Cột và một nhóm người được đưa đến một vùng hoang dã.

Họ bị dẫn đến đây bằng dây thừng, nhìn ra cánh đồng bao la mà trông rất bối rối.

Không xa đó, có một nhóm người đang làm việc hăng say.

Khi thấy họ, ngay lập tức có người đến đón họ. Nhìn thấy những sợi dây thừng buộc quanh tay họ, người đó hỏi: “Các bạn phạm tội à?”

“Đúng vậy, tất cả chúng tôi đều phạm tội.”

“Phạm tội gì vậy?”

“À này… ba người này lười biếng, trốn tránh công việc; ba người kia ăn cắp; còn ba người nữa thì cầm đầu gây rối, tất cả đều bị kết án mười tháng lao động cải tạo.” Đây là quy định mới do Triệu Hàm Chương ban hành tại ty pháp huyện.

Tất cả những người phạm tội, nếu không liên quan đến tính mạng con người, đều sẽ bị xử phạt bằng lao động cải tạo thay vì phạt tù; mức án sẽ được xét định dựa trên mức độ nặng nhẹ của tội danh.

Những người phạm tội nặng cần được canh giữ, còn những người phạm tội nhẹ thì không cần.

Tội của Cột thuộc loại không cần được canh giữ.

Người dẫn đường đã dẫn họ xuống nơi ở, phân cho họ hai căn nhà tranh để sinh sống, sau đó ông ta nói lời nhắc nhở: “Các bạn cũng thấy đấy, nhà ở đây vẫn chưa được xây dựng xong, vì vậy các bạn sẽ phải ở trong nhà tranh.”

“Vì các bạn là những người phạm tội, nên khi ở đây, các bạn sẽ không được trả tiền lương,” ông ta nói tiếp: “Công việc khá vất vả, nhưng chúng tôi sẽ đảm bảo rằng các bạn sẽ được ăn no. Nếu làm việc chăm chỉ, các bạn còn có thể được giảm án và trở về nhà sớm hơn.”

“Nhưng nếu ai cứng đầu, lười biếng, hoặc cố tình bỏ trốn, chúng tôi cũng không phải là những người chỉ biết ăn không làm đâu.” Người đó chỉ quanh khu vực xung quanh và nói: “Thấy chưa? Tất cả những người ở đây đều là phụ nữ của chúng tôi.”

“Hơn nữa, những người bị đưa đến đây đều không phải là những người không có gì cả; dù có chạy trốn đi nữa, cuối cùng cũng không thoát khỏi sự kiểm soát của chúng tôi đâu!”

Không ai dám bỏ trốn.

Cột cảm thấy vô cùng hối hận và khóc lóc không ngừng.

Tội của anh ta không quá nặng, vì vậy anh ta được đi làm việc ở xưởng xay; còn những người khác thì không may mắn như vậy, nghe nói họ sẽ phải đi đào mỏ, công việc đó khá vất vả.

Đối với Triệu Hàm Chương mà nói, quặng sắt là thứ vô cùng quan trọng. Hơn nữa, việc luyện thép bằng lò cao cũng còn nhiều điều cần được hoàn thiện, vì vậy bà ấy và Phó Đình Hàm

Các thợ thủ công, dưới sự hướng dẫn của Phó Đình Hàm, lại luyện được một đống thép nóng. Trong khi chờ đợi quá trình làm nguội, Phó Đình Hàm gật đầu rồi bước ra ngoài.

Triệu Hàm Chương đang nhìn người ta dùng những khối thép vừa luyện xong để chế tạo nông cụ. Khi thấy Phó Đình Hàm xuất hiện, cô ấy liền lấy một ống tre ra, mở nó và đưa cho anh.

Phó Đình Hàm nhận lấy ống tre và uống hết nước bên trong, sau đó hỏi: “Họ đã quen với lò luyện thép ở đây rồi, chúng ta sẽ trở về vào lúc nào?”

Triệu Hàm Chương đáp: “Ngày mai.”

Cô ấy nhìn ra ngoài và cười nói: “Hôm nay chúng ta hãy đi dạo ngoài trời đi.”

Phó Đình Hàm không muốn đi; mùa đông này, bên ngoài lạnh lẽo và cô đơn lắm. Thứ duy nhất tạo ra không khí sôi động chính là những người đang làm việc… Còn có gì đáng xem nữa chứ?

Nhưng vì là lời mời của Triệu Hàm Chương, Phó Đình Hàm đành đồng ý.

Thế là hai người cùng nhau cưỡi ngựa đi dạo.

Triệu Hàm Chương dẫn anh đến bên bờ sông và nói: “Tôi sẽ dẫn bạn đi câu cá. Những ngày gần đây, bạn ăn uống không ngon lắm; chúng ta hãy ăn một ít cá đi.”

Cá vào mùa đông… thực sự không dễ câu lắm; chủ yếu là vì nước quá lạnh, khó có thể xuống nước để câu, nhưng việc dụ cá lại khá dễ dàng.

Có lẽ vì ở đây ít người, nên những con cá trong sông chưa từng trải qua sự phức tạp của con người, nên vẫn còn ngây thơ.

Triệu Hàm Chương lấy chiếc móc câu ra, pha trộn các loại mồi như đã chuẩn bị sẵn từ bếp, rồi ném xuống nước.

Cô ấy cầm chiếc móc câu suốt quá trình đó.

Phó Đình Hàm đứng bên cạnh cô ấy; khi thấy mũi câu động đậy, anh reo lên vui mừng: “Cá đã cắn mồi rồi!”

Triệu Hàm Chương chỉ nhìn một cái rồi liền nhắm mắt lại, lắng nghe cảm giác kéo của cây cần câu trong tay mình… Sau một lúc lâu, cô mới kéo câu lên.

Con cá rất lớn; họ cố gắng kéo nó mạnh hơn nữa, Triệu Hàm Chương vừa kéo vừa vuốt ve con cá, từ từ đưa nó lên bờ.

Một con cá cỏ nặng khoảng bảy tám cân, Triệu Hàm Chương cầm nó trên tay, bỗng nhiên không biết phải làm thế nào: “Nên chế biến con cá này như thế nào đây?”

Phó Đình Hàm không chắc lắm và nói: “Nên luộc hay chiên?”

Triệu Hàm Chương bỗng nhiên thèm ăn những miếng cá được tẩm bột rồi chiên giòn, liền nói: “Đi thôi, chúng ta vào bếp thử xem.”

Họ không quay lại khu bếp của doanh trại, mà đi đến bếp ở khu định cư gần đó.

Ở đây có một khu định cư dành cho những người lao động trên đất canh tác; đây cũng là tuyến phòng thủ đầu tiên của mỏ sắt.

Vì nơi này cách làng gần nhất cũng khá xa, nên ty phủ đã xây dựng một xưởng sản xuất ngay tại đây.

Nhờ có mỏ sắt, số người sinh sống ở đây sẽ ngày càng tăng lên; việc xây dựng một xưởng xay xát là điều không thể tránh khỏi.

Triệu Hàm Chương đi qua xưởng xay xát và nghe thấy tiếng khóc vang lên từ bên trong, liền tò mò và ghé vào xem.

Bên trong có khoảng mười mấy người, hoặc là đang xay gạo, hoặc là xay lúa mì và đậu; trong số đó có một thiếu niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi đang đẩy cối xay và khóc thầm.

“Tại sao lại khóc vậy?”

Mọi người trong xưởng đều giật mình; cậu thiếu niên đang khóc cũng giật mình khi nhận ra Triệu Hàm Chương, liền lao tới và ôm lấy cô ấy. Phó Đình Hàm vô thức kéo cô ấy ra sau lưng, còn Thu Vũ thì vội vàng rút thanh kiếm ra.

Cậu thiếu niên ngã quỵ xuống đất, nói: “Thưa… thưa quý công chúa, con biết mình sai rồi, xin hãy tha thứ cho con!”

Thu Vũ thở phào nhẹ nhõm và thu thanh kiếm lại.

Triệu Hàm Chương cảm thấy cậu bé này có vẻ quen thuộc, nhưng lại không nhớ ra là ai.

Phó Đình Hàm chỉ nhìn một cái đã nói: “Là người làng Hạ Giác, có vẻ tên là Trụ Tử.”

  Trụ Tử liên tục gật đầu: “Đúng rồi, Lang Quân nhớ rất kỹ, tôi đúng là tên Trụ Tử.”

  Nhìn thấy Triệu Hàm Chương đứng bên cạnh, anh ta lập tức nói thêm: “Quan huyện cũng nhớ rõ và rất nhân từ, xin quan huyện tha thứ cho tôi, tôi sẽ không dám làm lại nữa.”

  Triệu Hàm Chương tò mò hỏi: “Cậu đã phạm phải tội gì?”

  Trụ Tử lau nước mắt và nói: “Tôi chỉ lười biếng một chút thôi.”

  Triệu Hàm Chương nói: “Nếu chỉ lười biếng mà lại bị đưa đến đây để đẩy cối xay thì sao được?”

  Thấy Triệu Hàm Chương có vẻ muốn đi, Trụ Tử vội vàng quỳ xuống van xin: “Tôi, tôi thực sự chỉ lười biếng, sau đó tôi nhờ cha của Đại Hoa giúp đỡ một chút…”

  Cha của Đại Hoa là một người ngốc nghếch, không thông minh lắm, nhưng làm việc rất chăm chỉ; ông ấy luôn làm theo những gì người khác yêu cầu.

  Và ông ấy còn có một cô con gái rất giỏi giang tên là Đại Hoa; vì cô ấy quá giỏi, mọi người đều quên mất tên thật của ông ấy và gọi ông ấy là “cha của Đại Hoa”.

  Khi còn ở làng Hạ Giác, Triệu Hàm Chương đã cảm thấy cô gái đó rất tốt; nghe vậy, ông ấy cúi xuống hỏi: “Vậy cậu bị bắt là do sao?”

  “Đại Hoa biết chuyện, đã đi nói với trưởng làng; nếu không bắt tôi đi, cô ấy sẽ kiện lên trên. Thế là trưởng làng bắt tôi đem đến gặp quan.” Trụ Tử khóc nói: “Quan huyện ơi, tôi chỉ lười biếng một lần thôi, thực sự chỉ một lần thôi… Lúc đó tôi cảm thấy không khỏe, nên mới nhờ cha của Đại Hoa giúp đỡ… Xin quan huyện tha thứ cho tôi lần này, tôi sẽ không dám làm lại nữa.”

  Triệu Hàm Chương mỉm cười và nói: “Tôi tin tưởng cậu, nhưng tôi cũng không thể phá vỡ những quy định mà mình đã đặt ra. Vì cậu thực sự đã phạm sai, nên hãy sửa sai trước đã. Yên tâm, ở đây sẽ không ai bắt nạt các bạn đâu; hãy làm việc chăm chỉ để sớm được trở về nhà.”

  Trụ Tử lại khóc: “Nhưng việc đẩy cối xay thực sự rất vất vả!”

  Triệu Hàm Chương vỗ vai anh ta và nói: “Sau này tôi sẽ đi câu cá cho các bạn; buổi tối các bạn sẽ được ăn canh cá, đừng buồn quá.”

 
Mặc dù Triệu Hàm Chương vẫn chưa tha