Triệu Hàm Chương và Phó Đình Hàm mang theo một số khối sắt cùng nông cụ trở về tỉnh lý, đúng lúc đó bố con Đại Hoa cũng được đưa đến đó.

Triệu Hàm Chương rất thích cô gái này vì tính cách quyết đoán của cô, liền hỏi: “Tôi đang cần người phụ trách các công việc nhỏ, em có muốn ở lại bên tôi không?”

Đại Hoa lập tức quỳ xuống cúi đầu: “Nô tì sẵn lòng.”

Triệu Hàm Chương cười và nói: “Không phải để em làm nô tì đâu, mà là để em trở thành một viên chức nhỏ.”

Cô tiếp tục giải thích: “Tỉnh lý cần người may chăn ga, quần áo, xử lý cỏ khô và làm giày. Ở trong thành đã có người lo việc này, nhưng ở nông thôn thì chưa có ai đảm nhận được. Trước đây, những công việc này do các quan chức nam trong tỉnh lý đảm nhiệm, nhưng vì họ là đàn ông, họ thiếu tỉ mỉ hoặc làm việc quá thô bạo, nên sản phẩm cuối cùng rất kém chất lượng. Em là một cô gái kiên nhẫn và có khả năng làm việc chăm chỉ, vì vậy tôi muốn em đảm nhận công việc này.”

Đại Hoa không ngờ mình lại được giao trách nhiệm như vậy, cô bỗng cảm thấy lo lắng đến mức tay chân tê dại, líu lo nói: “Nhưng… em không biết đọc sách…”

Triệu Hàm Chương đáp: “Tôi biết điều đó, vì vậy hàng ngày em cũng cần dành nửa ngày để học đọc.”

Ngay lập tức, Triệu Hàm Chương dẫn Đại Hoa đến trường học. Lúc đó, Triệu Trình đang giảng bài, nhìn thấy họ liền quay mặt đi không muốn nhìn. Triệu Hàm Chương không tức giận, mà cứ thế đứng ngoài cửa sổ chờ đợi cho đến khi Triệu Trình giảng xong mới bước vào.

“Chú đã làm việc rất vất vả rồi,” Triệu Hàm Chương tự mình rót trà cho Triệu Trình.

“Không có việc gì là không cần đến Tam Bảo Điện… Cứ nói đi, em đến đây có chuyện gì vậy?”

Triệu Hàm Chương cười hiền lành, “Chú đang hiểu lầm tôi rồi, tôi có phải là người như vậy sao?”

   Triệu Trình lặng lẽ nhìn cô.

   Triệu Hàm Chương cười ha hả, vẫy tay gọi Đại Hoa tiến lên, “Tôi đến để mang một học trò đến cho chú đây. Cô bé này tên là Đại Hoa, mới được bổ nhiệm làm thư ký trong văn phòng của tôi. Vì cô ấy không biết đọc viết, nên tôi muốn xin chú dạy cô ấy vài từ vựng cơ bản, cùng với các con số.”

   Triệu Trình cau mày, “Sao em lại liên tục đưa người khác đến đây? Trường học đã có rất nhiều thư ký nam và quân nhân rồi, giờ lại thêm cả nữ thư ký nữa à?”

  “Chú ơi, một con cừu thì chăn riêng, một đàn cừu cũng vẫn chăn riêng thôi… Chỉ là thêm một con cừu vào đàn mà thôi, có gì khác biệt đâu.”

   Triệu Trình tức giận, “Em nói không có gì khác biệt thì thật là không có gì khác biệt à? Những người khác đã học được gần hai tháng rồi, còn cô bé này mới đến… Lớp học của cô ấy có thể sánh ngang với họ được không?”

  Đại Hoa lo lắng cúi đầu xuống, nắm chặt lòng bàn tay mình, rồi bỗng nhiên ngẩng đầu lên nói: “Thầy ơi, con không cần được dạy riêng biệt đâu. Con sẽ cố gắng theo kịp mọi người thôi.”

  Triệu Trình nhìn cô bé, Đại Hoa nuốt nước bọt rồi tiếp tục: “Con… ý con là, con có thể không bắt đầu từ đầu. Thầy dạy cái gì, con sẽ học theo cái đó; những kiến thức còn thiếu, con sẽ tự bù đắp sau.”

  Thấy vẻ mặt của Triệu Trình dịu đi, thái độ cũng trở nên nhẹ nhàng hơn, Triệu Hàm Chương liền cười nói: “Chú ơi, xin hãy giúp đỡ con một chút, nhận thêm một học trò nữa đi.”

  Triệu Trình hỏi: “Dưới trướng của em đã có rất nhiều người có thể sử dụng được rồi… Em chắc chắn biết điều đó. Cha của em đã ra lệnh rằng bất kỳ người trong gia tộc nào muốn tham gia vào công việc chính quyền đều có thể theo em… Tại sao em lại chọn một cô gái không biết đọc viết như thế này?”

  Triệu Hàm Chương trả lời: “Anh em trong gia tộc tất nhiên là rất tốt… Nhưng những việc mà Đại Hoa cần làm, họ không thể làm được đâu.”

“Ở làng Hạ Giác, mặc dù cô ấy chỉ là một cô gái, nhưng cô ấy có thể tự mình quản lý một đội người để đào kênh nước; trong đó phần lớn đều là đàn ông, và không ai dám không tuân theo lệnh của cô ấy.” Cô ấy nói: “Bây giờ tôi đang rất thiếu người, vì vậy tôi định sẽ huy động cả phụ nữ và trẻ em ở nông thôn vào công việc này.”

“Có thể sức mạnh của họ không bằng đàn ông trưởng thành, nhưng đối với những công việc khác thì họ không hề kém cỏi, thậm chí còn giỏi hơn nữa. Nếu phân công công việc một cách hợp lý, hiệu quả sẽ được tăng lên gấp bội. Và Đại Hoa chính là người mà tôi muốn sử dụng cho công việc này; nếu ngài dạy dỗ cô ấy tốt, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.”

“Triệu Khoan, họ không thể làm được sao?” Triệu Trình nói: “Nói về khả năng chịu khổ, sau bao năm đi du lịch ngoài đời, họ đã trải qua biết bao khó khăn rồi… Bạn không cần lo lắng về việc họ không chịu nổi khó khăn đâu.”

Triệu Hàm Chương biết rằng việc cô ấy không sử dụng con cháu của Triệu Thị khiến Triệu Trình cảm thấy không hài lòng.

Sau một lúc suy nghĩ, Triệu Hàm Chương giải thích: “Chú ơi, anh Quán và những người khác thực sự có khả năng chịu khổ, nhưng việc này không chỉ đơn thuần là vấn đề về sức chịu đựng. Lý do tôi chọn Đại Hoa, một phần lớn là vì cô ấy là một người phụ nữ.”

“Anh Quán và những người khác rất tài năng; họ giống như những lưỡi dao sắc bén, nên được sử dụng ở những nơi xứng đáng hơn.”

“Ví dụ như?”

“Hiện tại, vị trí phù hợp nhất cho họ chính là ngôi trường học này,” Triệu Hàm Chương nói: “Chú ơi, ngôi trường này không chỉ dùng để dạy trẻ em đọc sách, viết chữ mà còn để dạy họ những lý lẽ đúng đắn. Những người này khi lớn lên sẽ phục vụ cho chú ta; tất cả những quan niệm mà họ tiếp nhận đều xuất phát từ Triệu Thị.”

“Bây giờ, gần một nửa số quan lại trong yamen, cũng như các sĩ quan cấp thấp trong quân đội và đội ngũ của chúng ta, tất cả đều theo học những người con cháu của Triệu Thị. Chú biết điều này có ý nghĩa gì không?” Triệu Hàm Chương nói với nụ cười: “Điều đó có nghĩa là, nhận thức của họ đã được Triệu Thị định hình; họ sẽ tự nhiên thiên vị Triệu Thị, thậm chí là chú nữa.”

Triệu Trình nhìn chằm chằm vào Triệu Hàm Chương, sững sờ không nói nên lời; sau khi bình tĩnh lại, ông tức giận nói: “Ý cậu là gì vậy? Việc truyền đạo dạy học phải được thực hiện như thế này sao? Mục đích của việc giáo dục là để học sinh biết tự suy nghĩ, chứ không phải để họ trở thành bóng ma của mình…”

   Triệu Hàm Chương bị đuổi khỏi trường học trong tình trạng lúng túng, nhưng Đại Hoa vẫn ở lại.

   Đại Hoa rất kính sợ vị thầy dám đuổi đi người con gái quý tộc này; nó cúi đầu đứng một bên, không dám nói gì.

   Triệu Trình tức giận đi đi lại lại vài vòng trước sân, cuối cùng ông cũng hiểu ra tại sao Thường Ninh lại cần đến trường hai lần mỗi tuần, và ngay cả Cấp Uyên từ Thượng Cai cũng thỉnh thoảng đến giảng dạy – hóa ra tất cả đều có mục đích riêng.

   Trước đây, ông chỉ cảm thấy hai người này luôn khen ngợi Triệu Hàm Chương trong các buổi học, khiến ông cảm thấy xấu hổ; nhưng bây giờ, ông còn điều gì không hiểu nữa chứ?

   Triệu Trình tiếp tục đi đi lại lại, rồi nhìn thấy Đại Hoa liền vẫy tay bảo: “Cậu xuống chuẩn bị đi… Hãy mang bút mực giấy đá mài lên đây, ngày mai sẽ tiếp tục học.”

   Đại Hoa vui mừng đáp lại.

   Triệu Trình suy nghĩ mãi mà không hiểu ra; ông cảm thấy cách làm này hoàn toàn trái với quan điểm giáo dục của mình, vì vậy ông tức giận chạy về pháo đài và than phiền với Triệu Minh: “Không hiểu cô ta nghĩ ra cái trò gì vậy… Hóa ra từ sáng sớm đã tính toán hết rồi; cô ta muốn tôi huấn luyện cho mình những người tin cậy đấy…”

   Triệu Minh bình tĩnh rót cho ông một ly rượu, rồi tự rót cho mình một ly nữa.

   Thấy vẻ mặt không vui không buồn của anh trai mình, Triệu Trình không khỏi cau mày và hỏi: “Anh đã biết từ trước rồi à?”

   Triệu Minh gật đầu.

Triệu Trình kiềm chế cảm xúc hỏi: “Vậy tại sao anh không nói với em?”

   Triệu Minh uống một ngụm rượu rồi nói: “Em có biết việc nuôi dạy một đứa trẻ đi học trong gia tộc cần tiêu tốn bao nhiêu không?”

   Triệu Trình nhíu mày: “Ừm?”

   Triệu Minh tiếp tục: “Chẳng hạn như Triệu Khoan… Dù cậu ấy rất tiết kiệm và sẵn lòng chịu khó, nhưng mỗi năm phải đi theo em ra ngoài làm việc, chi phí ăn ở sinh hoạt đã rất lớn; chưa kể đến việc học, những thứ như bút mực giấy đáp cũng đều cần tiền.”

  “Một cuốn sách giáo khoa bình thường ở ngoài này có thể bán được với giá một trăm văn.”

   Triệu Trình thốt lên: “Những cuốn sách mà Triệu Khoan sử dụng đều là những cuốn đã qua sử dụng của cha anh ấy, nên không tốn tiền gì cả.”

  “Còn những tập sách mua hàng năm, hay những cuốn sách mua lại nữa… Chúng cũng là những cuốn đã từng được cha anh ấy sử dụng chứ?” Triệu Minh nói: “Mỗi năm, chi phí cho việc học của cậu ấy đã lên đến ít nhất năm vạn văn; chưa kể đến các vật dụng tiêu hao như bút mực và giấy… Em có bao giờ tính xem mỗi năm mình phải chi bao nhiêu không?”

   Triệu Trình ngẩn ngơ một lát rồi nói: “Anh trai, em muốn nói về chuyện Học viện Hán Chương mà thôi.”

  Hẹn gặp lại vào ngày mai.