Tây Qiang đã chiếm giữ toàn bộ khu vực Tây Tạng và một số vùng thuộc Sichuan, tạo thành một lãnh thổ rộng lớn, phần lớn là các vùng cao nguyên.

  Triệu Hàm Chương không ngờ rằng chỉ trong một lần thôi đã có thể thu hồi lại những vùng đất này. Khi Vua Mang tiến hành cải cách, người Qiang đã được di dời đến quận Tây Hải; họ đã sinh sôi nảy nở ở đây hàng trăm năm và dần hình thành nên những thói quen sinh hoạt riêng của mình.

  Người Qiang là một tộc người cổ xưa của Trung Hoa. Họ không hung hãn như người Hung Nô, cũng không phản kháng mạnh mẽ khi bị áp bức như người Kiệt – những người đã từng vùng dậy một cách hùng vĩ sau khi bị đẩy xuống đáy vực; người Qiang giống như dòng nước, chảy trôi êm đềm, yên bình và khoan dung.

  Vì vậy, đối với họ, Triệu Hàm Chương không mong muốn ép buộc hay thu hồi họ một cách bạo lực, mà muốn họ tự nguyện quy phục. Giống như hiện tại, khi Triệu Nhị Lang đã đánh bại Tây Qiang và tiến về phía Tây Y, bà đã cử Quý Bình cùng Li Thiên Hòa dẫn đầu một đội quân lớn vào để an phủ các bộ lạc bị đánh bại dọc đường; đồng thời cũng sai Triệu Thân cùng Ngụy Nhạn đi thuyết phục những người như Đào Dật Trung đang giao tranh ác liệt ở khu vực sông Kim Sa.

  “Hãy ngừng chiến đi, nếu tiếp tục như vậy, phía sau các bạn sẽ không còn gì nữa đâu.”

  Bộ lạc Qiang họ Dao ở Nam An và bộ lạc Qiang họ Đặng Chí buộc phải tạm dừng cuộc giao tranh. Vua Thành, người luôn im lặng, cũng không nhịn được mà lên tiếng đề nghị hòa giải. Ông là người dân tộc Điền, nhưng mối quan hệ giữa người Qiang và Điền luôn rất thắt chặt; ông cũng không muốn người Qiang tiếp tục gây ra xung đột nội bộ.

  Ông không chỉ khuyên họ ngừng chiến mà còn thúc giục họ quy phục triều đình.

  “Trước đây, chúng ta phải tự lập vì triều đình không thể ổn định được các vùng đất xung quanh; nhưng bây giờ, Hoàng đế có đức độ do trời ban và có khả năng an dân, tại sao chúng ta không thể quy phục ông ấy?”

  Đào Dật Trung nghe vậy có vẻ suy tư; trong khi đó, Trương Hàn của bộ lạc Qiang họ Đặng Chí lại rất không hài lòng và lập tức phản bác: “Vua Thành nói quá dễ dàng rồi… Bạn đã nhận được những lợi ích lớn từ Triệu Hàm Chương, và đã thành lập nên nước Thành; về danh nghĩa thì là nước chư hầu, nhưng thực tế lại tự chủ hoàn toàn… Liệu Tây Qiang của chúng ta cũng có thể làm như vậy không?”

  Lý Hùng im bặt.

  Nếu Tâ

Yao Yizhong thực sự muốn quy phục triều đình; ông rất thông minh và hiểu rằng chiến tranh chỉ khiến tài nguyên và nhân lực bị tiêu hao, còn hòa bình mới là điều kiện để dân chúng được yên ổn sinh sống, chăn nuôi và phát triển dân số.

  Nhưng các bộ lạc Khang khác có lẽ không muốn làm vậy; sự thiếu đồng thuận trong ý thức chính là nguyên nhân dẫn đến các cuộc chiến tranh, phải không?

  Ánh mắt Yao Yizhong lấp lánh khi anh quan sát từng người có mặt ở đó. Nếu họ không đồng lòng, thì anh sẽ buộc họ phải quy phục bằng sức mạnh, sau khi thống nhất Tây Khang rồi mới đàm phán với triều đình.

  Và rồi, Triệu Hàm Chương đã nhanh chóng cho thấy không cần phải qua những công việc phiền phức đó khi Triệu Thân báo cáo lại phản ứng của các bộ lạc Khang cho Triệu Hàm Chương.

  Ngay lập tức, Triệu Hàm Chương đã chọn Yao Yizhong làm thủ lĩnh của Tây Khang, giao nhiệm vụ cho Quý Bình và Li Tianhe hỗ trợ Yao Yizhong, đồng thời yêu cầu Ngự sử Ninh Châu là Wei Ran cùng Vua Thành Lý Hùng đóng vai trò trung gian, thuyết phục các bộ lạc Tây Khang ủng hộ Yao Yizhong – giống như cách thành Quốc đã tái lập một quốc gia chư hầu trước đó.

  Các bộ lạc Tây Khang lập tức rối loạn: có những bộ lạc quy phục triều đình, ủng hộ Yao Yizhong; cũng có những bộ lạc, giống như gia tộc Đường và Trương của bộ lạc Khang, hoài nghi rằng triều đình đang ẩn chứa âm mưu xấu xa và không muốn quy phục.

  Mọi người tranh luận gay gắt, từ mùa thu kéo dài đến mùa đông, rồi lại từ mùa đông sang mùa xuân. Triệu Nhị Lang liên tục tiến quân đến Phàn Sơn, trong khi Zhang Mao cũng tiếp tục mở rộng lãnh thổ về phía bắc và đông, xâm lược lãnh địa của Hung Nô và Bắc Khang.

  Bắc Cung Thuần cũng không ngừng hoạt động; với sự cho phép của Triệu Hàm Chương, ông ta tiến quân vào khu vực đồng bằng Hà Đào, nơi bộ lạc Bắc Khang đang ẩn náu. Triệu Hàm Chương cũng ra lệnh cho Tuoba Liuxiu, người luôn tuân theo mệnh lệnh của ông, điều động quân đội về phía Bắc Khang; ngay cả Thạch Lặc – người đã nhận được hạt giống bông – cũng được lệnh điều động một đội quân lớn.

  Cuộc chiến này không thực sự bắt đầu; ba đội quân chỉ dừng lại ở biên giới, gần các bộ lạc lớn, và phần lớn bộ lạc Bắc Khang đã quy phục Triệu Hàm Chương.

  Khác với Tây Khang, Bắc Khang không có nh

Trước đây, họ bị bốn kẻ thù mạnh bao vây, hoàn toàn không thể cử động được; đặc biệt là hai bộ lạc Hung Nô phía Bắc và phía Nam. Hung Nô phía Bắc hàng năm đều xâm lược xuống phía Nam để cướp bóc, trong khi Lưu Uyên ở phía Đông Nam thì trực tiếp đòi họ nộp tiền bảo vệ, dưới cái danh là “cống phẩm”.

Ngoài ra, Tây Lương cũng liên tục gây xung đột với họ; ngay cả nước Jin ở phía Nam cũng thường xuyên có các quan lại tuyên bố muốn thu hồi lãnh thổ rồi điều quân tấn công họ.

Ban đầu, Bắc Qiang vẫn có thể đối đầu với Hung Nô của Tây Lương, thỉnh thoảng tận dụng lúc nước Jin đang rối loạn để di chuyển về phía Nam, hoặc áp đặt áp lực lên Jin để cho họ biết rằng Bắc Qiang không phải là đối thủ dễ bị đánh bại.

Nhưng tình hình này dần thay đổi sau khi Triệu Hàm Chương lên nắm quyền. Kể từ khi ông lên ngôi, Bắc Qiang trở nên yên tĩnh hơn nhiều; và khi cha con nhà Tuoba Xianbei thay đổi ngai vàng, Bắc Qiang càng im lặng hơn nữa.

Bên trong họ đã có nhiều tiếng nói ủng hộ việc đầu hàng, chỉ chờ đợi sự can thiệp của Triệu Hàm Chương. Vì vậy, khi ba đạo quân lớn tiến vào lãnh thổ họ, họ lập tức nộp đơn đầu hàng.

Điều này khiến các tướng sĩ đi theo quân đội không khỏi tức giận; thành tích chiến đấu vốn đã gần như đạt được lại bị mất hết như vậy. Không ai dám bỏ qua việc Bắc Qiang đầu hàng; việc cưỡng bức tiếp tục cuộc chiến sẽ khiến thông tin bị lộ. Mọi người chỉ có thể chờ đợi lệnh của hoàng đế.

Triệu Hàm Chương rất vui mừng, ngay lập tức thiết lập ra bang Hạ Châu tại khu vực Hà Đào, và chọn một thủ lĩnh người Qiang thông minh, có uy tín và có tầm nhìn xa trông rộng để đảm nhiệm chức vụ thái thú của Hạ Châu. Sau đó, ông phân chia các thành phố trong Hạ Châu thành các khu vực quản lý, áp dụng chính sách cùng quản lý giữa người Qiang và người Hán.

Triệu Hàm Chương đã cẩn thận chọn lựa các quan lại được cử đến Hạ Châu, và trước khi họ lên đường, ông đã dặn dò họ từng người một: “Mặc dù Hạ Châu là trung tâm quản lý của bang, nhưng số người Qiang ở đây nhiều hơn nhiều so với người Hán và các dân tộc khác; vì vậy, cần phải tôn trọng quy tắc tự trị của người Qiang và các phong tục của các dân tộc khác. Sứ mệnh của các bạn là hỗ trợ họ.”

“Đồng bằng Hà Đào có đất đai màu mỡ, thích hợp cho việc chăn nuôi cừu và trồng lúa mì, lúa gạo; tôi mong các bạn sẽ giúp họ trồng trọt, đồng thời hỗ trợ họ nuôi dưỡng nhữ

“Bệ hạ quá khoan dung với họ; e rằng điều đó sẽ khơi dậy lòng tham của họ… Lúc đó…”

Triệu Hàm Chương lắc đầu nói: “Làm sao có chuyện đó được? Chỉ cần họ biết rằng sống theo chúng ta sẽ tốt hơn là sống một mình, thì tôi tin chắc họ sẽ chọn con đường này. Việc họ quy phục chúng ta chẳng phải đã là minh chứng rõ ràng nhất sao?”

“Họ quy phục không phải vì quân đội bệ hạ áp đặt sao?”

Triệu Hàm Chương trả lời: “Các ngươi phải hòa thuận tốt với Bắc Qiang; Tây Qiang đang theo dõi tình hình đấy. Nếu triều đình làm hài lòng Bắc Qiang, thì Tây Qiang chắc chắn cũng sẽ quy phục vì uy tín của triều đình.”

Những quan lại được giao nhiệm vụ này suy ngẫm trong im lặng. Nghe nói Vương gia Quân của Tần đã rút quân trở về, nhưng vẫn để lại một số binh sĩ ở Shanshan; một số bộ lạc của Tây Qiang muốn di cư về phía bắc nhưng đã bị chặn lại.

“Đâu phải là do uy tín gì đâu… Rõ ràng chỉ là do sức mạnh quân sự thôi.”

Triệu Hàm Chương kiên quyết phủ nhận điều đó. Bà cho rằng quân đội của mình chỉ vào đó để khuyên giải các bộ lạc đang xung đột, chứ không hề tham gia vào các cuộc chiến tranh nào. Bà chỉ mong mọi người sống hòa bình, không cãi vã với nhau mà thôi.

Tân Thái thú khu vực Xích Châu tên là Đông Kỳ Thắng – một thủ lĩnh của bộ lạc Qiang. Sau khi gặp Triệu Hàm Chương tại kinh đô, ông không nhịn được mà viết thư cho một số thủ lĩnh bộ lạc Tây Qiang mà ông quen biết, nội dung thư là khuyên họ nên quy phục triều đình này.

Có những người nghe theo lời khuyên và ngay lập tức liên lạc với Yao Yizhong để tuyên bố quy phục; cũng có những người không nghe theo, vứt bỏ lá thư và tiếp tục ẩn náu, đợi đến khi các cuộc chiến kết thúc mới quyết định sẽ theo phe nào.

Trong sự hỗn loạn như vậy, khi xuân về và hoa nở rộ, Triệu Nhị Lang cùng với một đoàn thương nhân trở về; trong đó có cả đoàn thương nhân của Triệu Hô.