Triệu Hàm Chương gật đầu và nói: “Hãy cảm ơn chú giúp tôi, nói rằng tôi đã chấp nhận lòng tốt của họ. Nhưng bây giờ tình hình ở huyện Tây Bình đã ổn định rồi. Vì cô gái nhà họ Phạm không thích sống trong pháo đài, nên đừng ép buộc cô ấy ở lại nữa. Lần sau tôi trở về sẽ đưa cô ấy đi.”

Chang Qing đáp lại một cách đồng ý.

Triệu Hàm Chương hỏi: “Trong gia tộc chúng ta, không ai bắt nạt cô gái nhỏ tuổi đó chứ?”

Chang Qing lập tức trả lời: “Gia đình họ Phạm là những người trung thành và có đạo đức. Trong gia tộc chúng ta, việc đối xử tốt với họ đã là quá đủ rồi; làm sao có thể bắt nạt họ được chứ?”

Triệu Hàm Chương liền yên tâm và quay trở về biệt thự cũ, ra lệnh cho người hầu chuẩn bị một số quà tặng để gửi đến Phạm Dĩnh.

Mặc dù gia đình họ Phạm không phải là người dân của huyện Tây Bình, nhưng cha của Phạm Dĩnh đã giữ chức quan huyện ở đây trong nhiều năm. Lần này, vì công việc bảo vệ thành phố, cả gia đình ông ấy đều hy sinh, chỉ còn một mình cô ấy sống sót. Dù cô ấy có muốn hay không, Phạm Dĩnh vẫn có vai trò quan trọng trong việc duy trì sự an định của huyện Tây Bình.

Mặc dù Triệu Hàm Chương không sợ rằng những bất đồng sẽ gây ra rắc rối, nhưng tại sao lại phải tự tìm rắc rối khi có thể tránh được chứ?

Triệu Hàm Chương vô thức gõ nhẹ vào mặt bàn, và chỉ sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi việc, chắc chắn rằng mình không bỏ sót điều gì, cô mới đi nghỉ. Ngày hôm sau, cô trở lại Thượng Cái với tinh thần tràn đầy năng lượng.

Cô tiếp tục hành quân nhanh chóng, thẳng đến thành phố Thượng Cái.

Sài Huyện Lệnh ban đầu nghĩ rằng hôm nay sẽ lại là một ngày vô vọng, nhưng cô ấy đã làm ông ta bất ngờ. Ông ta vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, và lập tức dẫn Thường Ninh ra đón cô.

Sài Huyện Lệnh nhìn thấy người mà cô ấy mang về, liền thở phào nhẹ nhõm: “Tam Niang, cuối cùng em cũng trở về rồi.”

Triệu Hàm Chương cúi chào và nói: “Hán Chương may mắn đã hoàn thành nhiệm vụ.”

Sài Huyện Lệnh vội vàng đưa tay ra mời cô ngồi xuống và hỏi: “Nhanh kể cho tôi nghe xem tình hình chiến sự thế nào, và tình hình ở huyện Tây Bình ra sao?”

Mặc dù trong thời gian này anh ta nhận được khá nhiều tin tức, nhưng anh ta vẫn muốn nghe chính người liên quan kể lại trực tiếp.

Triệu Hàm Chương đã mô tả tình hình cho anh ta nghe, sau đó nói về số người bị thương và thiệt mạng trong lần này. Đó là những tổn thất thực sự, vì vậy cô ấy không thể trả lại đầy đủ số người cho Sài Huyện Lệnh.

Sài Huyện Lệnh đã dự đoán điều này từ trước; thực ra, sau khi nghe về tình hình chiến sự ở Tây Bình, ông ta đã nghĩ rằng nếu Triệu Hàm Chương có thể trả về được một nửa số người thì đã là may mắn lắm rồi. Không ngờ tổn thất lại không quá nặng nề, vì vậy ông ta rất hài lòng.

Triệu Hàm Chương liền đề cập đến việc hỗ trợ các gia đình của binh sĩ hy sinh, và Sài Huyện Lệnh đáp ngay: “Chính quyền huyện sẽ lo liệu.”

Triệu Hàm Chương cảm thấy yên tâm, sau đó mới nhắc đến chuyện gia đình của mình.

Sài Huyện Lệnh lập tức nói rằng cô ấy có thể mang người đi bất cứ lúc nào.

Sài Huyện Lệnh định đứng dậy để tiễn khách, nhưng nói: “Ba Nương trở về thành công, chắc hẳn rất nhớ gia đình mình. Tôi sẽ không cản trở việc các bạn đoàn tụ đâu. Vậy thì để người ta dẫn các bạn gặp phu nhân và Lang Quân nhé?”

Triệu Hàm Chương đáp: “Không vội đâu. Mặc dù mối đe dọa từ phía Tây Bình đã được giải quyết, nhưng chưa biết tình hình ở phía Sơn Dương thế nào…”

Theo thông tin mà Triệu Thị nhận được, tình hình ở Sơn Dương vẫn đang diễn ra giao tranh, và tình hình khá tồi tệ.

Sài Huyện Lệnh thở dài: “Quân Hồn Độc vẫn chưa rút lui, tình hình thật không mấy tốt đâu…”

“Chưa có quân tiếp viện sao?”

“Có một đội quân từ Yingchuan đã đến, chỉ là…“

Triệu Hàm Chương: “Chỉ là cái gì vậy?“

“À, chỉ là họ không có lương thực, cần phải nhờ đến Sải Dương lo liệu thôi. Tôi cũng đang định nói chuyện với Tam Nương… Thái thú đã ra lệnh cho các huyện chuẩn bị lương thực, mỗi người dân phải nộp thêm 20% thuế mùa thu. Tam Nương, xem trang viên của bạn thì sao…”

Triệu Hàm Chương nói: “…Quý cô, chắc quý cô cũng biết rằng lần này tôi mang quân đi dập tắt loạn ở Tây Bình, toàn bộ chi phí lương thực đều do tôi tự gánh vác. Việc cung cấp lương thực cho hàng nghìn người trong suốt mười ngày không hề đơn giản chút nào. Lúa gạo thu hoạch vào mùa hè đã gần hết rồi; còn mùa thu… à, thôi kể cũng chẳng ích gì.”

Sài Huyện Lệnh lặng lẽ nhìn cô.

Một lát sau, Triệu Hàm Chương hỏi: “Quân tiếp viện từ Yingchuan có bao nhiêu người?”

“Nghe nói khoảng ba nghìn người, tất cả đều đang rất đói khát. Nếu không có lương thực, làm sao họ có thể sẵn lòng chiến đấu vì Sải Dương chứ?”

Triệu Hàm Chương liếc nhìn mọi người trong phòng.

Thu Vũ nhanh trí dẫn mọi người rời đi; còn Thường Ninh thì vẫn ở lại.

Triệu Hàm Chương không quan tâm đến điều đó, tiến lại gần Sài Huyện Lệnh và thì thầm: “Quý cô, thái thú đang nắm giữ mỏ sắt; chỉ với ba nghìn binh sĩ thôi mà, ông ta không thể nuôi họ được sao?”

Sài Huyện Lệnh nghe vậy, cũng không khỏi than phiền: “Nhưng đó đều là tài sản riêng của thái thú; chúng tôi, những người dưới quyền, không thể can thiệp được.”

Nếu là trước đây, Sài Huyện Lệnh chắc chắn sẽ không bao giờ nói những điều này với Triệu Hàm Chương, bởi vì cô ấy là một trong những người nộp thuế lớn nhất cho chính quyền. Việc một người nộp thuế lớn lại đặt câu hỏi về tính công bằng của việc nộp thuế thật là điều không thể hiểu nổi…

Nhưng bây giờ, Triệu Hàm Chương đã trở thành người nắm quyền thực sự của huyện Tây Bình; rõ ràng, huyện này cũng phải nộp thuế. Như vậy, hai người họ cũng coi như là anh em cùng cảnh ngộ với nhau. Dù không có chức danh chính thức, nhưng Triệu Hàm Chương vẫn phải gánh vác trách nhiệm của một quan chức huyện.

Sài Huyện Lệnh thở dài: “Dù chúng ta ở Thượng Cái đã tránh được chiến tranh, nhưng thuế mùa hè thì quá nặng nề rồi. Nếu còn thêm thuế mùa thu nữa, e là sẽ có nhiều người phải bỏ trốn hơn nữa.”

   Tại sao đất đai mà chúng ta vừa canh tác cẩn thận lại bị bỏ hoang vào năm sau?

   Tất nhiên là vì những người cày cấy không đủ khả năng nộp thuế, nên họ mới bỏ đất đi mất.

   Những mảnh đất bị bỏ hoang này sau một thời gian nhất định sẽ bị ty phủ thu hồi tự động, hoặc biến mất một cách kín đáo.

   “Nhưng muốn thu thuế mùa thu thì cũng phải đợi đến sau khi thu hoạch xong… Lúc đó đã vào mùa đông rồi,” Triệu Hàm Chương suy nghĩ, “Liệu Người Hung Nô có khả năng vây hãm thành phố không? Khi đó tình hình đã được giải quyết, hoặc có lẽ là…”

   Sài Huyện Lệnh thì thầm: “Phá vỡ thành trì ư?”

   Nếu vậy, Thượng Cái sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

   Sài Huyện Lệnh băn khoăn: “Vậy tôi có nên nộp thuế mùa thu sớm hơn không?”

   Triệu Hàm Chương liếc nhìn cô ấy và nói: “Nước xa không thể giải khát ngay được; việc thu thuế cũng cần thời gian. Nếu chị quen biết ai đó bên cạnh Thích Sử, có lẽ nên tìm cách gợi ý một cách khéo léo. Trước hết, việc quan trọng nhất là đẩy lùi kẻ thù… Thà rằng chúng ta lấy tiền từ Thích Sử Phủ để cùng với quân đội của Yingchuan đuổi Người Hung Nô đi trước còn hơn.”

   Sài Huyện Lệnh bắt đầu suy nghĩ, không thể quyết định được.

   Triệu Hàm Chương cũng không ép buộc cô ấy; dù sao thì vẫn còn thời gian nữa trước khi đến hạn nộp thuế. Thấy trời đã tối, cô ấy đứng dậy và chào tạm biệt.

   Khi cô ấy ra khỏi cổng ty phủ, trời gần như đã tối hẳn. Khi cô ấy đến khu vườn phụ, chỉ còn lại ánh sáng mờ ảo, đủ để nhìn rõ khuôn mặt mọi người.

   Vương Thị đã đứng chờ ở cửa vườn từ sớm. Khi thấy Triệu Hàm Chương cưỡi ngựa đến, nước mắt cô ấy đã tràn ra và cô vội vàng chạy đến đón.

   Triệu Hàm Chương vội vàng xuống ngựa và ôm lấy cô ấy: “Mẹ ơi…”

Vương Thị sờ qua tay Triệu Hàm Chương, rồi nhìn những băng gạc quấn quanh bàn tay và cổ tay cô ấy mà hỏi: “Con bị thương à?”

  “Không đâu,” Triệu Hàm Chương phủ nhận: “Đó là để tiện cầm kiếm, không làm trầy tay mẹ ạ. Mẹ xem này, con nhảy nhót bình thường thôi, có vẻ bị thương đâu?”

  Vương Thị mới cười lên, nhưng nước mắt vẫn rơi dài: “Con không biết mẹ lo lắng đến mức nào đâu… Những ngày gần đây, trong thành có đủ thứ tin đồn lan truyền; họ nói Xí Bình Quận đã bị xâm lược, quân phiệt giết chóc dân thường, có rất nhiều người chết… Ngay cả pháo đài của Triệu Thị cũng…”

  “Không đâu, tất cả chỉ là tin đồn thôi. Khi con đi, con đã nói rồi đấy—đừng tin những thông tin từ bên ngoài. Mẹ chỉ cần nghe theo lời ông Kích là được.”

  “Nhưng Triệu Thị lại còn gửi ra ngoài những ngọn lửa nữa… Phải có chuyện gì nguy hiểm lắm mới làm vậy chứ?” Vương Thị vẫn lo lắng, lại sờ lại cô ấy một lần nữa: “Thật sự con không bị thương sao?”

  “Không đâu, con thề đấy.”

  Vương Thị không nỡ để con mình phải thề, liền kéo cô ấy về nhà: “Nhanh vào đi! Ông Kích và Hai Lang đang chờ con ăn cơm đấy. Từ chiều tối khi biết con trở về, họ đã chờ mãi… Rốt cuộc đến tối muộn con mới về…”