Thành công trong việc hợp tác với huyện Thượng Thái đã giúp chúng ta tiến được một bước quan trọng trên con đường sự nghiệp vĩ đại phía trước. Triệu Hàm Chương rất vui vẻ trở về Tây Bình.

Vừa đặt chân đến Tây Bình, Triệu Hàm Chương lập tức đi tìm Triệu Khoan.

Không thể để tất cả những người tài năng này đều ở lại Tây Bình được; điều đó thật là lãng phí.

Bây giờ, hai chị em Triệu Vân Anh đã vào học viện, khiến cho không ít cô gái trong Triệu Thị bắt đầu suy nghĩ lung tung và mong muốn gia đình mình cũng được đi học.

Vì vậy, Triệu Hàm Chương muốn điều động một số người kiên định và có năng lực trong nhóm Triệu Khoan đến Thượng Thái. Tất nhiên, không thể nói là “điều động”, bởi vì cho đến nay, mối quan hệ giữa cô và Triệu Thị vẫn chỉ là sự hợp tác mà thôi.

Những người trong nhóm Triệu Khoan không thuộc quản lý trực tiếp của cô, vì vậy lúc này, cô chỉ có thể khuyên nhủ họ mà thôi.

Triệu Khoan rất ngạc nhiên: “Đi đến Thượng Thái à?”

Triệu Hàm Chương gật đầu.

Triệu Khoan hoài nghi: “Chúng ta đi đó sẽ làm gì được?”

“Cũng giống như những gì tôi đang làm ở Tây Bình hiện nay,” Triệu Hàm Chương nói: “Anh Khánh cũng từng nói rằng, những việc liên quan đến sinh kế của dân chúng đều là những việc nhỏ nhặt phải không? Nhưng đó chỉ là lý thuyết trên giấy mà thôi. Tôi muốn các anh ấy được trải nghiệm thực tế xem, sinh kế của dân chúng thực sự là như thế nào, và một viên quan huyện cần phải làm gì mới thực sự xứng đáng được gọi là ‘quan phụ’.”

Triệu Khoan há hốc miệng, sau một lúc mới do dự hỏi: “Em... em muốn thay thế Sài Huyện Lệnh sao?”

Triệu Hàm Chương: “...Anh Khánh nghĩ quá nhiều rồi. Em có phải là người như vậy đâu.”

Cô ấy nói: “Bây giờ Thượng Thái và Tây Bình là hai huyện anh em; tôi và Sài Huyện Lệnh cũng là anh em! Ồ không, đúng ra là anh chị em!”

Triệu Khoan nhìn cô ấy với vẻ hoài nghi; cuối cùng ông cũng không biết có tin hay không. Ông suy nghĩ rất lâu trước khi trả lời: “Tôi cần phải suy nghĩ đã.”

Triệu Hàm Chương nói: “Cứ suy nghĩ đi, tôi cho anh hai ngày thời gian. Nếu không muốn thì cũng không sao đâu, tôi sẽ tìm người khác thay.”

Cô ấy thở dài: “Phía Tây Bình cũng rất cần một người anh cả đấy… Bản vẽ và tài liệu của Hạ Hầu Nhân vẫn cần đến anh, trường học cũng không thể thiếu anh được…”

Trong lòng Triệu Khoan, sự lựa chọn bắt đầu nghiêng về phía huyện Thượng Thái. Không phải vì ông ghét công việc ở Tây Bình, chỉ là một thanh niên 18, 19 tuổi, sau khi làm một công việc quá lâu, ai cũng muốn thay đổi.

Nói là suy nghĩ, nhưng Triệu Khoan không tự mình quyết định, mà ngay lập tức đi tìm Triệu Trình để bàn bạc về chuyện này.

Triệu Trình nghe xong liền hỏi: “Anh đã bao giờ nghĩ đến việc ra làm quan chưa?”

Triệu Khoan đáp: “Đã, tôi muốn tạo ra những thành tựu gì đó.”

Ông ấy nói tiếp: “Không cần phải giống chú tôi, đạt đến chức vụ cao và được phong tước, nhưng ít nhất cũng phải để lại dấu ấn gì đó trên đời này, làm nên một sự nghiệp.”

Triệu Trình gật đầu và nói: “Vậy thì cứ đi đi.”

Ông ấy tiếp tục: “Nếu đã quyết định ra làm quan, thì hãy bắt đầu từ đầu một cách chăm chỉ và thực tế. Đừng học theo kiểu người như Vương Diễn trong triều đình – vừa giữ chức vụ lại coi thường công việc thực tế.”

Triệu Trình nói một cách nghiêm túc: “Nếu sau này anh làm những việc gây hại cho đất nước, không chỉ tôi, mà Triệu Thị cũng sẽ không bao giờ dung thứ cho anh đâu.”

Triệu Khoan đồng ý một cách nghiêm túc.

   Triệu Trình thở dài và nói: “Con hãy nghe lời Hán Chương đi. Dù ba em gái của con nói nhiều nhưng ít khi nói sự thật, nhưng về việc làm những chuyện có ích cho dân chúng, tôi thấy trong triều không có ai sánh kịp cô ấy đâu.”

   Triệu Khoan đều đồng ý từng điểm một.

   Sau khi nhận được sự đồng ý của Triệu Trình, Triệu Khoan suy nghĩ một lát rồi quyết định đi tìm Triệu Minh.

   Triệu Minh không do dự mà nói: “Hãy làm tốt lên, đừng phụ lòng sự dạy bảo của chú Trình suốt nhiều năm qua.”

   Triệu Khoan không khỏi hỏi người đang nắm quyền thực sự trong gia tộc này: “Chú Minh không sợ rằng ba chị gái con sẽ tạo ra quá nhiều kẻ thù bên ngoài sao?”

   Triệu Minh thở dài và trả lời: “Con nghĩ cô ấy có ý đồ gì với Thượng Tây à?”

   Triệu Khoan ngạc nhiên: “Không phải sao?”

   Triệu Minh lắc đầu: “Sài Huyện Lệnh của Thượng Tây dù không thông minh lắm, nhưng lại dễ bị ảnh hưởng bởi người khác, thiếu trách nhiệm… Nhưng anh ta cũng có hai điểm mạnh.”

   Đã như vậy rồi, còn điểm mạnh gì nữa chứ?

   “Một điểm là, anh ta vẫn còn lòng thương dân;” Triệu Minh nói tiếp: “Anh ta sẵn sàng mạo hiểm để dùng toàn bộ lương của các quan lại để mua lúa giống, dù biết rằng điều đó có thể gây ra bất ổn trong ty cục hành chính… Anh ta không xấu, chỉ là không thông minh mà thôi.”

   Triệu Khoan tự hỏi trong lòng: Ngu ngốc!

“Một điểm nữa là, anh ta sẵn lòng lắng nghe lời khuyên của người khác,” Triệu Minh cười nói: “Điều đó chính là bởi vì anh ta quá dễ bị thuyết phục; vì vậy, những người xung quanh anh ta sẽ ảnh hưởng rất lớn đến con người anh ta.”

Vì vậy, khi Thường Ninh ở bên cạnh anh ta, mặc dù cuộc sống ở Thượng Tây gặp nhiều khó khăn, nhưng họ vẫn sống yên bình và hòa thuận trong nhiều năm;

Nhưng bây giờ, khi Cấp Uyên ở bên cạnh anh ta, có thể dễ dàng đoán được rằng tương lai huyện Thượng Tây sẽ trở thành một cánh tay đắc lực cho Triệu Hàm Chương, và mọi việc sẽ tuân theo mệnh lệnh của cô ấy.

“Vậy tại sao Hàm Chương lại muốn thay thế Sài Huyện Lệnh – người vừa ngoan ngoãn vừa có lòng thương dân – bằng anh, một người không có nhiều kinh nghiệm quản lý và cũng không quá ngoan ngoãn?”

Triệu Khoan sững sờ, mở to mắt và hỏi sau một lúc: “Vậy… tôi sẽ đi làm gì ở Thượng Tây?”

Triệu Minh xoay các quân cờ trong tay mình, rồi đột nhiên đặt một quân trắng vào vị trí ngay giữa hai quân đen liền kề.

Triệu Khoan nhìn thấy quân cờ đó không được đặt đúng vào điểm đã định, mà lệch sang một bên ô cờ; có vẻ như đó không phải là sai lầm… Vị trí đó…

Ánh mắt anh ta di chuyển qua lại giữa hai quân đen, và khi lại nhìn vào quân trắng kia, Triệu Khoan bỗng nhiên mở to mắt và thì thầm: “Lạn Dương…”

Triệu Minh nghe thấy tiếng thì thầm của anh ta, khẽ nhướng mép miệng và nói: “Hãy cố gắng làm tốt công việc ở Thượng Tây, hãy chăm chỉ hơn. Bởi vì bạn chưa có kinh nghiệm, nên hãy lắng nghe ý kiến của Cấp Uyên.”

“Cô ấy là một nhà chiến lược xuất sắc; cô ấy có thể cùng với chú của bạn hoạt động trong triều đình, cũng có thể sống ẩn dật ở nông thôn cùng với Hàm Chương. Về mặt hiểu biết và tầm nhìn, cô ấy vượt xa tất cả chúng ta.”

Triệu Khoan gật đầu đồng ý một cách nghiêm túc.

Triệu Minh vừa vẫy tay nói: “Đi thôi, đi chia tay cha mẹ cậu đi. Về chuyện quân cờ thì cậu tự biết là được rồi; trước khi mọi việc thành công, đừng để lộ ra ngoài.”

   Triệu Khoan vâng lời và lịch sự rút lui.

   Nhưng trong lòng anh ta vẫn rất băn khoăn: Lạn Dương là một huyện lớn; vậy Triệu Hàm Chương muốn làm thế nào để giúp mình đạt được chức vụ quan lại của huyện này đây?

   Bản thân cô ấy cũng chỉ là một quan huyện mà thôi phải không?

   À, thực ra còn chưa được công nhận chính thức; chỉ là được Thái thú Kinh Châu chấp thuận một cách riêng tư mà thôi.

   Triệu Khoan đồng ý, và những người anh em họ cùng sống với anh ta cũng lập tức theo sau anh ta đi.

   Vì vậy, Triệu Hàm Chương đã đưa họ đến trang viên Thượng Tây, bảo họ làm việc dưới sự chỉ huy của Cấp Uyên.

   Triệu Hàm Chương đã chi tiền, và Sài Huyện Lệnh đã liên hệ với các thương gia lương thực và những người quý tộc mà anh ta quen biết, mua một lượng lớn lương thực.

   Khi lô hàng đầu tiên được vận chuyển đến Thượng Tây, cái huyện vốn yên tĩnh như nước đọng bỗng nhiên trở nên sôi động. Các quan chức trong huyện đi khắp nơi thông báo cho mọi người, yêu cầu mỗi hộ gia đình mang theo túi lương thực đến ty phủ để nhận lương thực trợ cấp mùa xuân này cùng với giống cây trồng được phát miễn phí.

   Lượng lương thực trợ cấp không nhiều lắm, nhưng dù sao cũng có; nếu tiết kiệm sử dụng, chúng có thể giúp các gia đình duy trì cuộc sống trong khoảng mười ngày.

   Chưa kịp chuẩn bị xong lương thực, ty phủ lại đưa ra thông báo về việc gánh vác công việc công ích. Lần này, công việc này không còn được thực hiện mà không được trả công, mà là được trả tiền.

   Nghe nói là áp dụng chính sách “lao động để đổi lấy lương thực”, dựa trên nguyên tắc tự nguyện; những người tham gia xây dựng kênh thủy, khai hoang và nhổ cỏ sẽ được trả tiền hàng ngày, và số tiền đó có thể được dùng để mua lương thực với giá rẻ hơn so với ở các cửa hàng bán lương thực.

   Nói là giá rẻ hơn, nhưng thực ra cũng chỉ rẻ hơn vài ba đồng mà thôi.

   Nhưng đối với họ, vài ba đồng đó cũng là một số tiền lớn rồi.

   Triệu Hàm Chương nắm chặt tay Triệu Minh: Đồ bạn thân à…

   Triệu Minh vung tay mạnh mẽ: Rời xa tôi đi!

   Thật sự là tạm biệt rồi… Gặp