Triệu Hàm Chương đến đây là để gửi tiền cho Sài Huyện Lệnh.

Tất nhiên, đó không phải là ý tưởng của cô ấy. Là một người chính trực, tốt bụng và tuân thủ pháp luật, làm sao cô ấy có thể nghĩ ra một biện pháp suy đồi như vậy chứ?

Đây là ý tưởng của Cấp Uyên. Lời của anh ta là: “Con gái, số người dưới tay bạn vẫn còn quá ít, trong khi việc cần làm lại rất nhiều. Chỉ dựa vào huyện Tây Bình thì là không đủ.”

“Và ở Thượng Cai, không chỉ bạn sở hữu nhiều đất đai ở đây, mà gia tộc Triệu cũng có lãnh địa tại đây nữa. Nếu Sài Huyện Lệnh đồng ý, bạn hoàn toàn có thể kiểm soát Thượng Cai một cách thực sự.”

Điều này đối với họ không hề khó khăn.

À, thực ra lãnh địa đó thuộc về chú tôi, Triệu Tế. Hiện tại, ông ấy đang giữ chức vụ Thượng Cai Bác.

Là Thượng Cai Bác, một phần lớn lương của ông ấy đến từ lãnh địa đó, chẳng hạn như các loại thuế đất, thuế dân và thuế thương mại mà người dân nộp, tất cả đều thuộc về ông ấy.

Nói cách khác, những người dân đó đều coi ông ấy như là chủ nhân của mình.

Nhưng bây giờ, ông ấy không phải đang ở Lạc Dương sao?

Khi Triệu Trường Dư trở thành Thượng Cai Bác, toàn bộ lãnh địa Thượng Cai đều được giao cho Triệu Tùng quản lý. Mỗi năm, ông ấy đều đến gặp quan huyện Thượng Cai để nhận các khoản thuế được nộp từ lãnh địa đó.

Còn bây giờ, khi Triệu Tế trở thành Thượng Cai Bác, kể từ khi cán bộ của Triệu Trọng Dư đến thăm một lần vào năm ngoái, Lạc Dương đã chấp nhận rằng mọi việc ở Thượng Cai vẫn tiếp tục như trước đây.

Vì vậy, Triệu Hàm Chương đã yêu cầu Triệu Tùng giao quyền quản lý lãnh địa Thượng Cai cho mình. “Trang viên lớn của tôi nằm ở đó, và tôi cũng thường xuyên có giao dịch với Sài Huyện Lệnh. Dù quản lý một hay hai nơi cũng giống nhau thôi; bạn yên tâm, hàng năm số thuế được nộp từ lãnh địa vẫn sẽ không ít hơn những năm trước.”

Triệu Tùng biết rằng Triệu Hàm Chương hiện tại không thiếu tiền, vì vậy ông ta đã mặc kệ và giao quyền quản lý cho cô ấy.

   Triệu Hàm Chương trở về Thượng Cái, đầu tiên cô ấy đi kiểm tra tình hình các cánh đồng, sau đó đến xem xét xưởng làm thủy tinh và xưởng sản xuất gạch, cuối cùng mới đến thị trấn Thượng Cái.

   Thị trấn Thượng Cái yên tĩnh lặng, trên đường gần như không có ai cả.

   Triệu Hàm Chương thở dài: “Trong tình hình này, chẳng nói đến việc nộp thuế, chỉ riêng việc sống qua ngày thôi cũng khó lắm.”

   Cấp Uyên gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

   Hai người nhìn nhau, Cấp Uyên cười nói: “Chính vì vậy mà chúng ta mới có cơ hội.”

   Sài Huyện Lệnh đang rất lo lắng. Nếu như trước đây, ông ta vẫn có thể bàn bạc với Thường Ninh để tìm ra giải pháp, nhưng bây giờ, xung quanh ông ta không còn ai để tham khảo ý kiến cả.

   Đúng vào lúc này, Sài Huyện Lệnh – người đang rất cần sự giúp đỡ của các cố vấn – mới nhận ra rằng có lẽ ông ta thực sự không thể chiếm được sự tin tưởng của Cấp Uyên… Vậy liệu ông ta có nên nhanh chóng tuyển một người cố vấn không?

   Nhưng lúc này, ông ta nên tìm người cố vấn ở đâu đây?

   Đang lo lắng thì thư ký chạy vào và báo: “Quan lãnh đạo huyện ơi, Triệu Hàm Chương và Cấp Uyên đã đến rồi.”

   Khi địa vị của Triệu Hàm Chương ngày càng vững chắc, mọi người bên ngoài ít khi gọi cô ấy là “Zhao Sanniang” nữa, mà thay vào đó họ sử dụng cái tên đầy đủ của cô ấy.

   Sài Huyện Lệnh nháy mắt và hỏi: “Cô ấy đến đây để làm gì?”

Lưng anh ta hơi se lạnh, nhưng trong lòng lại tràn ngập khao khát… Những cảm xúc phức tạp ấy đồng thời ùa về khiến mắt anh ta không kìm được mà đỏ lên, và anh ta cảm thấy bất giác buồn bã.

Chính cô ta đã cướp đi Thường Ninh!

Triệu Hàm Chương dẫn theo Cấp Uyên bước vào, và ngay khi nhìn thấy Sài Huyện Lệnh, ông ta liền mỉm cười hiền từ: “Quận chúa, chắc bà vẫn khỏe mạnh nhé?”

Sài Huyện Lệnh cũng mỉm cười, mời Triệu Hàm Chương vào phòng khách ngồi xuống: “Dạ, tôi vẫn ổn. Tại sao ba nương lại rảnh rỗi đến Thượng Cái vậy? Bây giờ Tây Bình không bận rộn à?”

Triệu Hàm Chương cười đáp: “Vẫn còn trong mùa đông, việc gì cũng chưa nhiều lắm. Tôi nghe nói trong trang viên có nhiều người lo lắng, nên mới quay về xem sao.”

Sài Huyện Lệnh không khỏi cảm thấy chua xót: “Trong cả huyện này, chỉ có người trong trang viên của bà là sống thoải mái nhất thôi… Họ có lý do gì để lo lắng chứ?”

Triệu Hàm Chương thở dài: “Không dám giấu quận chúa, họ đang bị những lời đồn đại làm phiền… Nhưng nếu nói hoàn toàn là do đồn đại thì cũng không hẳn đúng.”

Cô ta tiếp tục nói: “Bây giờ, một số người lao động và thuê nhà trong trang viên đều là những người di cư từ nơi khác đến, không phải người Thượng Cái, thậm chí một số còn không phải người của quận Ngụ Nam nữa… Họ sợ rằng tôi sẽ không cần họ nữa, nên mới lo lắng như vậy.”

Sài Huyện Lệnh trong lòng cười lạnh… Năm ngoái, Triệu Hàm Chương đã thu nhập rất nhiều người tị nạn, nhưng chỉ báo cáo khoảng mười phần trăm thôi… Với số lượng người thuê nhà lớn như vậy, làm sao có thể để họ rời khỏi trang viên được?

Trên mặt, Sài Huyện Lệnh vẫn giữ vẻ bình tĩnh… Cuối cùng, sau khi xa cách Thường Ninh, anh ta mới nhận ra âm mưu xấu xa của Triệu Hàm Chương.

Anh ta nhìn Cấp Uyên với vẻ tiếc nuối; thật không may, một người tốt như vậy lại phải phục vụ cho một chủ nhân gian xảo như Triệu Hàm Chương.

Anh ta cúi đầu uống một ngụm nước rồi hỏi một cách thản nhiên: “Tôi có thể làm gì được cho ngài ấy?”

Triệu Hàm Chương nói: “Quý ông có biết lý do xuất hiện của những lời đồn đại này không?”

Sài Huyện Lệnh thành thật lắc đầu: “Không biết.”

Triệu Hàm Chương không hề bận tâm và tiếp tục giải thích: “Bởi vì vùng đất canh tác mà!”

Cô ấy nói: “Gia tộc Triệu của tôi sở hữu một vùng đất canh tác rất lớn ở Thượng Tây; năm nay, họ đang gặp rất nhiều khó khăn. Vì vậy, có những lời đồn đại rằng tôi sẽ đuổi những người dân từ các trang viên khác đến sinh sống ở đây, và buộc họ phải lao động để kiếm sống… Ôi!”

Sài Huyện Lệnh ngạc nhiên, tay cầm cốc trà run lên; anh ta vội vàng nói: “Dù đó là vùng đất canh tác của gia tộc Triệu, nhưng nó khác với đất phong kiến thông thường; các ngài chỉ có quyền thu thuế mà họ đã nộp trong những năm trước thôi, chứ không có quyền quản lý đất đai đó.”

“Đúng vậy, nhưng từ đời tổ tiên, vùng đất này đã thuộc về gia tộc Triệu; các đời tổ tiên chúng tôi đều đã nộp thuế và làm việc trên mảnh đất này. Bây giờ khi họ gặp khó khăn, làm sao chúng tôi có thể im lặng không làm gì cả?”

Sài Huyện Lệnh lo sợ rằng cô ấy sẽ biến vùng đất canh tác này thành đất phong kiến thực sự; nếu như vậy, khi kết hợp với trang viên lớn của cô ấy và các mảnh đất khác ở Thượng Tây, gần một phần ba đất đai ở đây sẽ thuộc về cô ấy… Lúc đó, ông ta, với tư cách là quan huyện, sẽ còn vai trò gì nữa?

Vì vậy, ông ta muốn cô ấy hiểu rằng cô ấy không cần phải làm gì cả, chỉ cần yên tâm chờ đợi việc thu thuế vào mùa hè và mùa thu là được.

Chưa kịp nói gì thêm, Cấp Uyên, ngồi ngay dưới chỗ Triệu Hàm Chương, đã lặng lẽ nhìn về phía thư ký đứng sau lưng Sài Huyện Lệnh.

Thư ký liền lặng lẽ ngăn cản Sài Huyện Lệnh lại và thì thầm: “Quý ông tại sao lại từ chối lòng tốt của Triệu Hàm Chương chứ?”

Mặc dù có thể cô ta có ý đồ xấu, nhưng cô ấy vẫn có thể giúp chúng ta giải quyết nỗi khó khăn cấp bách này.”

Sài Huyện Lệnh liền nuốt lại những lời sắp nói.

Anh ta lén nhìn về phía thủ bộ, rồi tìm cớ để rời đi trước.

Triệu Hàm Chương nhìn thấy anh ta kéo thủ bộ ra ngoài, không nhịn được mà liếc xung quanh, sau đó tiến lại gần Cấp Uyên và hỏi nhỏ: “Thưa ngài, trong ty pháp này, ngài đã mua chuộc bao nhiêu người rồi?”

Cấp Uyên cười với cô ấy và nói: “Ngoại trừ Sài Huyện Lệnh, những người khác đều đã nằm trong tay chúng ta rồi. Không lâu nữa, tôi nghĩ Sài Huyện Lệnh cũng sẽ theo vào đó. Chúc mừng cô gái nhé!”

Triệu Hàm Chương suy nghĩ về câu nói đó và không khỏi lẩm bẩm trong lòng.

Thủ bộ đang nói xấu Triệu Hàm Chương: “Triệu Hàm Chương có ý đồ xấu, có lẽ là vì anh ta để mắt đến người dân của chúng ta ở Thượng Cái.”

Sài Huyện Lệnh gật đầu liên tục; anh ta cũng nghĩ như vậy.

“Nhưng hiện tại, chỉ có cô ấy mới có thể giúp được công chúa và Thượng Cái,” thủ bộ nói: “Dù phải liều lĩnh, nhưng công chúa vẫn là công chúa của huyện Thượng Cái. Nếu năm nay việc canh tác mùa xuân bị hỏng, mùa thu thu hoạch không đủ, triều đình chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm. Lúc đó…”

Thượng Cái nằm ở khu vực Trung Nguyên, nhưng hai năm qua cuộc sống ở đây không hề dễ dàng chút nào. Không chỉ quân đội Hung Nô thường xuyên xâm nhập quấy rối, mà còn có các lực lượng quân phiệt từ khắp nơi đổ về, đặc biệt là khu vực Phù Dương và Yên Châu phía trên – những nơi thường xuyên xảy ra nội chiến, và những cuộc chiến đó thường lan sang khu vực của họ.

Tất cả những điều này đều xảy ra vào thời điểm thu hoạch mùa hè và mùa thu; những người dân di cư lang thang khắp nơi, cướp bóc lương thực, khiến cho người dân chịu thiệt hại nặng nề, và thuế khoá hàng năm cũng không đủ.