Triệu Hàm Chương giao hai sứ giả của huyện yếu cho Triệu Minh, rồi cùng Triệu Nhị Lang trở về Thượng Thái.

Cô ta ngay lập tức dựng một chiếc bàn trên con đường chính vào Thượng Thái, sai người mang đến hai giỏ tiền và một xe lúa để bày ra bên đường, rồi đánh trống kêu gọi tuyển quân.

Những người tị nạn đi qua đều dừng lại xem. Những người đơn thân không ai nghĩ ngợi gì đã tiến lên hỏi về điều kiện tuyển quân; họ được biết chỉ cần trẻ tuổi, vâng lời và sẵn lòng chịu khó là được. Tất nhiên, nếu có tài năng đặc biệt hoặc thể trạng khỏe mạnh, biết cưỡi ngựa hay võ thuật, có sức mạnh… thì càng tốt; bất kỳ kỹ năng gì cũng sẽ giúp họ nhận được lương cao hơn và địa vị tốt hơn trong quân đội.

Cấp Uyên ngồi bên cạnh cô ta, cùng cô ta tiến hành công việc tuyển quân. Vì có quá nhiều người tị nạn, Triệu Hàm Chương không chỉ tuyển những người độc thân mà còn những người gia đình; cô ta hứa sẽ an bài cho họ làm ruộng, canh tác và đảm bảo họ có lương thực hàng tháng. Những người đến nhập ngũ đều kiên quyết không muốn trở thành nông dân thuê; ngay cả khi Triệu Hàm Chương đề nghị tặng họ đất đai, họ cũng từ chối; họ chỉ muốn làm lao động chính thức hoặc ký các hợp đồng dài hạn, miễn là đảm bảo gia đình họ có cái ăn.

Triệu Hàm Chương không hiểu tại sao mọi người lại không hứng thú với việc được tặng đất đai; cô ta liền hỏi một người lính mới được tuyển: “Lúc nãy tôi nói sẽ tặng các bạn đất đai, tại sao các bạn lại không hề quan tâm chút nào?”

Người lính thấy Triệu Hàm Chương liền đứng dậy để chào; cô ta ngăn anh ta lại và nói: “Ngồi xuống nói đi, không cần phải khách sáo đâu.” Người lính liền ngồi xuống và cẩn thận trả lời: “Thưa bà, con thấy việc làm nô lệ cũng tốt lắm; chỉ cần cố gắng làm việc chăm chỉ là có cái ăn, không cần phải lo lắng về cuộc sống nữa.”

Triệu Hàm Chương hỏi: “Nếu có đất đai riêng, cố gắng canh tác thì thu nhập sẽ nhiều hơn chứ?”

“Tôi cũng có đất ở nhà, tổng cộng là hai mươi tám mẫu, nhưng cũng chẳng ích gì cả,” anh ta nói.

Triệu Hàm Chương ngạc nhiên: “Làm sao lại vô dụng được?”

“Chúng tôi không thể sống tiếp được nữa,” anh ta tiếp tục: “Năm ngoái, từ đầu thu đã bắt đầu hạn hán; mùa thu hoạch lúa gạo cũng ít đi rồi, đến mùa đông lại gặp thiên tai tuyết lở, nhiều cây lúa mì mùa đông bị đóng băng chết hết.”

“Từ khi xuân về này, hầu như không có mưa gì cả; chúng tôi đã biết năm nay sẽ khó khăn lắm. Khi tuyết tan, chỉ còn khoảng một phần ba số lúa mì trên đất còn sống sót; sau đó lại tiếp tục hạn hán nghiêm trọng, những cây lúa may mắn sống sót cũng chết đi một nửa. Chúng tôi muốn trồng lại lúa mì mùa xuân hay lúa gạo cũng không thể.”

“Không có nước để sử dụng, ngay cả việc uống nước cũng trở thành vấn đề lớn; huống chi là canh tác nữa. Chúng tôi vẫn phải nộp thuế mùa hè và mùa thu cho chính quyền. Tôi đã bán vợ và một con trai, một con gái; bây giờ chỉ còn lại mình tôi và cha tôi thôi; không thể bán thêm được nữa.”

“Tôi đã nghĩ kỹ rồi… Nếu tự mình canh tác thì không thành công được; thà rằng phải đi làm thuê cho các ông chủ đất lớn còn hơn. Chúng tôi chỉ cần làm việc và nhận lương thực; việc nộp thuế sẽ do ông chủ lo liệu. Chỉ cần noi theo lệnh của họ, chúng tôi mới có thể sống sót được.” Anh ta dừng lại một lát rồi hỏi Triệu Hàm Chương: “Thưa cô, nếu tôi hy sinh trong trận chiến, liệu các cô có thực sự nuôi sống cha tôi và con trai tôi như đã hứa không?”

Triệu Hàm Chương nhìn vào khuôn mặt đen sạm và đầy buồn bã của anh ta; nếu anh ta không nói ra, cô cũng không thể nhận ra rằng anh ta mới chỉ hai mươi hai tuổi mà trông già hơn nhiều, mái tóc đã bắt đầu bạc.

Cô gật đầu và nói: “Khi đã ký hợp đồng cam kết hy sinh mạng sống, các bạn đã thuộc về tôi rồi; tất nhiên tôi sẽ chăm sóc các bạn.”

Anh ta không biết có nên tin hay không, nhưng dường như cảm thấy nhẹ nhõm hơn và mỉm cười nói: “Cô thật là một người tốt bụng.”

Triệu Hàm Chương Xung cười một cái, rồi đứng dậy với tâm trạng nặng nề.

Có rất nhiều người cũng có suy nghĩ giống như anh ta; họ thà ký hợp đồng cam kết hy sinh mạng sống hoặc trở thành lao động thuê để có lương thực sống, còn những điều kiện hấp dẫn mà cô ấy đưa ra – như tặng đất, cho thuê đất với giá rẻ – họ chẳng hề quan tâm đến, chỉ quan tâm đến việc mỗi tháng có thể nhận được bao

Cấp Uyên quay đầu nhìn cô ấy một cái, rồi nói một cách thờ ơ: “Trên trời không có đạo lý, vì thế thiên tai mới ập đến; đây là điều không thể tránh khỏi.”

  “Thiên tai?” Triệu Hàm Chương lẩm bẩm, “Thật là cả thiên tai lẫn họa do con người gây ra cùng xảy ra một lúc… Phải chăng là do thời kỳ Băng hà nhỏ ở Bắc Bán Cầu chăng?”

   Cấp Uyên không nghe rõ, liền quay đầu hỏi: “Nàng nói gì vậy?”

  “Không có gì cả… Chỉ là tự hỏi trong lòng thôi. Trong lúc khó khăn như này, nếu không có một tình hình ổn định, dân chúng sẽ rất khó để vượt qua những thảm họa này.”

   Cấp Uyên gật đầu, “Phải có một tài năng xuất chúng từ gia tộc Tư Mã Gia mới được.”

   Triệu Hàm Chương nói: “Nhưng phải là một tài năng thực sự phi thường mới có thể kiểm soát được bao nhiêu kẻ có tham vọng trong gia tộc Tư Mã Gia… À, thật là không tốt khi có quá nhiều người trong hoàng tộc và việc phân phối đất đai quá rộng rãi.”

   Cấp Uyên hoàn toàn đồng ý, đang muốn tiếp tục thảo luận sâu hơn với Triệu Hàm Chương【Triệu Hàm Chương〕 thì bỗng nhiên nhìn thấy một chiếc Mã Xa đang lao về phía họ, liền ngay lập tức dừng lại và nói nhỏ: “Nàng ơi, Sài Huyện Lệnh đã đến rồi.”

   Triệu Hàm Chương quay đầu lại, mới thấy chiếc Mã Xa đang tiến về phía họ từ phía sau.

   Khi xe vừa dừng lại, Sài Huyện Lệnh đã vội vàng giúp Thường Ninh bước xuống xe.

   Nhìn thấy có rất nhiều người xếp hàng trước mặt họ – tất cả đều là những người đến xin tạm trú – và còn có nhiều người khác đang đứng xung quanh, Sài Huyện Lệnh vội vàng chạy lại và hỏi: “Tam Niang, chị đang làm gì vậy?”

   Triệu Hàm Chương cười và đứng dậy để chào hỏi: “Huyện chủ, tôi đang tuyển binh đấy.”

“Cô, làm sao cô có thể tuyển mộ quân đội một cách bí mật như vậy?”

Triệu Hàm Chương lập tức lấy ra sắc lệnh tuyển binh để cho bà xem và nói: “Tôi không phải tuyển mộ một cách bí mật đâu, mà là được lệnh tiến hành việc này, xin hãy xem kìa.”

Sài Huyện Lệnh mở sắc lệnh ra đọc, không ngờ quan lại thực sự đã cung cấp cho bà sắc lệnh tuyển binh. Bà im lặng một lúc rồi nói: “Nhưng… không thể phép tuyển binh ở huyện Thượng Cái của chúng ta được chứ. Trên sắc lệnh rõ ràng chỉ ghi rằng được phép tuyển binh ở huyện Tây Bình mà thôi. Vậy thì ba mẹ nuôi nên đi tuyển binh ở huyện Tây Bình mới đúng.”

“Chẳng phải vì huyện Tây Bình vừa trải qua trận chiến nên thiếu người sao?” Triệu Hàm Chương giải thích: “Xin bà yên tâm, tôi không hề muốn chiếm đoạt người dân của bà đâu. Đó là lý do tại sao tôi mới dựng lều tuyển binh ở ngã tư đường này – những người đến đây đều là người tị nạn mà thôi. Hiện tại, huyện Thượng Cái cũng không thể chứa đủ số người tị nạn đó được, phải không ạ?”

“Ôi trời…” Sài Huyện Lệnh thất than: “Không chỉ có người tị nạn đâu, trong số họ còn có cả người dân của huyện Thượng Cái chúng ta nữa!”

“Không thể nào,” Triệu Hàm Chương nói một cách kiên quyết: “Họ đều có đất đai, gia đình ở đây; sống như những công dân bình thường thì tốt biết mấy… Ai lại đi lính hay làm nô lệ chứ?”

“Chẳng qua là họ muốn trốn thuế mà thôi,” Sài Huyện Lệnh nhìn quanh và nhanh chóng tìm thấy một số người: “Kia kìa… Những người đó đều là những kẻ cầm đầu; khi không thể nộp thuế được, họ liền bỏ trốn… Không ngờ họ lại đến đây, tìm đến ba mẹ nuôi.”

Bà nói: “Nếu cô muốn tuyển những người tị nạn này thì tôi không ngăn cản đâu… Nhưng không thể phép tuyển người dân của huyện Thượng Cái được. Khi cô dựng lều tuyển binh ở đây, người dân trong huyện nghe tin liền kéo đến… Rất nhiều người đã đến rồi đấy.”

Triệu Hàm Chương lập tức đáp: “Tôi hoàn toàn không biết họ là người Thượng Cái đâu. Họ nói rằng mình đến từ huyện Dĩnh Xuyên, hoặc là những người trốn thoát khỏi huyện Tán Dương… Tôi cứ tin họ thôi… Ai ngờ họ lại lừa dối tôi như vậy?”

Sài Huyện Lệnh liền thử hỏi: “Vậy ba mẹ nuôi sẽ giao họ cho tôi để đưa về huyện à?”

Nếu giao những người đó cho Sài Huyện Lệnh【Sài Huyện Lệnh〕 đưa về huyện, thì họ chắc chắn