Triệu Hàm Chương cho phép Zhang Shi tiếp tục giữ chức vụ trong triều đình và còn yêu cầu anh ta đưa con trai mình đến Luoyang để học tập.

Sau đó, không chỉ vợ con của Zhang Mao được đưa đến, mà cả con gái ông ta cũng được gửi đến thành phố, để hai anh em cùng nhau học tập tại kinh đô.

Nhờ vào điều này, mối quan hệ giữa hai anh em Zhang Shi và Zhang Mao đã được khôi phục lại.

Những loại hạt giống mà đoàn sứ từ Tây Vực mang về có ý nghĩa rất lớn đối với đất nước, đặc biệt là hạt giống bông. Không chỉ Triệu Tín, mà Zhang Shi cùng các thành viên trong đoàn sứ như Shan Feng cũng đều nhận được phần thưởng và được thăng chức; những người không thể trở về cũng đều được hỗ trợ và ban thưởng.

Các quan lại trong triều đã thảo luận rất lâu, và sau cuộc cạnh tranh giữa các thái thú, số hạt giống bông đã được phân bổ lại.

Chúng được trực tiếp giao cho Sở Nông nghiệp của các tỉnh, để họ trồng trọt bông cho mùa đầu tiên tại các địa phương đó.

Trong số đó, Tây Liang, U Châu, Bình Châu và Kỳ Châu nhận được nhiều hạt giống nhất, bởi vì những nơi này có thời tiết lạnh nhất.

Mặc dù Tây Liang có một số lượng hạt giống, nhưng năm ngoái họ đã tặng khá nhiều hạt giống cho Luoyang để chúc mừng sự ra đời của Hoàng tử Minh Minh; vì vậy, dù họ đã trồng trọt thêm một năm nữa, số hạt giống còn lại vẫn không đủ để phân phát cho người dân Tây Liang.

Theo nguyên tắc “đền đáp ân tình”, lần này Triệu Hàm Chương cũng đã xem xét đến Tây Liang.

Hơn nữa, về mặt kỹ thuật trồng trọt bông, Tây Liang vẫn chưa bằng Luoyang; vì vậy, lần này, họ không chỉ nhận được hạt giống mà còn có một quan chức được cử đến Tây Liang để phụ trách công việc cải cách kỹ thuật nông nghiệp và chăn nuôi tại đây.

Trong số bốn tỉnh đó, U Châu và Bình Châu nhận được số lượng hạt giống bông nhiều nhất, ngang nhau!

Vệ Giới – người có thân thể yếu đuối – là một trong những người đầu tiên sử dụng bông; vì vậy anh ta hiểu rõ tầm quan trọng của loại vật liệu này trong việc giữ ấm cơ thể.

Ngay khi tin tức này được công bố, anh ta cùng với Thạch Lặc đã đệ trình đơn xin nhận thêm hạt giống bông. Để có được nhiều hạt giống hơn, anh ta thậm chí còn tự mình trở về Luoyang, trong khi vẫn đang ho khan, và đã cầu xin Triệu Hàm Chương về việc này.

Xét đến tình trạng sức khỏe yếu ớt của Vệ Giới, Triệu Hàm Chương đã cho U Châu một số lượng hạt giống khá lớn.

Bắc Cung Thuần thì khác hẳn; cậu ta không biết nói chuyện. Nhân dịp đến kinh thành để chúc mừng Hoàng tử nhỏ tuổi lên một tuổi, cậu ta đã liên tục xuất hiện trước mặt Triệu Hàm Chương ba lần mỗi ngày, chỉ biết mỉm cười với cô ấy và mời cô ấy cùng đi tập võ hoặc cưỡi ngựa.

  Cậu ta còn nói với Triệu Hàm Chương: “Khi Hoàng tử lớn lên một chút nữa, thần sẵn lòng truyền lại kỹ năng sử dụng kiếm của gia tộc Bắc Cung cho cô ấy.”

  Khi phân phát hạt giống, Triệu Hàm Chương cũng đã cho cậu ta thêm một số hạt giống.

  Tổ Thích:……

  Anh ta không nói gì cả; khi trở về kinh thành để xử lý công việc của Bộ Quân sự, anh ta đã gặp Triệu Hô vài lần trên đường. Mỗi lần gặp, Triệu Hô đều hỏi anh ta: “Đoàn thương nhân được ông Tứ đại gia cử đến Tây Vực vẫn chưa trở về sao?”

  Triệu Hô:……

  Trái tim anh ta đau như đang bị xé nát.

  Ba năm trôi qua, anh ta đã không còn mong muốn nhận khoản tiền thưởng từ Triệu Hàm Chương nữa; tất cả những gì anh ta mong muốn là đoàn thương nhân có thể trở về an toàn. Nếu họ có thể mang theo hạt giống bông về thì càng tốt; ngay cả khi không nhận được tiền thưởng, việc trồng bông cũng có thể mang lại cho họ rất nhiều lợi ích.

  Triệu Hô sở hữu khá nhiều đất canh tác ở vùng đất khô cằn.

  Sau vài lần gặp gỡ, Tổ Thích và Triệu Hô đã bắt đầu quen biết với nhau. Cuối cùng, Triệu Hô đã hứa với anh ta rằng nếu đoàn thương nhân của anh ta có thể mang về hạt giống bông, họ chắc chắn sẽ chia một phần cho Tổ Thích.

  Đối với Tổ Thích, Triệu Hô luôn rất lịch sự. Vì ông ta là Thái thú Kỷ Châu và cũng là Thượng thư Bộ Quân sự, một người biết cách đối nhân xử thế, nên không cần phải quá keo kiệt về những lợi ích nhỏ bé. Triệu Hô tin rằng Tổ Thích cũng là một người hào phóng, sẽ không bao giờ làm cho mình thiệt thòi.

Triệu Hô Điều khiến anh ta càng thêm tò mò là: “Họ đã ba năm không trở về, đoàn sứ giả cũng phải trải qua bao khó khăn mới có thể quay lại được. Tại sao ông tổng thư lại tin rằng họ sẽ trở về an toàn nhỉ?”

   Tổ Thích Cười nói: “Quan có con đường của quan, thương nhân có con đường của thương nhân. Bảy đại gia là người am hiểu rất rõ điều này; họ có những bí quyết và con đường sinh tồn riêng của mình. Có lẽ những gì họ mang về cũng không kém gì đoàn sứ giả, và số người trở về an toàn cũng chắc chắn không ít hơn.”

   Triệu Hô Nhướng mày, nhưng không phủ nhận điều đó. Anh ta cũng tin tưởng vào đội ngũ thương nhân của mình, dù họ đã ba năm không có tin tức gì cả.

   Họ không gánh vác những trách nhiệm nặng nề như đoàn sứ giả; trong những lúc nguy cấp, họ thậm chí có thể từ bỏ hàng hóa và tiền bạc chỉ để bảo toàn mạng sống của mình.

   Không giống như Triệu Tín và những người khác – họ là đoàn sứ giả của Hoa Quốc; dù phải chết, họ cũng phải bảo vệ danh dự của đất nước và hoàng đế. Vì vậy, họ phải suy nghĩ quá nhiều, và do đó không linh hoạt bằng đội ngũ thương nhân của anh ta.

   Nhưng điều này cũng có nghĩa là họ có thể sẽ chọn ở lại để bảo vệ bản thân và lợi ích của mình, thay vì liều lĩnh trở về kinh thành.

   Triệu Hô Buồn bã nói: “Không biết liệu họ có thể trở về trong lúc tôi còn sống hay không…”

   Tổ Thích Nói một cách đầy ý nghĩa: “Bảy đại gia rất may mắn; chắc chắn ông ấy sẽ được chứng kiến điều đó.”

   Chẳng mấy ngày sau, Triệu Hàm Chương đã ra lệnh cho Triệu Nhị Lang trở về Trường An để tập trung binh lực, hợp tác với Tây Lương và tiến về Tây Vực theo hai hướng khác nhau.

   Trên đường đến Tây Vực, toàn là các quốc gia nhỏ hoặc những bộ lạc tụ tập lại với nhau; chúng thậm chí còn không được coi là những quốc gia độc lập.

   Ung Châu và Tây Lương bất ngờ xuất quân, khiến họ hoàn toàn bất ngờ.

   Triệu Nhị Lang đã lâu không tham gia chiến đấu; lần này, với sự hỗ trợ của Bắc Cung Tuần Nguyên, anh ta càng muốn giành chiến thắng. Vì vậy, anh ta dẫn quân tiến về phía trước với tốc độ chóng mặt, chỉ trong năm ngày đã di chuyển được hai nghìn dặm, thu phục ba bộ lạc và chiếm giữ vô số pháo đài.

   Khi Zhang Mao Cái mới xuất phát được nửa nghìn dặm về phía bắc và đã giao tranh hai trận với Bắc Hung Nô, anh ta đã ng

Trương Mã không nhịn được mà liếc nhìn, “Quả nhiên là một tài năng trẻ tuổi! Con đường từ Trương Dịch đến Trường An dài hai ngàn dặm, suốt đường có rất nhiều bọn cướp và cướp ngựa; trong vài năm qua, chúng ta dù cố gắng đến mấy cũng không thể quét sạch chúng, chỉ vì phía sau họ có các pháo đài và sự hỗ trợ lén lút của các bộ lạc khác nhau. Tôi đã nghĩ rằng lần này anh ấy sẽ đi vòng qua những pháo đài đó để tiến về phía tây, nhưng không ngờ anh ấy lại đánh bại tất cả chúng.”

  Không chỉ vậy, Triệu Nhị Lang còn trực tiếp dẫn quân xâm nhập vào lãnh thổ Tây Qiang. Anh ấy cho rằng con đường từ Tây Liang đến Tây Vực quá xa, nên đã chiếm giữ toàn bộ khu vực phía bắc Gêrmu của Tây Qiang. Anh ấy nói với Triệu Hàm Chương: “Chị gái, sau này khi việc này hoàn thành, chị hãy sáp nhập khu vực này vào Ung Châu của chúng ta. Khi đoàn sứ giả đi đến Tây Vực, họ sẽ đi theo con đường này, tôi cam đoan rằng họ sẽ không gặp phải bọn cướp ngựa nữa đâu.”

  Triệu Hàm Chương nhìn vào bản báo cáo chiến trận của Triệu Nhị Lang mà im lặng một hồi. Phạm vi mà anh ấy đã chiếm giữ tương đương với nửa phía bắc của tỉnh Thanh Hải ngày nay. Làm sao có thể sáp nhập một khu vực lớn như vậy vào Ung Châu được?

  Nhưng…

  “Tây Qiang là sao vậy? Họ không hề có sức kháng cự gì cả à?”

  Nguyên Lập lập tức ra lệnh điều tra.

  Tuy nhiên, thông tin về Tây Qiang rất khó thu thập. Nơi đó núi cao, đất rộng, dân cư thưa thớt; phần lớn khu vực thuộc vùng cao nguyên. Người dân sống ở đồng bằng sẽ gặp khó khăn trong việc di chuyển và hít thở. Mặc dù Nguyên Lập cũng hy vọng có thể cử gián điệp đến đó, nhưng thông tin thu thập được vẫn rất hạn chế.

  Mất một thời gian dài, Nguyên Lập mới nhận được tin tức: “Yao Yizhong rất có uy tín; trong vài năm qua, nhiều bộ lạc ở Tây Qiang đã quay sang theo ông ấy, có ý định tôn ông ấy làm thủ lĩnh. Bộ lạc Dengzhi Qiang ban đầu cũng muốn theo, nhưng năm nay không hiểu tại sao lại đột nhiên đối đầu với gia tộc Yao. Khi Vương gia Quận Tần tấn công Quận Tây Hải, họ đang bận rộn với cuộc nội chiến nên hoàn toàn không thể hỗ trợ Quận Tây Hải được.”

  Cũng chính vì Triệu Nhị Lang di chuyển quá nhanh, và khu vực Tây Qiang lại rộng lớn với dân cư thưa thớt – đôi khi đi cả một ngày cũng không thấy một ngôi làng nào – nên thông tin về những