Lý trưởng cũng họ Trần, họ đều cùng một dòng họ.

   Triệu Hàm Chương Không ngờ việc thay đổi dòng họ để chọn lý trưởng lại khiến mình gặp rắc rối; việc đề cử một người họ khác làm lý trưởng thực sự chỉ mang lại phiền toái cho bản thân mình, bởi vì người dân trong làng chắc chắn sẽ không chấp nhận điều đó.

  Vì vậy, Triệu Hàm Chương quyết định vẫn sẽ tìm một người họ Trần để đảm nhiệm vai trò lý trưởng.

  Gió bắc thổi rít rít; lúc này, ai đứng cao hơn thì sẽ cảm thấy lạnh hơn.

  Phó Đình Hàm Đứng phía trước bên trái của Triệu Hàm Chương, giúp che chắn một phần gió, nhưng việc đứng như vậy vẫn khiến anh ta cảm thấy lạnh. Vì vậy, Triệu Hàm Chương đã kéo Phó Đình Hàm xuống gần hàng ruộng, nơi có ít gió hơn, rồi vẫy tay gọi Chen Fang – người đang đứng thẳng lưng và tỏ ra kính trọng – đến và nói chuyện.

  Chen Fang do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn tiến lên và ngồi xuống bên cạnh một cách e dè.

  Triệu Hàm Chương hỏi anh ta: “Lúc nãy lý trưởng đã đi tìm người để chặn những người từ làng Thượng Giác đến, sao các bạn không đến?”

  Chen Fang đáp: “Với số người đó thì đã đủ để chặn họ rồi; nếu tất cả mọi người đều đến, thì sẽ không còn ai đi đào kênh rãnh trong đồng nữa.”

  “Bạn nghĩ liệu có nên chặn những người từ làng Thượng Giác không?”

  Sau một khoảng lặng, Chen Fang trả lời: “Nếu cô gái kia đã giữ họ lại, thì tự nhiên là không nên chặn họ.”

  Triệu Hàm Chương cười mỉm và hỏi tiếp: “Vậy thì thật lòng mà nói, bạn đồng ý với việc lý trưởng chặn những người từ làng Thượng Giác phải không?”

  Chen Fang ngập ngừng một chút rồi nói: “Thời buổi này khó khăn lắm; quan huyện tốt bụng, trước đây đã cứu trợ chúng tôi, và bây giờ lại áp dụng chính sách lao động thay cho tiền cứu trợ, giúp mỗi gia đình đều có thể vượt qua mùa đông này. Nhưng ai cũng không biết năm sau sẽ ra sao; vì vậy, mọi người đều muốn tích trữ thêm tiền và lương thực. Hành động của lý trưởng cũng là vì lợi ích của cả làng mà thôi.”

  Triệu Hàm Chương nhìn anh ta một cách khó hiểu và không nói gì thêm.

  Chen Fang cảm thấy lo lắng, liền hạ mắt và nói: “Nhưng việc áp dụng chính sách lao động thay cho tiền cứu trợ là việc lớn của chính quyền; quan huyện

Triệu Hàm Chương nói: “Lần này, có hơn tám mươi người từ làng Thượng Giác đến đây. Nhìn vẻ họ, có lẽ trong thời gian qua họ chưa bao giờ được ăn no; họ đã đi bộ hơn hai mươi dặm trong tình trạng đói bụng mới đến được đây, vậy mà các người lại dùng lời lẽ ác ý để đuổi họ đi. Các người có bao giờ nghĩ rằng việc xảy ra xung đột giữa hai bên là điều rất dễ xảy ra không? Nếu xung đột xảy ra, sẽ có bao nhiêu người bị thương hay thiệt mạng?”

  Chen Phương bỗng cảm thấy hoảng sợ.

   Triệu Hàm Chương tiếp tục nói: “Làm quan của yamen, trách nhiệm hàng đầu của chúng ta là phải đảm bảo an toàn cho người dân; người đứng đầu làng càng phải như vậy. Mọi hành động và lời nói đều phải thận trọng. Hơn nữa…”

  Cô nhìn thẳng vào mắt Chen Phương và nói: “Đừng quên rằng các người là người đứng đầu làng của những người dân ở đây.”

  Ngồi bên cạnh, Phó Đình Hàm liếc nhìn Chen Phương và thấy vẻ mặt ngây thơ của anh ta, cảm thấy anh ta không hiểu được ý nghĩa sâu sắc trong lời nói của Triệu Hàm Chương, liền bổ sung: “Anh ấy là người đứng đầu làng của người dân làng Hạ Giác, đồng thời cũng là người đứng đầu làng của chủ tịch huyện.”

  Chen Phương tỏ ra như vừa hiểu ra điều gì đó.

  Phó Đình Hàm thầm nghĩ: ……Thật sự là không hiểu à.

  Anh ta liếc nhìn Triệu Hàm Chương một cái.

  Triệu Hàm Chương chỉ im lặng.

  Thôi kệ, dù sao thì anh ta cũng biết phải hỏi ý kiến cô ấy, chứ không giống như Chen Phương – tự ý đi đuổi người dân khác.

  Đến buổi tối, sau khi ăn tối xong, Triệu Hàm Chương đã triệu tập các gia trưởng của làng Hạ Giác cùng hai làng nhỏ lân cận (vốn không có tên gọi cụ thể) để thông báo việc thay đổi người đứng đầu làng.

  Chen Phương cảm thấy hoàn toàn bối rối; mãi cho đến khi mọi người tan đi, anh ta vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Khi thấy Triệu Hàm Chương dẫn Chen Phương đi nói chuyện riêng, anh ta vội vàng theo sau và hỏi: “Chủ tịch huyện, không biết tôi đã làm sai điều gì ạ?”

  Triệu Hàm Chương thấy nhiều người dừng lại lắng nghe, liền hỏi: “Nếu hôm nay không phải vì người tôi cử đi đã báo tin cho tôi về việc người dân làng Thượng Giác đến xin tị nạn, liệu anh có báo cáo với tôi không?”

Lý Trọng tròn mắt lên và ngay lập tức nói: “Tất nhiên là không, tôi muốn giải quyết xong rồi mới báo cho huyện chúa biết…”

  Triệu Hàm Chương gật đầu: “Ý tưởng đó không tồi, nhưng việc này không hề nhỏ. Hai làng của các người suýt nữa đã xảy ra ẩu đả vì chuyện này; nếu đánh nhau thì sẽ có người thiệt mạng. Còn tôi lại ở ngay gần đây… Nếu không thể giải quyết một cách hòa bình và cũng không có ý định báo cáo lên trên, Chen Lý Trọng, có phải bạn thực sự coi tôi như huyện chúa không?”

  Chen Lý Trọng tái nhợt mặt, “Tôi…”

  Triệu Hàm Chương thấy anh ta không thể nói được gì, liền quay người đi và mang theo cả Chen Phương.

  “Việc xây dựng ở khu vực này từ nay sẽ do bạn đảm nhận,” Triệu Hàm Chương nói: “Ngoài việc xây dựng kênh thoát nước, còn phải thông tắc dòng sông nữa. Bùn đất được đào ra có thể dùng để làm phân bón. Không biết năm tới thời tiết sẽ ra sao, vì vậy chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.”

  Thực ra, cách tốt hơn là xây dựng thêm một hồ chứa nước nối với con sông; như vậy hiệu quả tích trữ nước sẽ tốt hơn nhiều.

  Nhưng hiện tại, về mặt nhân lực và vật chất, chúng ta vẫn chưa đáp ứng được yêu cầu, Triệu Hàm Chương biết rằng việc làm gì cũng cần phải từ từ; cố gắng làm hết tất cả một lúc không chỉ gây hại cho người khác mà còn cho bản thân nữa.

  Chen Phương cung kính đáp lại.

  “Người dân làng Thượng Giác sẽ không tranh giành công việc của các bạn đâu; ngược lại, họ đến đây để giúp đỡ các bạn. Nếu trong mùa đông năm nay chúng ta có thể thông tắc dòng sông, thì vào năm sau khả năng tích trữ nước của con sông sẽ tăng lên rất nhiều, và lúc đó chúng ta sẽ không lo thiếu nước cho kênh thoát nước nữa,” Triệu Hàm Chương nói: “Nếu để các bạn tự mình làm hết tất cả mọi việc, số tiền công thu được sẽ nhiều hơn, nhưng chắc chắn sẽ làm chậm trễ mùa canh tác năm sau.”

  “Mọi việc chúng ta làm đều nhằm mục đích giúp các bạn canh tác tốt hơn, để thu được nhiều lương thực hơn. Nếu chỉ quan tâm đến lợi ích trước mắt mà thôi, chẳng phải là đang đánh mất điều lớn hơn sao?” cô ấy nói: “Tôi còn mong rằng sẽ có thêm nhiều người đến giúp đỡ nữa; càng nhiều người thì càng tốt.”

  Chen Phương dù có vẻ ngốc nghếch, nhưng thực ra anh ta rất thông minh. Anh ta lập tức nói: “Tôi hiểu r

Sau khi hướng dẫn cho Chen Fang về hướng đi làm việc phù hợp, Triệu Hàm Chương mới quay trở lại tìm Phó Đình Hàm.

Tối nay, họ vẫn tạm thời ở lại làng Hạ Giác, và sáng mai sẽ tiếp tục tuần tra theo hướng khác, cho đến khi đến được mỏ sắt.

Người dân làng Thượng Giác cũng đã tìm chỗ ở trong những ngôi nhà trống trong làng; khoảng bảy hay tám người ở chung một căn nhà, và dù đã muộn vào đêm, họ vẫn không thể ngừng nói chuyện.

“Có lẽ việc có một nữ quan chức như vậy thật tốt; bà ấy rất nhân từ, chỉ sau khi chúng tôi xin, bà ấy đã đồng ý để chúng tôi ở lại.”

“Các bạn nghĩ sao nếu chúng ta mang cả người nhà đến đây để làm việc?”

“Đúng vậy, chúng ta đây đã no rồi, nhưng người nhà ở nhà thì vẫn đang đói.”

“Đừng vội, hãy làm việc hai ngày trước đã, sau khi đã quen với công việc này rồi, chúng ta sẽ bàn về chuyện đó.”

Nhưng ngày hôm sau, Triệu Hàm Chương chỉ nhìn họ đào bùn một lát rồi liền đứng dậy rời khỏi làng Hạ Giác.

Huyện Tây Bình của bà ấy rất rộng lớn, còn rất nhiều nơi cần được kiểm tra, vì vậy bà ấy không thể ở lại một nơi quá lâu.

Và người dân làng Thượng Giác cũng nhanh chóng nhận ra được sự vất vả của công việc đào kênh sông này. Không chỉ phải vất vả, đôi khi họ còn phải đứng trong những vũng nước, dùng cuốc gom bùn ở giữa lòng sông lên; công việc vừa vất vả vừa lạnh giá như vậy, việc kéo người phụ nữ và người già trong gia đình đến đây thực sự là đưa họ vào cõi chết.

Vì vậy, họ im lặng giấu những suy nghĩ đó trong lòng và không còn nghĩ đến việc nói ra nữa.

Chen Fang, người vừa được bổ nhiệm làm trưởng làng, dường như hiểu được những gì họ đang nghĩ; trong bữa ăn, ông ngồi xuống cùng với họ và nói: “Đừng lo lắng, tiền lương ở đây được trả mỗi mười ngày một lần. Khi đến ngày thứ mười, các bạn có thể đến chợ mua lương thực, và được nghỉ một ngày để mang lương thực về nhà.”