Nghe vậy, mọi người trong làng Thượng Giác đều rất vui mừng và hỏi: “Trên chợ các người còn bán lúa gạo không? Giá có đắt không?”

“Không đắt đâu. Đó là do quan huyện sắp xếp để bán, lúa gạo được nhập từ nơi khác đến, giá hơi rẻ hơn so với những cửa hàng bán lúa thông thường, nhưng chỉ bán cho những người tham gia chương trình lao động đổi lấy lương thực thôi. Mỗi người mỗi lần chỉ được mua tối đa năm đấu thôi.”

Chen Phương nói tiếp: “Nếu các bạn muốn mua lúa gạo, sau này phải lấy cái que gỗ của tôi mới mua được. Sau khi mua xong, các bạn cũng phải trả lại cái que gỗ đó cho tôi.”

Người dân làng Thượng Giác vui vẻ đồng ý và còn hỏi về địa điểm chợ, biết rằng nó nằm ở một làng lớn khác, cách đây không xa lắm, liền yên tâm trở về.

Đây chính là những ưu đãi đặc biệt mà Triệu Hàm Chương dành cho những người lao động.

Kể từ sau ngày đông, giá lúa gạo bắt đầu tăng lên, và mức tăng khá cao. Khi Triệu Hàm Chương triển khai chương trình lao động đổi lấy lương thực, giá lúa gạo có phần giảm xuống, nhưng vẫn tiếp tục tăng chậm rãi.

Càng gần đến mùa xuân, giá lúa gạo càng tăng mạnh hơn.

Triệu Hàm Chương biết rằng tình hình ở huyện Tây Bình vẫn còn tạm ổn, bởi vì kể từ khi chiếm giữ huyện này, bà luôn áp dụng chương trình lao động đổi lấy lương thực. Mặc dù mỗi gia đình không có nhiều lúa gạo dự trữ, nhưng ít ra họ cũng không phải đói.

Tình hình ở các huyện khác thì còn nghiêm trọng hơn nhiều so với huyện Tây Bình.

Bà không muốn xung đột với các quý tộc ở huyện Tây Bình về vấn đề giá lúa gạo, nhất là vì có khá nhiều cửa hàng bán lúa thuộc sở hữu của người dòng họ Triệu Thị trong huyện này.

Vì vậy, Triệu Hàm Chương không tung ra lượng lớn lúa gạo để ổn định giá cả, nhưng bà cũng đã thực hiện một số biện pháp để thể hiện thái độ của mình.

Chẳng hạn, bà đã yêu cầu mở các điểm bán lúa tại các chợ ở các làng xã dưới quyền kiểm soát, để bán lúa gạo cho tất cả những người tham gia chương trình lao động đổi lấy lương thực.

Những người ra ngoài làm việc trong thời tiết lạnh giá này đều có hoàn cảnh kinh tế không mấy tốt. Nội dung công việc được quy định trong chương trình lao động đổi lấy lương thực, ngoại trừ một số công việc như may chăn, may quần áo, hay làm cỏ tranh dành cho phụ nữ, phần lớn đều là những công việc nặng nhọc như xây đường, đào kênh, xây đập.

Họ có thể no bụng, nhưng trong nhà vẫn còn có người già, vợ con cần chăm sóc.

Chính vì vậy, __TERMLOCK

Để tránh tình trạng người ta lợi dụng kẽ hở, bà đã trao quyền cấp thẻ gỗ cho mỗi Quản Sự, những người công nhân muốn mua lương thực tại các điểm phân phối có thể đi theo nhóm và sử dụng thẻ gỗ để mua hàng.

Việc này được thực hiện xong, giá lương thực ở huyện Tây Bình lại giảm xuống một chút nữa, mọi người đều hiểu chuyện và không gây rắc rối gì cho bà trong vấn đề này.

Hơn nữa, một phần lớn các cửa hàng bán lương thực ở huyện Tây Bình thuộc sở hữu của người dòng họ Triệu Thị; với sự có mặt của Triệu Minh, họ càng không dám gây phiền toái cho Triệu Hàm Chương.

Tám ngày sau, Chen Fang mang sổ sách đến ty phủ để nhận tiền đồng rồi phân phát cho mọi người.

Theo thông lệ, mỗi lần trả lương, họ đều được nghỉ một ngày.

Người dân làng Thượng Giác nhận được tiền liền chạy đến chợ, dùng số tiền vừa nhận được để mua lương thực.

Mười ngày được trả một trăm văn; hiện tại, giá lúa mì là hai mươi văn một đấu, đậu rẻ hơn một chút, mười hai văn một đấu, còn lúa gạo thì đắt hơn, hai mươi hai văn một đấu.

Chỉ có tại các điểm phân phối do Triệu Hàm Chương quản lý mới có mức giá này; trong các cửa hàng bán lương thực ở thị trấn, giá của các loại lương thực đều cao hơn khoảng hai đến năm văn.

Đây cũng là một trong những lý do khiến Triệu Hàm Chương có thể tuyển được nhiều công nhân vào mùa đông như vậy; nhờ vào mức giá ưu đãi này, giá trị của tiền đồng được sử dụng để thay thế việc lao động đã tăng lên từ hai mươi đến năm mươi phần trăm.

Vì vậy, những gia đình có khả năng chịu khó, sẵn lòng chịu khó, dù giàu có hơn một chút cũng sẽ tham gia vào chương trình này.

Một số người dân làng Thượng Giác dùng toàn bộ số tiền mình có để mua lương thực, trong khi những người khác chỉ giữ lại một phần tiền để mua một ít lương thực.

Sau đó, họ đi theo nhóm để vác lương thực về nhà.

Những người còn lại ở làng Thượng Giác đều ở yên trong nhà; vì thiếu đi những người lao động khỏe mạnh, lượng lương thực mà họ có thể ăn mỗi ngày cũng tăng lên một chút, nhưng họ vẫn không dám ăn thoải mái, mà chỉ ăn thêm một bữa cháo lúa mì mỗi ngày.

Khi tiền được chuyển đến làng, nơi đây vẫn rất yên tĩnh, nhưng những người thanh niên trai tráng đều rất hào hứng, khuôn mặt họ hiện rõ nét niềm vui khó kiềm chế; vừa đến cửa làng, họ đã hô lớn: “Mẹ ơi, mẹ ơi, con trai con đã về rồi! Con mang về rất nhiều lương thực đấy...”

Làng yên tĩnh bỗng nhiên trở nên ồn ào hơn; một số người dân đứng dựa vào tường và

“Đó là lương thực đấy, tôi đã mua năm đấu.”

Một thiếu niên đã đi qua họ và trở về nhà mình; ngay khi bước vào cửa, anh ta đã bị mẹ và các em gái em trai bao quanh và anh ta tự hào nói: “Tôi cũng mua năm đấu đấy.”

Không phải tất cả mọi người đều mua lúa mì; có người còn mua thêm một ít đậu nữa, như vậy họ vừa có thể mua được năm đấu lương thực, vừa còn dư lại một chút tiền.

Cả gia đình tụ tập lại xem số tiền đồng mà họ mang về, và đều ngạc nhiên không ngớt: “Thật sự là có tiền rồi.”

“Tiền được trả mỗi mười ngày một lần; chúng tôi đã hỏi rõ rồi, ít nhất cũng phải làm việc thêm hai mươi ngày nữa thì con kênh mới được thông thoáng. Như vậy, chúng tôi có thể mang về thêm hai lần nữa lương thực. Tôi ước lượng là nếu gia đình chúng ta tiết kiệm trong việc ăn uống, thì có thể kéo dài đến khi lúa mùa xuân mọc.”

“Nếu các bạn làm chậm lại một chút, thì không phải sẽ làm được lâu hơn sao?”

“Chúng tôi không dám lười biếng đâu. Ở làng Hạ Giác có một kẻ lười biếng, khi đào kênh thì cứ trốn tránh công việc, dù bị nhắc nhở hai lần vẫn không sửa đổi, cuối cùng thì bị bắt đi mất; không ai biết họ đã đưa anh ta đi đâu.”

“Người dân làng Hạ Giác đều như vậy; huống chi là chúng tôi – những người từ nơi khác đến đây. Nghe nói nếu không nghe lời, quan lại sẽ bắt họ đi khai thác mỏ ở núi, và họ sẽ không bao giờ được trở về nữa.”

Gia đình của người đó hoảng sợ và vội vàng nhắc nhở: “Vậy thì các bạn đừng lười biếng, hãy làm việc chăm chỉ hơn nhé.”

“Chúng tôi đang làm việc rất chăm chỉ đấy… Ha, không giống như người dân làng Hạ Giác – họ sống trong sự giàu có mà không biết trân trọng. Chỉ riêng việc đào kênh thôi họ cũng cứ lề mề, còn chúng tôi thì đang đào con kênh lớn đây.”

Lúc này, Trần Phương đang nói chuyện với người dân làng Hạ Giác: “Vài ngày trước, người dân làng Thượng Giác đã có mặt ở đây; trước mặt họ, tôi đã nhường nhịn không nói gì cả. Bây giờ họ không còn ở đây nữa, vì vậy chúng ta hãy nói ra sự thật.”

Trần Phương mắng: “Bình thường các bạn làm việc cũng lề mề như vậy à? Công việc đó không làm các bạn mệt chết sao? Con kênh đó hoàn thành chậm hơn kế hoạch đến cả một ngày!”

“Trời lạnh, đất đều bị đóng băng; lớp đất phía trên rất khó để đào.”

“Đồ nói bậy! Dù khó đào đến đâu, cũng không thể khó hơn việc làm sạch con kênh được chứ?” Trần Phương thở dài: “Hãy nhìn người dân làng Thượng Giác xem; họ đôi khi còn phải bước