Hôm nay, họ đã sắp xếp rất nhiều tập giấy, sao chép lại vô số tên người trong danh sách hộ khẩu, tính toán dữ liệu được gửi lên từ các làng, và xác định rõ mức thuế mà mỗi hộ gia đình cần phải nộp vào mùa hè này. Như vậy, khi bắt đầu thu thuế chính thức, chỉ cần so sánh tên người với danh sách đã có sẵn, điền vào số tiền thuế đã nộp và đánh dấu xong là xong.

Toàn bộ văn phòng huyện đều đang bận rộn với công việc này. Vì thành tích học tập tốt và kinh nghiệm còn non nớt, Fan Lianyin và Tổ Đạo Trọng thường xuyên bị mượn đi để tham gia công việc.

Trong vòng ba ngày, Fan Lianyin đã bị nhân viên của phòng giáo dục mượn đi năm lần; còn Tổ Đạo Trọng thì còn tồi tệ hơn nữa. Vì hầu hết những người làm việc trong phòng bắt giữ đều không giỏi toán, anh ta không chỉ phải giúp đỡ viên quan huyện mà còn bị các đội trưởng bắt giữ gọi là “anh em”, sau đó họ cùng nhau làm việc đến tận khuya.

Gần đây, hai người này đã tiêu hao quá nhiều năng lượng trí tuệ, nên hiện tại họ đều có vẻ mệt mỏi.

Triệu Minh Minh nhìn họ với ánh mắt đồng cảm và nói: “Mỗi năm khi thu thuế, lực lượng nhân viên của văn phòng huyện hoàn toàn không đủ, chúng ta còn phải mượn sinh viên xuất sắc từ các trường học và cả những người đàn ông khỏe mạnh trong huyện để tham gia công việc.”

Cô nhìn xuống và suy nghĩ, rồi tiếp tục nói: “Thực ra, vấn đề nằm ở chỗ việc thu thuế này liên quan đến lương thực, vì vậy cần rất nhiều người để vận chuyển và kiểm kê. Sau khi nhập kho, lương thực lại cần được vận chuyển đến kinh đô. Ở đây, con đường từ chúng ta đến Lạc Dương khá thuận lợi, có thể vận chuyển bằng đường thủy trước rồi mới đi đường bộ, chỉ mất hai tháng là có thể trở về. Nhưng đối với những khu vực xa xôi hơn như Giang Đông hay Lâm Nghinh, việc vận chuyển lương thực đến Thích Sử Phủ của các tỉnh và đến Lạc Dương sẽ mất rất nhiều thời gian và cần rất nhiều lao động.”

Việc vận chuyển lương thực thuế được thực hiện bởi ba bên: nhân viên văn phòng, binh sĩ đóng quân và những người lao động được mượn từ dân chúng.

Tất cả họ đều phải tự chuẩn bị lương thực cho mình.

Nhân viên văn phòng và binh sĩ đóng quân vẫn được hưởng trợ cấp khi đi công tác, mặc dù công việc hơi vất vả nhưng tổn thất không lớn. Nhưng những người lao động được mượn thì khác; họ không chỉ phải vận chuyển lương thực thuế mà còn phải mang theo lương thực cho bản thân, và khi đi xa hai ba tháng, họ không chỉ tiêu hao rất nhiều lương thực mà còn làm trì hoãn công việc nông nghiệp ở nhà.

Việc vận chuyển lương thực cũng rất phiền phức; lương thực này sợ nước,

Phạm Liên Âm cười toe toét.

  Tổ Đạo Trọng nhìn anh ta với ánh mắt đầy nghi ngờ và hỏi: “Cần bao nhiêu tiền để thực hiện điều này vậy? Đối với người dân bình thường, chuyện này có phải là điều tốt không?”

  Anh ta cau mày và tiếp tục: “Trước hết, phải đổi lương thực thành tiền. Nếu vào năm nào đó giá lương thực rẻ, họ sẽ cần rất nhiều tiền mới đủ để nộp thuế lương thực, phải không? Ngoài lương thực ra, còn có vải vóc và các loại hàng hóa khác nữa; tất cả những thứ này cũng đều phải được đổi thành tiền, đúng không?”

  Nếu như vậy, sẽ có quá nhiều việc cần phải xem xét, quá phức tạp… Đối với người dân, điều này chắc chắn không phải là điều tốt đâu.

  Triệu Minh Minh nói: “Giá lương thực luôn nằm trong tầm kiểm soát của triều đình. Số tiền bạc mà Quốc khố chi tiêu hàng năm để ổn định giá cả và duy trì kho lương thực không hề uổng phí đâu. Nếu một ngày nào đó triều đình không thể kiểm soát được giá lương thực, thì sự diệt vong của đất nước cũng sẽ không còn xa nữa.”

  “Việc chuyển từ thuế bằng hàng hóa sang thuế bằng tiền bạc thì một mặt giúp việc thu thuế và ghi chép thông tin trở nên dễ dàng hơn; mặt khác, cũng thuận tiện hơn cho việc vận chuyển,” Triệu Minh Minh tiếp tục: “Hàng năm, triều đình đều giảm bớt thuế và lao dịch cho người dân. Mẹ tôi cũng luôn cố gắng giảm bớt các loại lao dịch không cần thiết để mang lại lợi ích cho người dân… Nhưng dù vậy, người dân vẫn phải chịu đựng nhiều gánh nặng do các loại lao dịch bắt buộc như lao dịch công cộng hay lao dịch gia đình. Đặc biệt là đối với những gia đình chỉ có một người đàn ông trưởng thành; nếu người đó bị gọi đi làm lao dịch, gia đình họ sẽ bị trì hoãn việc canh tác, và dần dần, tình hình kinh tế sẽ ngày càng sa sút, thậm chí có những gia đình phải tan gia cửa.”

  Đúng vậy… Đất canh tác được ban hành không thể mua bán, nhưng nếu người đàn ông duy nhất trong gia đình liên tục bị gọi đi làm lao dịch và không thể làm việc, những người phụ nữ yếu đuối và trẻ em còn lại sẽ không thể tự lo liệu đủ sống và nộp thuế… Lúc đó, họ chỉ còn cách bỏ lại đất đai và phải rời bỏ quê hương mà thôi.

  Điều này chính là nguyên nhân dẫn đến sự xuất hiện của những người dân di cư mới.

  Triệu Minh Minh không phải là người không biết nỗi khổ của người dân. Từ khi còn nhỏ, cô đã sống cùng mẹ mình và từ mẹ mình mà biết được rất nhiều điều. Hàng năm, cô cùng mẹ đi thăm dò t

Vì vậy, các quan chức cấp xã có rất nhiều không gian hành động. Hầu hết các quan chức này đều công bằng; ngay cả khi họ có ý định cá nhân, họ cũng không dám làm quá mức, vì luôn lo sợ những hậu quả tiêu cực có thể xảy ra. Trong số hàng triệu quan chức cấp xã trên thế giới, luôn có một số người gan dạ và tàn nhẫn. Nếu họ muốn trừng phạt ai đó, họ chỉ cần liên tục giao cho người đó những công việc vặt. Nếu trong một gia đình có một người đàn ông khỏe mạnh mà phải dành phần lớn thời gian trong năm để miễn phí mang kiệu cho chính quyền huyện, canh gác ban đêm, quét dọn hoặc điều khiển việc vận chuyển thuế lương thực, thì gia đình đó sẽ không thể kéo dài được lâu. Vì vậy, vào năm Nguyên Chánh thứ bảy, Quốc khố ngày càng giàu có, kinh doanh dân sự phát triển mạnh mẽ, ngành công nghiệp thủ công cũng phát triển rực rỡ; sau khi các cơ quan huyện có đủ tiền, bà đã ra lệnh chuyển việc vận chuyển thuế lương thực từ danh mục công việc vặt sang danh mục công việc chính thức, đồng thời miễn trừ tất cả các công việc vặt khác. Điều này có nghĩa là, từ năm Nguyên Chánh thứ bảy trở đi, người dân trên khắp thiên hạ không còn phải thực hiện những công việc vặt như mang kiệu, canh gác hay quét dọn nữa. Nếu chính quyền huyện cần những công việc này, họ sẽ phải chi tiền để thuê người làm. Sau đó, triều đình cũng dần dần giảm bớt một số công việc chính thức, thường thì sẽ thay phiên áp dụng các biện pháp giảm bớt này. Ví dụ, năm nay triều đình miễn trừ các công việc chính thức ở Tô Châu; vì vậy, những công việc như xây dựng cầu, đường ở Tô Châu sẽ được Quốc khố cung cấp kinh phí để họ thuê lao động viên thực hiện, và số tiền này sẽ được sử dụng riêng cho mục đích đó. Năm sau, đến lượt của Yuzhou… Cứ thế tiếp diễn, mỗi năm có hai hoặc ba tỉnh được miễn trừ các công việc chính thức; vì vậy, người dân của mỗi tỉnh có thể được miễn trừ các công việc này mỗi vài năm một lần, và mỗi năm cũng có những biện pháp giảm bớt khác nhau, chủ yếu là giảm thời gian phải thực hiện các công việc đó. Ban đầu, người dân phải thực hiện các công việc này trong 21 ngày; nhưng đôi khi, vì lòng nhân ái của triều đình, họ chỉ cần thực hiện trong 15 ngày thôi. Như vậy, việc vận chuyển thuế lương thực trở thành công việc chính thức khổ nhọc nhất, khó khăn nhất và tốn nhiều thời gian nhất mỗi năm. Triệu Minh Minh cùng với mẹ mình đều cho rằng, việc để người dân phải vận chuyển thuế lương thực thực sự tiêu tốn quá nhiều sức lực và tài chính của họ; vì vậy, cần phải tìm cách

“Tôi đã quyết định rồi. Khi trở về Lạc Dương, tôi sẽ xin phép mẹ và tự mình chịu trách nhiệm tổ chức kỳ thi quốc gia – tôi sẽ là người soạn đề bài. Tin tôi đi, chắc chắn sẽ tìm được người thực hiện việc này.” Triệu Minh Minh cười ha hả và nói: “Nếu đã tìm được người, thì còn lo gì không tìm được cách thực hiện ư?”

Fan Liên Âm nhìn Triệu Minh Minh với ánh mắt ngưỡng mộ và nói: “Hoàng Thái Nữ, Ngài thật giỏi quá!”

Rồi cô nhanh chóng hỏi: “Ngài dự định khi nào trở về để tổ chức kỳ thi quốc gia? Hãy cho tôi biết để tôi có thể chuẩn bị sớm.”

Tổ Đạo Trọng nhìn cô với vẻ ngạc nhiên: “Cô… cô dám lấy đề bài của kỳ thi quốc gia để sử dụng riêng à?”

Triệu Minh Minh liếc nhìn họ rồi nói: “Tôi sẽ ra lệnh cấm hai người tham gia kỳ thi quốc gia này. Khi tôi là người chủ trì kỳ thi, các người chắc chắn cũng không thể để lại dấu vết gì được, phải không?”

Tổ Đạo Trọng im lặng…

Anh ta quay sang nhìn Fan Liên Âm và mắng: “Cô nói nhiều quá! Không thể chỉ im lặng mà kiếm tiền sao?”

Fan Liên Âm vẫn cố gắng thuyết phục: “Thưa Hoàng Tử, chỉ những người thân như cha mẹ, anh em mới cần tránh xa việc này thôi… Còn tôi chỉ là người học cùng Ngài mà thôi, mối quan hệ của chúng tôi không thể gọi là thân thiết lắm.”

“Dù sao cũng không được. Tôi đã nói rồi – không được.”