Rất nhiều đoàn thương nhân bị mắc kẹt ở phía tây Thành Sơn. Khi họ nghe tin quân đội triều đình đã tiến sâu vào Tây Vực, họ lập tức mang theo tiền bạc và hàng hóa của mình đến Thành Sơn. Thật vậy, khi đến nơi, họ thấy những lá cờ in chữ “Triệu” và “Hoa”, vì vậy họ liền vội vàng đến quy phục.

Quân đội triều đình thực sự không từ chối việc họ đầu quân, mà còn dẫn dắt họ trở về Lạc Dương.

Tất nhiên, họ cũng không phải là những người ngu dại; họ hoàn toàn có khả năng chi trả khoản tiền bảo vệ cần thiết.

Trong số đó, đoàn thương nhân của Triệu Hô là người giàu có nhất.

Thứ nhất, họ có đông người và mang theo nhiều hàng hóa nhất; thứ hai, chủ nhân của họ có mối quan hệ với hoàng đế, và người chỉ huy quân đội lại là cháu trai của chủ nhân. Ngay cả nếu phải chi trả một khoản tiền lớn để bảo vệ các doanh nhân đi qua, họ cũng sẵn lòng làm vậy, nhất là vì muốn giúp đỡ Vương gia Tần.

Triệu Nhị Lang phàn nàn: “Ở Thành Sơn có mười quốc gia: Lâu Lan, Đông Cát Mị, Bỉ Lỗ, Phù Loại, Di Trí, cùng với các quốc gia Tiền Bộ và Hậu Bộ… Đây là con đường bắt buộc mà các quốc gia Yên Kỳ và U Sơn phải đi qua để đến Trung Nguyên của chúng ta. Năm ngoái, quốc gia Tiền Bộ đã thay đổi vua mới; không biết ông ta có phát điên không, mà lại cử quân đội chặn đường và đòi tiền bảo vệ cao ngất. Những thương nhân không đủ khả năng thanh toán thì bị cướp bóc ngay lập tức. Các quốc gia xung quanh không chịu đựng được nữa, nên đã đánh nhau với họ.”

“Những quốc gia đó cũng yếu thế; dù liên kết với nhau thì vẫn không thể đánh bại họ được. Không chỉ các vị vua và quý tộc bị giết hết, đất đai cũng bị chiếm đoạt, con đường giao thông cũng bị chặn đứng, và họ bắt đầu cướp bóc mọi người trên đường đi. Chính vì lý do này mà Tây Vực mới trở nên hỗn loạn như hiện nay; các quốc gia khác cũng bắt chước theo, đến nỗi trong hai năm gần đây, các đoàn thương nhân chỉ đi mà không thể trở về.”

“Lần này, tôi đã đánh bại được quốc gia Tiền Bộ và Phù Loại, nhưng tôi cảm thấy vẫn chưa đủ. Hồi thời Hán, chẳng phải đã thành lập Tổng đốc phủ tại khu vực đó sao? Chị gái, chúng ta cũng nên làm như vậy, thu hồi hết mười quốc gia đó… Xem họ còn dám cướp bóc đoàn thương nhân của chúng ta như thế nào nữa.”

Triệu Hàm Chương không khỏi khen ngợi anh trai mình: “Ý tưởng này rất hay, nhưng bây giờ trời lạnh, không thích hợp để tiến hành chiến tranh. Em hãy đợi tôi cử sứ giả đến thuyết phục họ trước; nếu không thành công thì mới sử dụng vũ lực.”

Dưới sự điều chỉnh có chủ đích của triều đình, trọng tâm sản xuất lương thực đã dịch chuyển về phía nam, và khu vực phía nam – vốn từng lạc hậu – bắt đầu phát triển mạnh mẽ.

Ở miền nam, ngoài lúa gạo và lúa mì, người ta còn trồng rộng rãi cây dâu và cây len; trong khi đó, ở miền bắc, năm nay cây bông và cây len là loại cây trồng chính.

Các quan chức của Sở Nông nghiệp hàng tháng đều đến các trường học để giảng dạy kiến thức trồng trọt cho học sinh, sau đó lại đi khảo sát và giảng dạy tại các làng xã.

Nhờ có những trường học này, kiến thức trồng trọt đã được lan tỏa nhanh chóng xuống nông thôn, giúp giảm bớt áp lực cho các quan chức địa phương.

Chỉ đến lúc này, các quan chức triều đình mới nhận ra rằng trường học chính là cây cầu quan trọng nhất để quyền lực hoàng gia đến được với người dân nông thôn, và vai trò của chúng không hề kém gì so với các cơ quan chính quyền địa phương.

“Chỉ cần mỗi làng, mỗi xóm đều có trẻ em đi học ở trường, chúng sẽ mang những kiến thức được học và những thông tin về chính sách truyền lại cho mọi người. Như vậy, chính sách sẽ nhanh chóng được mọi người biết đến, và những quan chức ngu dốt hay xảo quyệt sẽ không thể lừa dối được họ.”

Phương pháp trồng bông do Sở Nông nghiệp nghiên cứu ra đã rất hiệu quả. Sau khi nhận được hạt giống bông, người dân đã theo hướng dẫn của họ để trồng. Đến tháng Tám, khi các loại cây như đậu nành, lúa mì… đã được thu hoạch xong, mọi người bắt đầu thu hoạch bông.

Những bông bông trắng tinh như đám mây nở rộ trên cành. Thạch Lặc nhặt một bông lên, nắn nhẹ; bên trong là lớp vỏ cứng, nhưng bên ngoài lại mềm mại. Anh ta hoài nghi: “Đây chẳng phải là lõi bông dùng để làm ga gối ở nhà tôi sao? Trông không giống lắm đâu.”

Vệ Giới nói: “Tất nhiên, vẫn còn nhiều công đoạn xử lý khác nữa, nhưng hãy nhìn cái này.”

Anh ta kéo ra những sợi bông từ bông, và chúng giống hệt những sợi bông mà họ nhận được khi nhận ga gối từ triều đình.

Thạch Lặc cười ha hả: “Tốt! Chính là loại này rồi. Nhìn này, năm nay chúng ta thu hoạch được rất nhiều bông; chắc chắn có thể làm được rất nhiều chiếc ga gối.”

Vệ Giới nói: “Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên ưu tiên sản xuất quần áo bông trước. Hiện nay, hầu hết mọi người đều đã xây dựng lò sưởi; miễn là có đủ củi, họ vẫn có thể giữ ấm mà không cần ga gối, nhưng khi ra ngoài thì nhất thiết phải mặc quần áo bông.”

Trương Tân cũng đồng ý: “Chỉ khi có quần áo bông, m

Việc thu hoạch bông đòi hỏi rất nhiều nhân lực.

Những hộ nông dân được phân phát hạt giống để trồng thì cả gia đình ra sức làm vẫn không đủ, đành phải chi tiền mướn người lao động thời vụ.

Mọi người đều đổ xô đi làm công việc này; Thạch Lặc cũng lo sợ rằng nếu không thu hoạch kịp thời, lượng bông tốt đẹp sẽ bị hỏng, vì vậy năm nay ông đã hoãn lại các ngày lao động bắt buộc, cho phép họ đi làm công việc thời vụ trước.

Sau khi thu hoạch xong, bông cần được tách hạt, loại bỏ các tạp chất, sau đó mới được xử lý để tạo thành bông gòn và vật liệu dùng để lót.

Đến giữa tháng Mười Một, quá trình này mới hoàn tất.

Triều đình có quy định rằng ở những vùng khắc nghiệt như U Châu và Bình Châu, sau khi vào tháng Chạp thì không được bắt người dân lao động bắt buộc nữa.

Lúc này, việc tổ chức lao động bắt buộc đã quá muộn, chỉ còn cách chi tiền mướn người.

Thạch Lặc không phải là người tuân thủ luật pháp một cách nghiêm ngặt, nhưng Phạm Dĩnh – với tư cách là thanh tra viên triều đình đang kiểm tra khu vực U Châu – đã xuất hiện.

Mặc dù ông ta không sợ Phạm Dĩnh, nhưng việc tránh phiền toái càng tốt. Hơn nữa, vì năm nay bông được mùa bội thu, ông ta có khá nhiều tiền, nên đã quyết định chi tiền mướn người lao động.

Lao động bắt buộc là vi phạm pháp luật, nhưng việc chi tiền để thuê người thì không sao cả.

Tổ Thích cũng đang chi tiền mướn người lao động; năm nay, lượng bông trồng ở Kỳ Châu của ông ta nhiều hơn nhiều so với ở U Châu, và công việc vẫn chưa kết thúc.

Ông chỉ giữ lại một phần bông để gửi cho Tổng y Viện, còn phần còn lại thì bán với giá cao.

Nhìn thấy điều này, các hộ nông dân trồng bông cũng bắt đầu bán bông với giá cao. Một số gia đình, vì muốn kiếm thật nhiều tiền, thậm chí không giữ lại đủ lượng bông cần nộp cho chính quyền mà bán hết.

Mười cân bông đã được xử lý sẵn có thể bán được với giá hai đấu tiền; tính theo sản lượng năm nay, mỗi mẫu bông có thể mang lại thu nhập 72 đấu tiền. Ngay cả sau khi trừ đi lượng bông phải nộp cho chính quyền, vẫn còn 36 đấu tiền.

Trời ơi, nếu họ trồng 20 mẫu lúa mì hay lúa gạo, cũng không thể kiếm được nhiều tiền như vậy đâu.

Khi biết được giá cả như vậy, các hộ nông dân bắt đầu lén lút giữ lại hạt giống bông, không nộp hết theo yêu cầu của chính quyền.

Tổ Thích từ trước đã biết rằng việc