Người thanh niên đang dọn dẹp nhà cửa bước ra, lặng lẽ tháo dây cho Ngũ Nhị Lang, sau đó kéo anh ta đứng dậy và bỏ mặc anh ta đi.

  Ngay khi được tự do, Ngũ Nhị Lang liền cười toe toét nói với người đàn ông trung niên: “Chú Thành ơi, sau này con sẽ không dám làm như vậy nữa đâu, thật đấy!”

  Người đàn ông trung niên mắng: “Cút đi! Lần sau nếu còn cắt mầm non nữa, sẽ không dễ dàng như thế này đâu.”

  Ông ta dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Mầm non của nhà người khác thì không được cắt, mầm non của nhà mình cũng không nên cắt. Hãy đợi thêm một tháng nữa xem… Bây giờ, không biết có thu được bao nhiêu lương thực từ những mầm non này đâu… Nếu cắt chúng bây giờ, chẳng phải là lãng phí lương thực sao?”

  Ngũ Nhị Lang thản nhiên đáp: “Nhưng phải sống đến lúc đó mới được… Nếu không chết đói mất, thì những mầm non đó vẫn sẽ rơi vào tay người khác mà thôi…”

  Ông ta thở dài: “Nghĩ đến điều đó thật là u ám… Người ta đã chết mà vẫn còn lương thực không ai thu hoạch… Không ai ăn… N

Thấy anh ta cư xử như vậy, trưởng làng tức giận đến nỗi vung tay đánh anh ta.

  Người tên Ngũ Sinh co người lại một chút, nhưng không trốn tránh, để trưởng làng đánh mình một trận. Anh ta xoa vai và rên lên: “Đau quá… Chắc là chú Thành no bụng nên mới có sức đánh như vậy.”

  “Cút đi!”

  Ngũ Sinh liếc nhìn Triệu Hàm Chương và Phó Đình Hàm, vừa vỗ mông chuẩn bị đi thì Triệu Hàm Chương gọi lại: “Nếu anh là kẻ độc thân, tức là không có gì phải lo lắng, thì anh có muốn theo tôi không?”

  Ngũ Sinh ngạc nhiên, chỉ vào mũi mình hỏi: “Tôi ư? Có cô nào sẵn lòng lấy tôi không?”

  Triệu Hàm Chương nhướng mày nói: “Đúng vậy, vậy anh có muốn theo tôi không?”

  Ngũ Sinh bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, quay đầu nhìn trưởng làng. Trưởng làng cũng rất ngạc nhiên, nhưng sau khi suy nghĩ một lát, ông nói với Ngũ Sinh: “Cứ đi đi… Biết đâu đó lại là con đường sống cho anh.”

  Những người dân trong làng đã nhận được năm văn tiền nhưng vẫn chưa đi, thấy vậy liền lấy hết can đảm tiến lên nói: “Quý ông ơi, xin hãy cho tôi cơ hội này được không? Tôi sẽ chịu đựng mọi sự đánh đập, miễn là được nhận một khoản tiền, hoặc nửa túi lúa thôi cũng được… Tôi ăn rất ít mà.”

  Triệu Hàm Chương vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói: “Anh còn vợ con ở nhà… Làm sao có thể bỏ họ mà đi được? Hãy ở lại đồng áng đi… Biết đâu không lâu nữa mọi chuyện sẽ tốt đẹp lên thôi.”

  Ngũ Sinh, vốn còn do dự, nghe vậy liền quỳ xuống và cúi đầu vái Triệu Hàm Chương: “Con xin theo hầu quý ông.”

  Anh ta ngẩng đầu lên, lại trông rất đáng thương: “Quý ông ơi, trước đây con đã lừa dối quý ông… Đó là lỗi của con… Con chấp nhận mọi hình phạt mà quý ông muốn đặt ra.”

  Trưởng làng lập tức quay đầu nhìn anh ta và hỏi: “Anh đã lừa dối quý ông cái gì vậy?”

  Ngũ Sinh bèn khóc nói: “Con đã lừa quý ông hai chiếc bánh nướng… Chú Thành ơi, ông cũng biết mà… Nhà con còn ba đứa trẻ nữa… Nếu con đi mất, chúng sẽ không biết phải sống thế nào nữa…”

  Triệu Hàm Chương và Phó Đình Hàm:……

  Hẹn gặp lại vào ngày mai.