Thuế của một huyện được dùng để phục vụ chính huyện đó – thật là công bằng và tốt đẹp biết bao.

Nhưng những điều tốt đẹp như vậy lại thường bị phá vỡ… Những bản ghi lệnh được gửi đến Trần Huyện và Hà Thích Sử để xem xét; họ chỉ thấy toàn là những lời than phiền: hai huyện này thậm chí còn chưa hoàn thành được một phần ba nhiệm vụ thu thuế mùa hè được giao cho họ.

Hà Thích Sử nhíu mày hỏi: “Cái huyện Tây Bình thì còn hiểu được; năm ngoái họ vừa trải qua cuộc chiến, dân chúng đã thiệt mạng rất nhiều, nên việc không thu được thuế mùa hè cũng có thể hiểu được… Nhưng huyện Thượng Thái thì sao vậy?”

Ngay lập tức, một tham mưu đáp: “Nghe nói quan huyện Thượng Thái khá yếu kém; năm ngoái, huyện này bị hạn hán, trong suốt thời gian trước và sau Tết, họ liên tục gửi Công Văn xin cấp kinh phí… Một người vô năng như vậy, tại sao không thay thế đi?”

Hà Thích Sử suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Không được… Lúc này, tốt nhất là giữ im lặng; tiếp tục gửi Công Văn yêu cầu họ hoàn thành nhiệm vụ thu thuế mùa hè.”

Đông Hải Vương đang gây áp lực buộc ông phải ra quân đối đầu với Gou Xi; Gou Xi cũng đang thúc ép ông phải chọn phe… Dù ông chưa quyết định sẽ ủng hộ ai, nhưng cần phải chuẩn bị sớm để tránh tình trạng thiếu hụt lương thực khi sự việc xảy ra.

Chịu đựng áp lực lớn lao, Hà Thích Sử chỉ có thể truyền áp lực đó xuống các quận; các quận lại tiếp tục chia sẻ áp lực đó cho các huyện.

Trong số đó, huyện Nữ Nam là nơi hỗn loạn nhất… Kể từ khi Hà Thích Sử được thăng chức thành Thứ sử, chức vụ Thái úy của huyện Nữ Nam đã bị bỏ trống, và người phó thay thế giữ chức vụ đó.

Tình hình triều đình luôn trong tình trạng hỗn loạn; những bản ghi lệnh của Hà Thích Sử đã được gửi đi nhiều lần, nhưng không ai nhớ đến việc bổ nhiệm một Thái úy cho huyện Nữ Nam.

Đây cũng là một trong những lý do khiến Hà Thích Sử luôn ủng hộ Gou Xi và muốn triều đình dời đô về khu vực Nguyệt Châu…

Nếu đô thành được đặt tại Nguyệt Châu, ai có thể bỏ qua những bản ghi lệnh của ông chứ?

Và vì huyện Nữ Nam không có Thái úy, hiện tại chức vụ này do Phó Thái úy đảm nhiệm… Nhưng Hà Thích Sử đã mang theo cả Tư lệnh quân đội của huyện Nữ Nam cùng với một lượng lớn lương thực khi rời đi; vì vậy, hiện nay huyện Nữ Nam không có quân

Chính vì lý do này mà Triệu Hàm Chương, người không quá xa địa phương **Lạn Dương**, đã có thể làm ầm ĩ tại Tây Bình và thậm chí còn chiếm được cả khu vực bên cạnh là Thượng Thái mà không hề gặp sự phản đối nào từ phía quan chức cấp cao.

Là người hiện đang giữ chức vụ quan chức quản lý công việc của huyện **Như Nam**, liệu ông ta có thật sự không biết gì về những việc này không?

Có lẽ chỉ là giả vờ không biết mà thôi.

Ông ta biết rằng nếu báo cáo về những việc này lên trên, với quyền lực của Triệu Thị tại khu vực **Duy Châu**, thì Hà Thích Sử cũng không thể làm gì được họ; thậm chí có thể họ sẽ tự giải quyết mọi chuyện một cách êm đẹp, và cuối cùng chỉ có mình ông ta mới phải gánh chịu hậu quả.

Vì vậy mà quan chức này mới im lặng không lên tiếng. Thời buổi này đã hỗn loạn đến mức, ngay cả Vương Diễn cũng nói rằng những chuyện thế tục này chỉ làm cản trở việc tu luyện; thì tại sao phải quá quan tâm đến chúng chứ?

Cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên thôi.

Vì vậy, khi nhận được Công Văn từ Hà Thích Sử, ông ta cũng chỉ đơn giản là cho người khác gửi đi các huyện, để họ tự tìm cách thu đủ số tiền thuế cần thiết; nếu không không chỉ Thích Sử Phủ mà ngay cả phía quan chức quản lý huyện cũng sẽ truy cứu trách nhiệm.

Triệu Hàm Chương, người không hề nằm trong danh sách được triều đình phong chức, sau khi đọc xong Công Văn đó chỉ liếc nhìn qua rồi bỏ sang một bên, tiếp tục tập luyện võ nghệ, đọc sách, đi xuống nông thôn khuyến khích người dân trồng trọt, và không hề quan tâm đến chúng.

Bà ấy có thể không coi trọng Công Văn từ phía quan chức quản lý huyện, nhưng các huyện khác thì không thể làm như vậy được; ngay cả Sài Huyện Lệnh cũng không khỏi cảm thấy lo lắng.

Tuy nhiên, nhờ có sự áp đặt của Triệu Hàm Chương và Cấp Uyên【Cấp Uyên】, ông ta vẫn kiên nhẫn chịu đựng việc tăng thuế và việc sử dụng những khoản tiền lương thực còn lại trong kho, chỉ có thể ngày ngày lo lắng chờ đợi lưỡi dao trừng phạt từ phía quan chức quản lý huyện sẽ giáng xuống đầu mình.

Đôi khi, Triệu Hàm Chương ghé thăm Thượng Thái để kiểm tra tình hình của những người nông dân thuê đất và các vùng đất thuộc quyền quản lý của mình, và thấy rằng Sài Huyện Lệnh chỉ trong vòng mười mấy ngày đã già đi rõ rệt, nếp nhăn xuất hiện trên khuôn mặt, mái tóc cũng bắt đầu bạc đi, bà ấy không khỏi thở dài và nói: “Quả th

**Sợ hãi đến nỗi, **【Sài Huyện Lệnh】** lấy ra một chiếc gương nhỏ soi mặt, và anh mới nhận ra rằng đôi mắt mình đầy quầng thâm, khuôn mặt gầy guộc đến mức không thể che giấu được sự mệt mỏi đó.**

**【Sài Huyện Lệnh】** không kìm được nước mắt, nắm lấy tay của **【Triệu Hàm Chương】** và nói: “Hàm Chương, tại sao chúng ta lại phải đối đầu với viên tổng đốc nhỉ? Tổ tiên ngươi rất quý tộc, lại còn có Thượng thư lệnh hỗ trợ trong triều đình, còn tôi chỉ là một viên huyện lệnh nhỏ bé mà thôi.”

“Nhưng tôi sẽ ủng hộ ngài đấy, Hàm Chương… Những gì ngài có, tôi cũng sẽ có.”

Tuy nhiên, điều này không thể an ủi được **【Sài Huyện Lệnh】**. Trong mắt anh, liên minh của họ quá mong manh, có thể bị phá vỡ bất cứ lúc nào, và chính anh là người có thể bị bỏ rơi bất kỳ lúc nào.

Anh cố gắng thuyết phục **【Triệu Hàm Chương】**: “Khi đất nước có chiến tranh, các huyện dưới quyền cai trị đều nên hỗ trợ nhau, làm sao có thể đứng nhìn mà không làm gì cả?”

“Làm sao tôi không biết chứ?” **【Triệu Hàm Chương】** nói: “Nếu đây là cuộc chiến vì chính nghĩa, chống lại kẻ thù xâm lược, chúng ta sẵn sàng hy sinh mạng sống mà không hề hối tiếc. Nhưng cuộc chiến hôm nay lại vì lý do gì đây?”

“Chỉ là vì những ý muốn cá nhân của hai người mà thôi… Dù là vì việc phục vụ hoàng đế, chúng ta cũng không thể xác định được nên đứng về phía nào. Nếu ngươi nói rằng chúng ta nên giúp **【Gou Xi】** chống lại **【Đông Hải Vương】**, nhưng hoàng đế hiện đang nằm trong tay của **【Đông Hải Vương】**, và thông báo khởi binh chống lại **【Gou Xi】** còn được đóng dấu ấn của hoàng đế nữa…” **【Triệu Hàm Chương】** nhéo môi và nói tiếp: “Nếu ngươi nói rằng chúng ta nên giúp **【Đông Hải Vương】** chống lại **【Gou Xi】**, nhưng xét theo những lời nói trước đây của hoàng đế, ngài lại ủng hộ kế hoạch dời đô của **【Gou Xi】**… Nếu chúng ta can thiệp vào, chẳng phải chúng ta đang đi ngược lại ý muốn của hoàng đế sao?”

Triệu Hàm Chương nói: “Không chỉ là các chiến sĩ trên chiến trường, mà còn tất cả những người dân bị ảnh hưởng bởi cuộc xung đột này. Tại sao người dân của quận Ruanan chúng ta lại phải hy sinh lương thực nuôi sống cả gia đình để cung cấp cho quân đội vì mâu thuẫn giữa hai người?”

   Bà nói một cách nghiêm túc: “Tôi không thể kiểm soát được những nơi khác, nhưng tại Tây Bình và Thượng Cái của tôi, tôi quyết không cho phép người dân vô tội phải chết vì điều này.”

   Sài Huyện Lệnh không nói gì thêm nữa. Sau khi trở về ty phủ, dù bị các quan thuế áp lực, ông vẫn không chịu đưa thêm một hạt lương thực nào.

   Quan thuế cũng đã đến Tây Bình.

   Nhưng Triệu Hàm Chương lúc đó không có mặt ở Tây Bình; bà đang đi tuần tra tại Thượng Cái cùng với Phó Đình Hàm. Họ quyết định sau mùa thu hoạch năm nay sẽ tiến hành công việc kết nối các tuyến đường thủy giữa Thượng Cái và Tây Bình, để việc đi lại giữa hai nơi trở nên thuận tiện hơn.

   Ngoài ra, các con đường dẫn đến Tây Bình cũng cần được xây dựng; tất cả những việc này đều đòi hỏi phải có kế hoạch cụ thể. Họ rất bận rộn, đúng không?

   Vì vậy, quan thuế đã được Thường Ninh【Thường Ninh】 tiếp đón. Khi không thể chịu đựng được áp lực, Thường Ninh【Thường Ninh】 đã mời Triệu Minh đến.

   Triệu Minh không nói nhiều, chỉ ngồi im lặng trên ghế; giọng nói của quan thuế liền trở nên thấp hơn đáng kể.

   Nhưng Triệu Minh không hề bỏ qua ông ta, và nói với ông ta: “Hãy thông báo với quan chức cai quản quận rằng, trong khi chưa có quan tổng đốc, ông ấy chính là người đứng đầu quận Ruanan. Cha mẹ luôn yêu thương con cái mình; xin ông ấy hãy suy nghĩ kỹ cho người dân dưới quyền cai quản của mình.”

   Ông cũng nói thêm: “Hãy thông báo với viên tri phủ nữa. Dù việc do dự có thể bị coi là thiếu quyết đoán, nhưng hiện nay, tỉnh Nguyệt Châu đã không thể chịu đựng thêm chiến loạn được nữa. Xin ông ấy hãy giữ im lặng và đừng tham gia vào cuộc tranh chấp giữa Đông Hải Vương và Gou Daojiang.”

   Khi nghe quan thuế gọi tên Gou Xi thay vì tên thật của ông ta, Triệu Minh đã đoán ra rằng ông ta thuộc phe của Gou Xi.

   Quan thuế không dám nói thêm gì nữa. Sau hai ngày chờ đợi mà vẫn không thấy Triệu Hàm Chương – người được coi là chủ nhân thực sự của Tây Bình – ông ta đ