Giá lúa trên khắp cả nước giảm xuống với tốc độ mà mọi người đều có thể cảm nhận rõ ràng. Đầu tiên là ở Lạc Dương, sau đó là các huyện xung quanh Lạc Dương. Rất nhanh chóng, do lượng lúa viện trợ được vận chuyển nhanh chóng đến các khu vực bị thiên tai, và nhờ sự đi đầu của cửa hàng bán lúa mới mở của Triệu Hàm Chương, giá lúa nhanh chóng giảm xuống khoảng từ mười tám đến hai mươi lăm văn.

Mức giá này phần lớn mọi người dân đều có thể chấp nhận được.

Ngoài ra, với chính sách thay thế việc cứu trợ bằng lao động, miền Bắc không xảy ra tình trạng hỗn loạn nào do thiếu lúa.

Minh Dự và Tổ Thích cùng những người khác đã kiểm tra tình hình bị thiên tai và phát hiện ra rằng, trong lần lũ lụt này, có người chết vì lũ lụt, nhưng không ai chết vì đói.

Không chỉ Triệu Hàm Chương ở Lạc Dương không tin vào điều này, mà ngay cả Minh Dự và Tổ Thích – những người đang trực tiếp tham gia công tác cứu trợ tại tiền tuyến – cũng khá nghi ngờ. Họ đã tự mình xuống nông thôn để điều tra, lo sợ rằng một số quan chức có thể cố ý gian lận số liệu để đạt được thành tích.

Nhưng kết quả lại cho thấy, có người chết vì lũ lụt, cũng có người chết vì bệnh, nhưng không ai chết vì đói.

Không chỉ trong thời gian lũ lụt, mà ngay cả trong những ngày bình thường, hiện tượng này cũng rất hiếm gặp.

Ở thời đại này, mỗi năm đều có rất nhiều người chết vì đói và rét.

Minh Dự đã hỏi một người đứng đầu làng có nhiều hộ nông dân nghèo rằng: “Họ đã sống sót như thế nào?”

Người đứng đầu làng trả lời: “Vào tháng Giêng, bỗng nhiên có người từ huyện đến, nói rằng một vị đại tướng đã nhờ một vị thầy tuệ tính ra rằng vào tháng Hai sẽ có hiện tượng nhật thực, nên mọi người không cần phải hoảng sợ.”

“Nhật thực à? Mặt trời bị ‘ăn’ mất một nửa, chuyện này không lớn sao? Mọi người đều nói rằng năm nay mùa màng sẽ không tốt, cây trồng không có ánh nắng mặt trời thì không thể phát triển được, vì vậy ngay từ dịp Tết, mọi người đã bắt đầu tiết kiệm chi tiêu, hy vọng có thể dành dụm được nhiều lúa hơn.”

“Quả nhiên, vào ngày đầu tiên của tháng Hai, mặt trời trên trời bị con chó trời ‘ăn’ mất một nửa. Sau khi chúng ta đuổi con chó đó đi, lại có người từ huyện đến, nói rằng hiện tượng nhật thực này báo hiệu sẽ có thảm họa thiên nhiên, và vị đại tướng đã tính toán ra rằng đó sẽ là lũ lụt, nên mọi người hãy dự trữ nhiều lúa hơn và tạm thời không trồ

Minh Dự【Minh Dự】 nức nở hỏi: “Chỉ ăn một bữa thôi mà lại ăn ít đến thế, có khó chịu không?”

   Lích chính cũng trông nhợt nhạt, nghe vậy liền cười và nói một cách hài lòng: “Không khó chịu đâu, những ngày như thế này mọi người đều phải sống qua, năm nay chúng ta còn chẳng ai chết đói cả, tốt hơn nhiều so với những năm trước khi có chiến tranh.”

   Minh Dự【Minh Dự】 tự hỏi: “Các bạn đã chuẩn bị nhiều thứ như vậy, những gì quan chức huyện nói, các bạn đều tin hết sao?”

   Lích chính ngạc nhiên đáp: “Tất nhiên là tin rồi, quan chức đó được Đại tướng cử đến đây, làm sao họ có thể lừa dối chúng ta được?”

   Trong lòng Minh Dự【Minh Dự】 rất phức tạp. Tại Luoyang, có lẽ chỉ khoảng bảy mươi phần trăm người dân tin tưởng triều đình mà thôi… Phải chăng người dân ở Luoyang thiếu hiểu biết hơn những người dân ở những vùng nông thôn hẻo lánh này?

   Không, họ thực sự hiểu biết hơn; chính vì vậy mà họ càng cố chấp trong quan điểm của mình.

   Vì vậy, việc Hạ Hầu Nhân và Tao Wu quảng bá chiến lược làm cho người dân ngu dốt cũng không hoàn toàn vô lý.

   Minh Dự【Minh Dự】 xoa má, cảm thấy mình đang suy nghĩ lung tung… Lúc này có nên nghĩ đến những chuyện này không nhỉ?

   “Bây giờ mưa đã tạnh rồi, sau khi nhận được lương thực cứu trợ, chúng ta hãy san phẳng đất đai và trồng thêm một số cây sắn và đậu nành đi.”

   Lích chính có vẻ lo lắng: “Quan Minh Trung Thư, bây giờ đã là tháng Sáu rồi, ba tháng nữa là đến kỳ nộp thuế. Bạn cũng thấy đấy, trên đất chỉ có sắn và lúa mì thôi, thật sự không có lương thực nào để nộp thuế được. Bạn có thể nói với Đại tướng xem, năm nay chúng ta chỉ cần nộp sắn và lúa mì được không?”

   Thuế và tiền thuê đất mà triều đình thu thập chủ yếu là từ lúa mì, gạo và lúa mì đen; chưa bao giờ có ai yêu cầu nộp sắn cả.

   Nhưng năm nay, phần lớn đất đai ở đây đều được trồng sắn, và còn được trồng thành hai vụ nữa. Minh Dự【Minh Dự】 suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi sẽ báo cáo với Đại tướng. Các bạn hãy yên tâm tiếp tục canh tác đi.”

   Với tính cách của Triệu Hàm Chương, những khu vực bị thiên tai nặng nề thường sẽ được miễn thuế; những khu vực khác cũng sẽ được giảm bớt một phần thuế.

   Khi đến phiên họp, chúng ta sẽ đề xuất vấn đề này.

   Lương thực mà Triệu Hàm Chương

Tất cả đều là tiền của Quốc khố Đại Jin; người dân Đại Jin cũng không thể phân biệt đối xử một cách thiên vị được. Vì vậy, Triệu Hàm Chương đã rút một số lượng lớn lương thực từ Quốc khố để gửi đến khu vực phía nam sông Dương Tử nhằm giúp đỡ các nạn nhân thiên tai.

Bà còn cử một đội quân riêng đi về phía nam, thu hồi tiền bán ra từ các cửa hàng lương thực do bà mở và vận chuyển trực tiếp đến khu vực này để mua lương thực và kiểm soát giá cả. Thực tế, việc này có nghĩa là bà phải mua lương thực với giá cao rồi bán lại với giá thấp, khiến bà phải chịu tổn thất một nửa số tiền đầu tư.

Vì vậy, bà đã đặc biệt gặp gỡ Gu Rong, Hè Xún và những người khác, mong họ giúp đỡ trong công tác cứu trợ này.

“Phía bắc sông Dương Tử, các thương gia giàu có do Triệu Hô dẫn đầu đã đồng ý kiểm soát giá cả lương thực, nhưng lần này thiên tai xảy ra trên diện rộng; ngoại trừ khu vực Sở và Quảng Châu không bị ảnh hưởng, giá lương thực ở các nơi khác đều tăng vọt. Đối với người dân nghèo khó, mỗi khi giá lương thực tăng thêm một xu, đồng nghĩa với việc họ mất đi một phần sinh khí. Tôi biết ba ngài đều có uy tín lớn ở khu vực phía nam sông Dương Tử, vì vậy tôi mới phải nhờ cậy vào các ngài.”

Gu Rong cùng hai người bạn nhìn nhau và hỏi: “Mao Hồng và Tuyên Bạch…”

Mao Hồng là tên hiệu của Vương Đạo, còn Tuyên Bạch là tên hiệu của Chu Phù; hiện tại, hai người này đang đảm nhận vai trò quản lý khu vực Dương Châu, một người về mặt chính trị, một người về mặt quân sự.

“Hai người họ đã bắt đầu công tác cứu trợ rồi, nhưng các gia tộc quý tộc ở miền bắc vẫn chưa có nền tảng vững chắc ở khu vực phía nam sông Dương Tử, nên sức hỗ trợ của họ còn hạn chế. Khu vực phía nam sông Dương Tử không chỉ là đất của triều đình, mà còn là đất của người dân địa phương,” Triệu Hàm Chương nói rồi đứng dậy, cúi chào và tiếp tục: “Xin các ngài hãy giúp đỡ tôi.”

Gu Rong mở miệng, quay đầu nhìn Hè Xún.

Triệu Hàm Chương yêu cầu “giúp đỡ tôi”, chứ không phải “giúp đỡ triều đình”; một khi họ đồng ý, đồng nghĩa với việc họ đã chọn đứng về phía bà.

Hè Xún nhìn kỹ Triệu Hàm Chương rồi gật đầu nhẹ và đáp: “Được.”

Gu Rong ngạc nhiên nhìn anh ta.

Sau khi rời khỏi dinh thự của đại tướng, Gu Rong và Kỷ Trần vẫn liên tục lén lút nhìn Hè Xún.

Hè Xún bất đắc dĩ nói: “Nếu muốn nhìn, thì cứ nhìn thẳng thắn đi,

Hạ Huyền hỏi: “Còn ai tốt hơn cô ấy không?”

  Kỷ Chiêm và Cố Vinh đồng lúc lắc đầu; xét về hiện tại thì không có ai khác, nhưng… “Chẳng phải nói là sẽ xem xét thêm sao?”

  “Đủ rồi,” Hạ Huyền nói: “Năm nay, khu vực Giang Nam đã tuyển chọn được 120 người tài giỏi; vào mùa thu, họ sẽ đến Lạc Dương để thi cử. Nếu họ đỗ, thì các học giả từ Giang Nam cũng có thể cùng với những người từ Giang Bắc gia nhập guồng máy chính trị, và như vậy, người dân Wu của chúng ta cuối cùng cũng sẽ không bị loại trừ khỏi hoạt động chính trị nữa.”

  “Trong nhiều năm qua, triều đình không chỉ loại trừ các gia tộc quý tộc ở Giang Nam mà còn coi Giang Nam như kho lương thực và kho tiền bạc. Hàng năm, chúng ta không chỉ phải nộp những khoản thuế nặng nề mà còn phải cống nạp rất nhiều thứ như ngọc trai, san hô, lụa… Nhưng mỗi khi có thảm họa xảy ra, triều đình luôn tìm cớ không cấp viện trợ, hoặc cung cấp ít hơn so với yêu cầu.”

  “Lần này, do lũ lụt, Giang Nam cũng bị tổn thất nặng nề. Vua Mã Hoành vẫn chưa gửi đơn xin trợ cấp, nhưng Quốc khố đã bắt đầu chuẩn bị sẵn sàng. Nghe nói là Triệu Hàm Chương cá nhân đã đề xuất điều này, và các quan lại trong triều cũng đối xử công bằng với tất cả mọi người, không vì Giang Nam là Giang Nam mà từ chối giúp đỡ,” Hạ Huyền nói nhẹ nhàng: “Thậm chí, bà ấy còn sẵn lòng dùng tài sản riêng để hạ giá lương thực… Chúng ta, dù có muốn, cũng chỉ có thể làm được điều đó thôi mà.”

  Cố Vinh và Kỷ Chiêm gật đầu đồng ý.

  “Vì vậy, bà ấy không hề có sự phân biệt đối xử. Những gì bà ấy làm cho Giang Nam không hề kém cạnh bất kỳ người dân nào ở đây. Trên khắp thế giới, ai có thể làm được như vậy chứ?” Tư Mã thì lại là ví dụ điển hình cho sự phân biệt đối xử.

  Không nói đến vị hoàng đế nhỏ tuổi hiện không thể nắm quyền lực, chỉ riêng Vương Lang Yết – người nổi tiếng với tính cách hào phóng và công bằng – khi mới đến Giang Nam, ông vẫn phải dựa vào các gia tộc quý tộc ở đây. Sau một thời gian, ông lại bắt đầu dựa nhiều hơn vào người dân ở Giang Bắc và liên tục áp bức các gia tộc quý tộc ở Giang Nam.

  Nhưng bây giờ, Triệu Hàm Chương gần như không lấy bất cứ thứ gì từ Giang Nam mà đã sẵn lòng đóng góp trước. So với những hành động của triều đình trong những thập kỷ trước, điều này thực sự rất đặc biệt.

  Vì vậy, Hạ H

Hạ Huyền đã đánh giá thấp bản thân mình quá. Là người đứng đầu trong số “Bốn nhân tài của Giang Nam”, ông ta có danh tiếng lớn, và uy tín của ông không hề kém gì so với Chu Phù – người nắm quyền lực quân sự.

  Nếu nói rằng các gia tộc quý tộc ở Giang Nam do Chu Phù dẫn đầu là vì uy quyền của ông ta, thì việc Hạ Huyền được coi là trụ cột chính lại là nhờ vào danh tiếng và uy tín của ông.

  Vì vậy, khi thư từ Hạ Huyền đến Giang Nam, những người nhận được thư đều lập tức đi thuyết phục người thân trong gia đình mình, nói rằng: “Nếu người dân Giang Nam không cứu Giang Nam, sau này liệu còn ai sẵn lòng làm điều đó nữa chứ? Thầy Hạ đã bước đi trước rồi, chúng ta không thể để mình tụt hậu.”

  Gia đình Hạ rất nghe theo lời khuyên của Hạ Huyền. Sau khi nhận được thư, họ lập tức bán ra một lượng lớn lương thực với giá thấp, đồng thời sẵn lòng cho mượn lương thực miễn phí cho hàng xóm để họ vượt qua khó khăn.

  Tiếp theo là gia đình Cốc Vinh và dòng họ Chu; còn gia đình Kỷ Trần thì không nằm trong số này, bởi vì họ thực sự rất nghèo.

  Kỷ Trần là người hay giúp đỡ người khác và có những sở thích cao quý như âm nhạc, sách vở và tranh vẽ. Tất cả những hoạt động này đều tốn kém rất nhiều tiền. Hơn nữa, vì ông chủ yếu không thể sản xuất ra của cải cho gia đình, mà lại liên tục phải bán đi tài sản để đáp ứng những sở thích của mình, nên hiện tại chỉ còn sót lại một ít đất tổ tiên để gia đình sinh sống mà thôi.

  Ông là người kín đáo, ban đầu không muốn đến Lạc Dương, nhưng Triệu Hàm Chương đã nhiều lần sai người mời ông, Hạ Huyền cũng tự mình viết thư mời ông đến Lạc Dương để gặp Triệu Hàm Chương và Chu Phù; thậm chí Chu Phù cũng dành thời gian đến thăm ông trực tiếp.

  Tuy nhiên, điều thực sự khiến Kỷ Trần quyết định lên đường đến Lạc Dương chính là thông tin trong tờ báo loan truyền về hiện tượng nhật thực sẽ xảy ra vào đầu tháng Hai.

  Ngay khi đọc được thông tin đó, Kỷ Trần lập tức thu dọn hành lý và lên đường vào ngày hôm sau. Ông không kịp tham gia quan sát hiện tượng nhật thực toàn phần ở Lạc Dương, mà đã chứng kiến hiện tượng nhật thực vành ở Y Châu.

  Sau khi đến Lạc Dương, ông cùng với Hạ Huyền và những người khác, và không hề có ý định ra làm quan.

  Tuy nhiên, vào thời điểm đó, ông đã thay đổi suy nghĩ và nói với Hạ Huyền cùng Cốc Vinh: “Tôi sẽ ra làm quan.”

  Hạ Huyền vuốt râu cười nói: “Tôi cũng sẽ ra làm quan.”

  Cốc Vinh do dự

Các vị trí đó đã được An bài từ lâu rồi, chỉ là họ mới tiết lộ thông tin ra ngoài thôi. Triệu Hàm Chương ngay lập tức yêu cầu Cấp Uyên ban hành các giấy bổ nhiệm.

Cấp Uyên đưa những giấy bổ nhiệm đã soạn sẵn cho bà ký tên và hỏi: “Năm nay, có nên mời Hoạt Huyền tham gia làm thành viên trong hội đồng thi tuyển không?”

Triệu Hàm Chương đáp: “Thầy cũng nghĩ anh ta phù hợp với vai trò này sao?”

Cấp Uyên gật đầu nhẹ, “Về kiến thức học thuật, Triệu Trình cũng ngang ngửa với anh ta; nhưng khi nói đến Nho học và lễ nghi, thì không ai sánh kịp anh ta cả. Bà muốn Hoạt Huyền đến Lạc Dương, chẳng phải là để ông ấy đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Lễ sao?”

Triệu Hàm Chương bất ngờ bật cười, “Quả là người hiểu lòng tôi. Nhưng việc này cũng chưa cần vội vàng; dù sao anh ta cũng mới vào triều, chúng ta cần thời gian để làm quen với nhau trước. Khi mọi thứ đã ổn thỏa rồi, mới đưa vị trí đó cho anh ta.”

Cấp Uyên nói: “Các công việc ở địa phương gần như đã hoàn tất rồi. Minh Dự và Tổ Thích sẽ trở về kinh vào đầu tháng tới. Bà đã nghĩ xong về việc sắp xếp cho Tổ Thích chưa?”

Triệu Hàm Chương đáp: “Tôi ban đầu muốn giữ anh ta lại Lạc Dương để đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Quân. Trong số các tướng lĩnh, ngoại trừ Tướng quân Bắc Cung, thì chỉ có anh ta mới xứng đáng với vị trí đó.”

“Nhưng tôi cũng lo lắng nếu giao Giang Châu cho người khác.”

Cấp Uyên nói: “Triệu Thân đã có công lao lớn trong cuộc chiến tranh phía nam lần này. Sao bà không để anh ta đi rèn luyện tại địa phương xem sao?”

Triệu Hàm Chương lắc đầu: “Anh ta không phù hợp… ít nhất là lúc này thì không.”

“Thạch Lặc giống như một con sói đầu đàn; dưới trướng ông ta toàn là những tên sói con. Triệu Thân đi chơi đến Kinh Châu cũng không thể đánh bại được ông ta.”

Cấp Uyên cau mày và hỏi: “Chẳng lẽ Thạch Lặc có ý định nổi loạn sao?”

“Không đâu,” Triệu Hàm Chương bật cười và nói: “Thưa ngài, giữa các quận trong cùng một tỉnh này đã không tránh khỏi những cuộc tranh đấu rồi; họ tranh dành dân số, đất đai và các nguồn lực khác nhau… Huống chi là giữa các tỉnh với nhau!”

“Bắc Cung Thuần tính hiền lành, không biết gì về những cuộc tranh đấu này; nhưng vì ông ấy vừa giỏi chiến đấu vừa giỏi kiện cáo, nên Thạch Lặc cũng biết rằng ngài yêu mến Tướng Bắc Cung hơn, vì vậy ông ta không dám đụng vào ông ấy. Nhưng đối với Kinh Châu, Thạch Lặc luôn để mắt đến lãnh thổ của họ. Tổ Thích cũng vậy; hai người họ là hàng xóm của nhau, nên tôi yên tâm. Nhưng nếu là Triệu Thân, thì tôi e rằng mình sẽ phải lo lắng suốt 365 ngày trong năm,” Triệu Hàm Chương lắc đầu và nói: “Không được… Tôi sợ mình sẽ không sống được lâu.”

Cấp Uyên không đồng ý và tiếng kêu lên: “Nàng ơi!”

“Được rồi, được rồi… À, tôi vừa nói sai mất rồi.”

Cuối cùng, khuôn mặt của Cấp Uyên mới trở nên thoải mái hơn: “Triệu Thân không thể mãi mãi ở lại kinh thành được chứ? Nếu ngài muốn sử dụng ông ấy, thì buộc phải cho ông ấy ra ngoài rèn luyện một thời gian; nếu không, làm sao sau này ông ấy có thể đảm nhận được chức vụ Thượng thư Bộ Quân đội được?”

Triệu Hàm Chương gật đầu: “Đúng vậy… Nhưng không cần vội vàng lúc này; ông ấy vẫn còn trẻ, việc gì phải vội vàng chứ?”

Triệu Hàm Chương ngẩng đầu mỉm cười với anh ta, rồi đứng dậy đi về phía bản đồ được treo trên tường, đặt ngón tay vào vị trí ở cuối bản đồ và hỏi: “Ông Kỷ nghĩ vị trí này thế nào?”

   Cấp Uyên nhìn vào vị trí mà cô ấy chỉ ra, lâu mới thốt lên được: “Cô gái này thật giỏi… Không biết Thái thú Triệu sẽ nghĩ sao đây.”

   Triệu Minh không hiểu liệu Triệu Hàm Chương có muốn con trai mình đến một nơi hoang dã như Quảng Châu hay không.

   Triệu Hàm Chương cúi xuống nhìn bản đồ, rất hài lòng: “Tôi nghĩ chỗ này thực sự rất phù hợp với cậu ấy.”

  Nó không chỉ giúp rèn luyện ý chí của cậu ấy, phát triển khả năng quân sự và quản lý, mà còn tạo điều kiện cho cậu ấy thỏa mãn sở thích của mình nữa.

  Hẹn gặp lại ngày mai nhé.