Vương Thị lải nhải kéo Triệu Hàm Chương đến phòng ăn. Ở đó đã có một nhóm người đang chờ sẵn: bốn đứa trẻ và Triệu Nhị Lang đứng cùng nhau.

Triệu Nhị Lang thấy chị gái mình liền chạy lại ngay, “Chị gái ơi, con muốn đến đón chị, nhưng họ không cho con ra ngoài.”

Triệu Hàm Chương nhìn anh bé từ đầu đến chân và hỏi: “Con cao lên rồi à?”

Triệu Nhị Lang cũng nhận ra rằng giờ mình phải cúi đầu xuống mới nhìn thấy chị được, đôi mắt anh bỗng sáng lên: “Đúng vậy ạ, chị gái! Con thật là giỏi lắm!”

“Thực sự là giỏi đấy.” Triệu Hàm Chương nhìn sang bốn đứa trẻ khác; chúng cũng chạy đến và đang đứng bên cạnh, nhìn chăm chú vào họ.

Triệu Hàm Chương Xung cười và nắm tay đứa bé gái, nói: “Pháo đài đã an toàn rồi, các con yên tâm đi. Sau vài ngày nữa, chú sẽ đưa các con trở về.”

Bốn đứa trẻ mới thở phào nhẹ nhõm, vội vàng cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn chị gái ba.”

Triệu Hàm Chương có việc cần nói với ông Kích, nhưng khi nhìn thấy mâm đồ ăn trước mặt, cô quyết định ngồi xuống ăn cùng họ trước.

Sau khi ăn xong, sau khi tiễn họ đi, Triệu Hàm Chương mới cùng Cấp Uyên vào phòng đọc sách để thảo luận về công việc.

Hai người trao đổi những thông tin mà mỗi người đã thu thập được trong thời gian này. Thực ra, họ vẫn liên lạc với nhau, vì vậy Cấp Uyên tự nhiên biết rằng Triệu Hàm Chương đã kiểm soát được huyện Tây Bình. Lần này, họ chỉ cần thảo luận chi tiết hơn về vấn đề đó mà thôi.

Ông Kích suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Như vậy là Triệu Tử Niệm sẵn lòng che chở cô gái đó rồi sao?”

Triệu Hàm Chương gật đầu: “Chú tạm thời sẽ không can thiệp vào việc quản lý huyện Tây Bình, chúng ta có thể làm mọi thứ theo ý muốn của mình.”

“Tâm ý của cô gái đó là gì?”

Triệu Hàm Chương nói: “Việc xây dựng một pháo đài tại Thượng Tây tốn kém quá nhiều; tổ tiên đã phải dùng hết sức lực của cả gia tộc mới xây được pháo đài Triệu Thị này. Nếu tôi muốn xây dựng một cái tương tự, không chỉ chi phí vật chất rất lớn mà thời gian cũng mất không ít. Thay vào đó, tốt hơn hết là mua lại một cái đã có sẵn; thành phố Tây Bình hoàn toàn có thể được sử dụng như một pháo đài.”

“Chuyện này không nên để triều đình biết.”

“Lúc này, triều đình chắc chắn không quan tâm đến chúng ta,” Triệu Hàm Chương giải thích, dựa trên thông tin mà Triệu Minh đã thu thập được: hiện nay, tình hình bên trong và bên ngoài Lạc Dương đang rất hỗn loạn. “Nếu triều đình thực sự quan tâm đến chuyện này, thì chúng ta vẫn có anh Minh để bảo vệ chúng ta.”

Cấp Uyên suy nghĩ một chút rồi đồng ý. Với sự có mặt của Triệu Minh, họ hoàn toàn có thể thoát khỏi mọi rắc rối mà không bị thiệt hại gì nghiêm trọng.

“Ừm, chỉ là danh tiếng có thể sẽ không mấy tốt đẹp…”

“Nếu triều đình phát hiện ra, chúng ta chỉ cần đổ lỗi cho Triệu Minh thôi… Chẳng hạn, nói rằng Triệu Minh không quan tâm đến chính trị, lười biếng và tránh trách nhiệm, vì vậy đã giao việc cho người nhà xử lý…”

“Loại chuyện này ở Đại Tấn có thể sẽ bị chỉ trích, nhưng không ai sẽ truy cứu trách nhiệm. Có thể nhiều người còn coi đó là hành động của một người quý tộc cao quý nữa đấy…”

“Dù sao thì xu hướng này cũng luôn thay đổi thất thường; ngay cả Cấp Uyên đôi khi cũng không thể đoán trước được tình hình thế giới.”

Cấp Uyên hỏi: “Liệu chúng ta có nên mời hai bà và hai ông đến sống tại thành phố không?”

“Không,” Triệu Hàm Chương trả lời: “Bây giờ vẫn chưa đến lúc. Nếu họ trở về Tây Bình, họ sẽ phải ở tại pháo đài tạm thời; lúc đó tôi sẽ gặp nhiều ràng buộc, vì vậy họ vẫn nên ở lại Thượng Tây.”

“Khi cô ấy đã vững vàng đặt chân tại huyện Tây Bình rồi, tôi sẽ đưa những người đó đến đó.”

“Về phía Thượng Thái…”

“Tôi xin phải nhờ ông giúp đỡ,” Triệu Hàm Chương nói: “Vụ thu hoạch mùa thu này… Xin đừng tiếc nuối gì cả; miễn là có những người dân lưu lạc phù hợp, hãy tuyển hết họ vào. Nếu không đủ chỗ ở đây, hãy gửi họ đến Tây Bình cho tôi.”

Tại Tây Bình, sau khi tiến hành đăng ký và kiểm kê, họ đã phát hiện ra rất nhiều mảnh đất không chủ sở hữu; hiện tại, họ đang rất thiếu người để quản lý những mảnh đất đó.

“Ông có muốn mua những nô lệ bị binh lính bắt được không?”

Triệu Hàm Chương suy nghĩ một lát, rồi thở dài trước khi gật đầu: “Nếu ông thấy hợp lý, cứ mua đi.”

Việc binh lính bắt người rồi bán họ là một tập tục phổ biến trong thời đại này; nhiều đội quân đều kiếm thu nhập từ việc này. Nếu Triệu Hàm Chương không mua, họ vẫn có thể bán những người đó sang các khu vực như Kỷ Châu hay Bình Châu.

Những nơi đó còn hỗn loạn hơn nữa.

Ông Kỳ nhớ ra một việc: “Hãy giấu những người mới mua đến sau đi. Tôi nghe Sài Huyện Lệnh nói rằng Thích Sử Phủ yêu cầu nộp thuế mùa thu nhiều hơn; chúng ta…”

“Hãy trì hoãn việc đó lại đã,” Triệu Hàm Chương nghĩ đến việc Triệu Hô cũng đang nợ thuế, và không khỏi thở dài trong lòng: Quả thật, lợi ích luôn quyết định lập trường con người. Cô quyết định sẽ đối xử thân thiện hơn với Sài Huyện Lệnh, và nói: “Hãy chuẩn bị thuế mùa thu theo số hộ đã đăng ký, nhưng đừng vội vàng nộp cho họ. Tôi vẫn muốn xem liệu Thích Sử có sẵn lòng chi tiền để nuôi quân không.”

Điều này sẽ ảnh hưởng đến con đường mà cô sẽ đi tiếp theo.

“Mặc dù huyện Thượng Thái gặp khó khăn trong việc nộp thuế, nhưng vẫn có thể nộp được một phần; còn huyện Tây Bình của cô ấy…”

“Tôi không định nộp thuế đâu,” Triệu Hàm Chương nói: “Tôi đã công bố thông báo miễn thuế mùa thu cho huyện Tây Bình rồi.”

Cấp Uyên ngạc nhiên: “Cô ấy dự định giải thích thế nào với Thích Sử đây?”

Triệu Hàm Chương đáp: “Chỉ cần viết một bức Công Văn gửi đến Thích Sử Phủ xin trợ giúp, xin tiền và lương thực để cứu trợ nạn nhân là được.”

Cô ấy nói: “Huyện Tây Bình này thậm chí không có quan huyện, ông ta muốn truy cứu trách nhiệm ai đây?”

Triệu Minh phải không?

Nhưng nếu bãi nhiệm Triệu Minh, cô ấy không tin rằng ông ta có thể tìm ra người nào đủ khả năng bảo vệ và quản lý tốt huyện Tây Bình.

Cấp Uyên không khỏi thán phục: “Chàng trai này thật may mắn.”

Nếu không phải vì thời cuộc hỗn loạn, những hành động của Triệu Hàm Chương chắc chắn sẽ khiến ông ta tự rước họa vào thân, nhưng trong tình hình hiện tại, thông tin bị cắt đứt, quân đội trong tay ông ta lại trở thành vũ khí quyết định chiến thắng.

“Chỉ không biết Sài Huyện Lệnh sẽ quyết định thế nào thôi.”

Thường Ninh cũng đang khuyên Sài Huyện Lệnh: “Thưa quan huyện, dù Zhao San Niang có ý đồ xấu, nhưng điều cô ấy nói trong việc này là có lý. Việc tăng thuế có thể tạm thời không cần công bố.”

Ông ấy nói: “Nghe nói thuế mùa thu này được dùng để nuôi quân, nhưng thực tế thì phần lớn số tiền đó đều rơi vào tay của thái thú.”

Nhưng Sài Huyện Lệnh không dám chống đối thái thú, vì vậy ông ta cứ do dự mãi, không thể quyết định được: “Nếu thái thú nổi giận…”

“Thưa quan huyện, lúc này thái thú đâu còn thời gian quan tâm đến những chuyện này đâu.”

“Vậy nếu sau mùa thu mới tính sổ thì sao?”

Thường Ninh nói: “Tại Thượng Cái, thuế khoá nặng nề, dân cư bị mất mát nghiêm trọng; hoặc là do thiên tai, mùa màng kém, hoặc là bị những người di cư xâm nhập… Dù lý do gì đi nữa, chỉ cần vượt qua được năm nay là được, chuyện năm sau thì năm sau hãy lo.”

Sài Huyện Lệnh suy nghĩ một hồi.

Thấy ông vẫn còn do dự, Thường Ninh nói tiếp: “Thưa quan huyện, tình hình ở huyện Tây Bình còn nghiêm trọng hơn nữa. Zhao San Niang chắc chắn sẽ không thể nào nộp đủ số thuế tăng thêm đó. Nếu quý ngài có đồng minh, dù thái thú nổi giận thì cũng sẽ có người đồng lòng gánh vác.”

“Zhao San Niang không đứng tên trong việc này, nếu thái thú muốn truy cứu trách nhiệm thì cũng chỉ có thể nhắm vào Triệu Minh mà thôi,” Sài Huyện Lệnh nói. “Nhưng liệu Triệu Minh có sợ hãi hay không?”

“   Triệu Minh Có thể không sợ, nhưng anh ấy có thực sự không sợ được không?

   Thường Ninh Im lặng một hồi lâu rồi nói: “Nếu tăng thuế mùa thu, e là năm nay sẽ còn nhiều người bỏ trốn hơn nữa, và năm sau cuộc sống sẽ càng khó khăn.”

   Sài Huyện Lệnh Uống một ly rượu trong cảm giác bức bối, rồi quyết định từ bỏ mọi lo lắng: “Chuyện năm sau thì để năm sau mới bàn.”

   Thường Ninh Thở dài một tiếng.

   Ngày hôm sau, khi biết Triệu Hàm Chương họ muốn trở về trang viên, ông ta do dự một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn đại diện cho Sài Huyện Lệnh【Sài Huyện Lệnh〕 đi tiễn họ.

   Thường Ninh Đứng bên cạnh Triệu Hàm Chương, nhìn những người dân đang gặt hái mùa thu bên ngoài mà thở dài: “Mùa thu này, chưa biết lại có bao nhiêu người phải rời bỏ quê hương, bỏ lại mảnh đất mà họ dựa vào để sinh tồn.”

   Triệu Hàm Chương Nghe vậy liền nhướng mày, hiểu ra quyết định của Sài Huyện Lệnh… Có vẻ như ông ta vẫn không dám kết minh với ông ta.

   Triệu Hàm Chương Quay lại chào Thường Ninh và nói: “Ông đã cố gắng hết sức rồi; người dân huyện Thượng Tây chắc chắn sẽ biết ơn ông.”

   Thường Ninh Nhếch mép cười mỉa mai, nghĩ rằng chỉ có người sau này mới biết quyết định của mình có đúng hay sai… Dù sao thì bản thân ông ta cũng không chắc liệu việc này có phải là đúng đắn hay không.

   Là cán bộ phụ trách công việc của huyện lệnh, việc ông ta ám chỉ những người nộp thuế lớn trong huyện che giấu thu nhập thực sự là vi phạm đạo đức nghề nghiệp.

   Thường Ninh Bỗng nhiên muốn trở về quê hương… Không biết Sài Huyện Lệnh có cho phép ông ta từ chức không…

   Chúc ngủ ngon.