Lúc này, anh ta đã không còn thời gian để suy nghĩ xem liệu Triệu Hàm Chương họ có mục đích gì khác hay không; anh ta vội vàng giật lấy chiếc bánh trong tay cô ấy và nhét vào miệng.

Triệu Hàm Chương thấy anh ta ăn ngấu nghiến như vậy, sợ anh ta sẽ bị nghẹn, liền vội vàng lấy bầu nước trên lưng ngựa đưa cho anh ta.

Người thanh niên chẳng hề nhìn lại, chỉ tập trung ăn chiếc bánh nóng hổi.

Anh ta ăn vài miếng mới dần chậm lại một chút.

Triệu Hàm Chương tiếp tục đưa bầu nước lại gần hơn một chút, và anh ta mới uống vài ngụm nước.

Uống xong nước, anh ta cúi đầu nhìn chiếc bánh trong tay mình, suy nghĩ một lát, rồi bắt đầu xé một vòng từ phần đã cắn, cất phần lớn bánh vào lòng áo, còn phần vừa xé ra thì nhét vào miệng.

Anh ta ngẩng đầu nhìn Triệu Hàm Chương và hỏi một cách ngập ngừng: “Quý vị còn muốn hỏi điều gì nữa không? Cứ hỏi đi.”

Triệu Hàm Chương nhướng mày và hỏi anh ta: “Chiếc bánh này để ăn vào buổi tối sao?”

Người thanh niên đáp: “Gia đình tôi còn có cha mẹ, vợ con; đây là để dành cho họ.”

Ánh mắt anh ta trở nên buồn bã, anh ta thở dài và nói: “Cha mẹ tôi già rồi, con cái tôi còn nhỏ; có lẽ họ đã lâu lắm không được ăn gì rồi.”

Triệu Hàm Chương suy nghĩ một lát, rồi lấy thêm hai chiếc bánh từ trong ba lô đưa cho anh ta: “Hãy mang về cho họ ăn đi.”

Người thanh niên vội vàng nhận lấy, cất vào lòng áo, đôi mắt đầy nước mắt, gần như muốn quỳ xuống cảm ơn Triệu Hàm Chương: “Cảm ơn quý vị, thực sự cảm ơn quý vị.”

“Tên bạn là gì?”

Người thanh niên đáp: “Tôi tên là Ngũ Sinh, là con thứ hai trong gia đình; các ngài có thể gọi tôi là Ngũ Nhị Lang.”

“Tại sao ban nãy bạn thấy chúng tôi là chạy trốn?”

Ngũ Nhị Lang ngượng ngùng đáp: “Các ngài cưỡi những con ngựa cao lớn lao thẳng về phía tôi; tôi tưởng các ngài là những binh lính lang thang nào đó đấy.”

Lời nói này không chỉ Triệu Hàm Chương không tin, mà cả ông Quan huyện Gao cũng không tin đâu; làm sao có thể có nhóm binh lính lang thang nào lại đi thành đội hình gọn gàng, với hơn hai mươi người cưỡi ngựa chứ?

Nhìn vào họ, ai cũng biết ngay đây là những người quý tộc xuất hiện, phải không? Và đó là những quý tộc chính thống nữa!

  Triệu Hàm Chương hoài nghi nhìn Ngũ Nhị Lang và hỏi: “Thật sao?”

  Ngũ Nhị Lang gật đầu nghiêm túc: “Thật đấy!”

  Triệu Hàm Chương cười một cái, không đi sâu vào vấn đề, mà hỏi tiếp: “Bây giờ mới chỉ là giữa tháng Bảy, còn lâu nữa mới đến mùa thu hoạch. Sao bây giờ đã bắt đầu thiếu lương thực rồi? Sau này sẽ làm thế nào đây?”

  Chàng trai đó đáp: “Còn có thể làm gì được nữa chứ? Chỉ có thể ăn cỏ dại thôi.”

  Triệu Hàm Chương liền hỏi tiếp: “Gia đình các ngươi trồng bao nhiêu mẫu đất? Đến mùa thu hoạch có đủ lương thực để ăn không?”

  Đây không phải là những thông tin bí mật gì, nên chàng trai cũng sẵn lòng trả lời. Vì vậy, Triệu Hàm Chương nhanh chóng biết được rằng gia đình chàng trai đó trồng bao nhiêu mẫu đậu, bao nhiêu mẫu lúa, và trước đó còn trồng bao nhiêu mẫu lúa mì, với sản lượng thu hoạch như thế nào.

  Thực ra, tình hình ở Suiping không mấy tốt đẹp.

  Năm ngoái, quân Hung Nô xâm nhập, khiến mọi người trong làng đều lo lắng, hoặc thì bị cướp bóc, hoặc thì phải chạy trốn khỏi những kẻ cướp bóc, vì vậy việc canh tác bị trì hoãn. Lúa mì trồng được cũng không nhiều, và mọi người cũng không quan tâm lắm đến việc trồng trọt.

  Nói chung, năm nay năng suất trên mỗi mẫu đất cũng còn tạm ổn, nhưng vì họ trồng không nhiều, lại thêm Hà Thích Sử đánh thuế quá nặng nề.

  Vì vậy, sau khi thu hoạch xong, mọi người nhận ra rằng sau khi nộp thuế xong, trong nhà hầu như không còn lại lương thực gì nữa.

  Nghĩa là, họ đã làm việc vất vả cả năm trời, nhưng sau khi nộp thuế xong, thùng lương thực vẫn trống rỗng.

  Chàng trai đó cũng cảm thấy bất mãn. Anh ta có linh cảm rằng Triệu Hàm Chương là những người có địa vị cao, vì vậy trong lời nói của mình, anh ta không khỏi tỏ ra bất bình: “Đối với các người quý tộc thì đó chỉ là một câu nói thôi, nhưng đối với chúng tôi, điều đó đồng nghĩa với việc phải bỏ hết tài sản của gia đình.”

  Triệu Hàm Chương gật đầu đồng ý và thở dài nhẹ.

  Thấy cô ấy có vẻ đồng tình, và người bạn đồng hành bên cạnh cô ấy cũng không phản đối, Ngũ Nh

Triệu Hàm Chương cười nói: “Chỉ là những người dân bình thường thôi. Chúng tôi vừa mới từ Tây Bình đến đây, ở khu vực Điền Địa bên kia có rất nhiều người đang làm việc, nhưng đến đây lại không thấy một ai cả. Thật sự tò mò quá, nên khi thấy anh, tôi không kiềm được mà muốn hỏi vài câu.”

  Ai ngờ cô ấy chưa kịp mở miệng đã làm người ta sợ hãi đến thế.

  Ngũ Nhị Lang cũng nhận ra mình phản ứng thái quá lúc nãy, liền cười xấu hổ.

  Thấy trời đã khuya, anh đứng dậy và nói: “Tôi phải về nhà rồi. Cha mẹ, vợ con đang chờ tôi mang đồ ăn về đấy.”

  Triệu Hàm Chương liền để anh đi.

  Sau khi anh rời đi, cô ấy thở dài một hơi, rồi quay lại nói với Cao huyện lệnh và những người khác: “Đi thôi, chúng ta đến thị trấn Tuý Bình.”

  Nhưng tốc độ của họ vẫn chậm lại. Triệu Hàm Chương không chỉ chú ý đến những người trên đường mà còn quan sát tình hình cây trồng trên các cánh đồng hai bên đường.

  Trong số những cánh đồng mà họ nhìn thấy, gần một nửa đầy cỏ dại, và có rất nhiều khu đất hoang không được gieo trồng gì cả.

  Triệu Hàm Chương thấy cảnh tượng này, liền thở dài: “Với tình hình như này, dù đến mùa thu hoạch, tình hình cũng sẽ không khá lên được.”

  Cao huyện lệnh gật đầu liên tục: “Năm nay vì vấn đề thuế mùa hè, rất nhiều người dân đã bỏ nhà đi nơi khác, nên những cánh đồng này mới bị bỏ hoang. À, họ cũng sợ lắm… Nếu thuế mùa thu cũng giống như thuế mùa hè, thì họ sẽ không còn lối sống nào nữa đâu. Lúc đó, e là trong huyện sẽ không còn nhiều người sót lại đâu.”

  Anh ta vừa nói vừa liếc nhìn Triệu Hàm Chương.

  Triệu Hàm Chương nhìn anh ta một cái, nhưng không ngay lập tức đưa ra lời hứa, mà nói: “Trời đã khuya rồi, chúng ta hãy tìm một ngôi làng gần đây để nghỉ ngơi đi.”

  Cao huyện lệnh không nản lòng. Việc Triệu Hàm Chương không từ chối ngay lập tức đã cho thấy vẫn còn hy vọng.

  Trời ạ, anh ta thật sự ghen tị với huyện Tây Bình lắm… Mức thuế mà họ phải nộp được giảm xuống theo ý muốn của cô ấy.

  Vậy thì chức vụ của quận thú và quận thư làm gì nhỉ?

Không chỉ nhằm mục đích quản lý các huyện thuộc quyền và buộc các huyện này nộp thuế, họ còn có nghĩa vụ bảo vệ người dân của các huyện đó nữa.

  Vì vậy, ông Quận lệnh Gao rất mong rằng Phó Quận lệnh sẽ từ chối số tiền thuế được Hà Thích Sử quy định; ông đã nhiều lần gửi đơn xin về vấn đề này, nhưng không thành công.

  Phó Quận lệnh không chỉ không giảm bớt số tiền thuế, mà trong trường hợp các huyện Tây Bình và Thượng Thái nộp thiếu thuế, ông ta còn tăng thêm thuế cho họ nữa.

  Bây giờ khi Phó Quận lệnh được thay thế bởi Triệu Hàm Chương, ông Quận lệnh hy vọng rằng vấn đề thuế mùa thu sẽ được giải quyết một cách tích cực hơn.

  Triệu Hàm Chương hiểu rõ ý định của ông Quận lệnh. Nếu chỉ phải quản lý một huyện thôi, có lẽ bà ấy sẽ xem xét, nhưng hiện tại bà ấy phải quản lý đến mười huyện; nếu miễn thuế cho huyện Tuỳ Bình, liệu có thể miễn thuế cho các huyện khác không?

  Ban đầu, bà ấy nghĩ rằng ngoài huyện Lạn Dương và Tây Bình, tình hình ở các huyện khác sẽ tốt hơn nhiều, nhưng bây giờ thì có vẻ như bà ấy đã quá lạc quan.

  Mọi nơi đều hoang tàn!

  Triệu Hàm Chương dừng ngựa lại, nhìn về phía những ngôi nhà thấp tầng, xuống cấp phía trước, rồi quay đầu nhìn Thu Vũ【Thu Vũ】.

  Thu Vũ【Thu Vũ】 liền dẫn người đi vào làng, không lâu sau đó mang ra một người và nói: “Cô gái ơi, nhà trưởng làng ở phía trên kia; đó là gia đình giàu có nhất trong làng, nhà họ khá tốt, chắc chắn có thể cho các bạn ở nhờ.”

  “Đúng vậy, nhà trưởng làng chúng tôi mới là tốt nhất đấy.” Người đó nhiệt tình dẫn họ đến nhà trưởng làng, tay vẫn siết chặt lấy năm văn tiền.

  Chỉ vì năm văn tiền đó, anh ta không chỉ dẫn họ đến nhà trưởng làng mà còn nhiệt tình đi gõ cửa giúp họ nữa.

  Nhưng thật ra không cần anh ta gõ cửa; ngay cả khi Triệu Hàm Chương cưỡi ngựa đi qua, bà ấy vẫn có thể nhìn thấy bên trong sân thông qua bức tường thấp đó.

  Bên trong có khá nhiều người, rất ồn ào… Trong số đó, có một người đang bị giữ và bị ép nằm trên mặt đất; người đó trông rất quen thuộc.