Tuân Phiên lặng lẽ nhìn vào bát mì trước mắt, “Nếu ngay cả bạn cũng có cảm xúc như vậy khi ở bên tôi, thì làm sao với những người dân thường được chứ?”

“Trong thời gian này, để phòng ngừa thiên tai, tôi đã xuống các huyện và thị trấn. Những người tôi gặp đều không ít hơn vài nghìn người; trong số đó có quý tộc địa phương, thương nhân giàu có, người dân có hoàn cảnh bình thường hay nghèo khó, cũng như những người cô đơn. Dù họ có địa vị gì đi nữa, khi nhắc đến Đại Tướng, họ chỉ có thể cảm thấy kính trọng mà thôi,” Tuân Phiên nói nhẹ nhàng: “Khi họ nghe thấy ai đó lan truyền tin đồn rằng thảm họa này là do Đại Tướng lạm quyền và áp bức Hoàng đế, họ sẽ tức giận và truy tố những kẻ đó tại ty pháp. Thông thường, những lời đồn đại ấy chưa kịp lan rộng đã bị dập tắt ngay.”

“Tôi nghĩ rằng những quan lại trẻ tuổi ấy sẽ trừng phạt những kẻ lan truyền tin đồn một cách nghiêm khắc, nhưng họ chỉ nhắc nhở họ và phạt họ lao động công ích trong mười ngày rồi thả họ đi. Họ nói rằng Đại Tướng đã ra lệnh: khi gặp ai chửi bới bà ấy, hãy tìm hiểu rõ nguyên nhân; nếu có lý do, hãy báo cáo lên bà ấy; nếu không có lý do, cũng không được báo thù cá nhân. Mức phạt nặng nhất chỉ là mười lăm ngày lao động công ích mà thôi.”

“Với mức phạt nhẹ như vậy, tôi nghĩ rằng những lời đồn đại sẽ không thể ngừng lại được. Dù sao thì cũng chỉ mười lăm ngày lao động công ích mà thôi; chỉ cần trả đủ tiền, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng liều lĩnh để kiếm được số tiền đó. Nhưng không ngờ, số người lan truyền những tin đồn như vậy ở dân gian lại rất ít. Ngược lại, những lời đồn rằng Đại Tướng đã biết trước về thảm họa sắp đến và đã cứu hàng vạn người khỏi cảnh nguy nan lại được lan truyền rộng rãi. Thậm chí còn có người cho rằng đây là ý muốn của Trời, muốn Đại Tướng trở thành Hoàng đế… Nếu không, suốt các triều đại trước đây, chưa bao giờ có trường hợp trước khi xảy ra thảm họa lớn, lại có hiện tượng nhật thực để cảnh báo mọi người, để họ có thời gian hơn một tháng để chuẩn bị.”

Phụng Bút nghe vậy liền lo lắng nhìn Tuân Phiên, “Lang Chủ…”

Tuân Phiên vẫy tay với anh ta và nói: “Tôi đã sẵn sàng tâm lý cho điều này từ lâu rồi. Chỉ là tôi không ngờ rằng bà ấy lại có uy tín lớn đến thế ở dân gian… Ngay cả khi Vương Mang chiếm đoạt quyền lực, cũng chưa từng có điều gì như vậ

Khi nhắc đến người em trai đáng ghét kia, Tuân Phiên lập tức mất hết ý muốn suy nghĩ thêm. Anh ta gắp một que mì lên, nói một cách vô cảm: “Đừng quan tâm đến hắn nữa, may mà Đại tướng không thích kiểu làm ảnh hưởng đến người khác.”

Vì vậy, nếu không thể thuyết phục được, thì cứ để mặc hắn đi… Miễn là không làm ảnh hưởng đến gia đình mình là được.

Phụng Bút đành phải đồng ý một cách bất đắc dĩ.

Tuân Phiên mời Nguyên Lập đến không phải để dọa Dữu Hồng đâu. Sau khi ăn xong mì, anh ta lập tức viết một bức thư và dự định sẽ sai người gửi cho Nguyên Lập vào ngày hôm sau.

Dữu Hồng, người sống cách Tuân Phiên hai sân, đã từng do dự… Nếu anh ta quyết tâm giết Tuân Phiên, liệu chuyện này có thể bị che giấu không?

Nhưng nghĩ lại, hôm nay có rất nhiều người đã thấy Tuân Phiên… Sợ rằng việc anh ta đột nhiên qua đời vì bệnh tật là điều khó có thể xảy ra. Dù Tuân Phiên là một quan chức cấp cao, nhưng chính vì anh ta là quan chức đó mà thành phố này đã bị người Hung Nô chiếm đóng. Khi anh ta cùng các binh sĩ và dân chúng chạy trốn, họ đã gặp quân đội của gia tộc Triệu; quân đội này đã giành lại thành phố này. Vì Tuân Phiên hiểu rõ về địa hình và tình hình địa phương, và vì danh tiếng tốt của anh ta, Triệu Hàm Chương vẫn tiếp tục bổ nhiệm anh ta làm quan chức cai quản thành phố.

Tuy nhiên, hầu hết các quan chức cấp dưới của anh ta hoặc đã hy sinh trong chiến đấu, hoặc đã bỏ trốn… Triệu Hàm Chương đã bổ nhiệm những người mới thay thế họ. Có thể nói, hiện nay có khoảng 70% các quan chức cấp huyện thuộc sự quản lý của anh ta là người mới, chỉ có 30% là người cũ.

Dù là người mới hay người cũ, uy tín của họ đều không lớn lắm… Nhất là những quan chức trẻ tuổi, họ có rất nhiều vấn đề và không hề kính trọng Tuân Phiên chút nào. Nếu Tuân Phiên đột nhiên qua đời, họ chắc chắn sẽ nghi ngờ điều gì đó.

Nghĩ đến những hậu quả có thể xảy ra nếu Tuân Phiên bị điều tra sau khi qua đời, Dữu Hồng chỉ đành nuốt giận và bắt đầu suy nghĩ về các biện pháp khác để giải quyết vấn đề này.

Làm sao anh ta có thể mời Nguyên Lập đến đây được chứ?

Thắng bằng những cách không đáng khen, thật là không đáng khen!

Nếu phải bầu ra người mà các tổng đốc, thúy thượng và huyện lệnh của tất cả các bang đều không muốn gặp, thì chắc chắn Nguyên Lập sẽ giành chiến thắng với số phiếu cao nhất.

Ngay cả người thanh liêm như Tổ Thích cũng không mong muốn Nguyên Lập đến kiểm tra công việc quản lý của mình.

Nguyên Lập quá mạnh mẽ, và ông ấy có nhịp độ riêng trong việc quản lý địa phương; sự xuất hiện của ông ấy sẽ làm xáo trộn những kế hoạch của họ.

Cái “đúng” đôi khi lại không phải là điều tốt nhất.

Và chắc chắn sẽ có một bên thua cuộc; Dữu Hồng biết rõ mình không có cơ hội thắng, nên không khỏi cảm thấy tuyệt vọng.

Nhưng Zheng Zhi thì không thể cảm thông với chú rể của mình được. Sau những nỗi sợ hãi ban đầu, anh ta trở nên ngạo mạn và nói với Dữu Hồng: “Sợ cái gì chứ? Dù sao đây cũng là lãnh địa của chúng ta mà. Nếu cần, chúng ta có thể giết cả Nguyên Lập kia, sau đó vứt xác xuống Hoàng Hà, và nói rằng họ đã gặp tai nạn khi kiểm tra đê, rơi xuống sông và không thể được tìm thấy nữa.”

“Đừng làm vậy! Ngươi nghĩ Nguyên Lập là loại nhân văn yếu đuối như Tuân Phiên à? Ông ta còn có đến hai trăm lính canh đấy… Làm sao ngươi có thể giết được ông ta?”

“Chỉ cần cho họ uống thuốc mê là được. Dù họ có hai trăm người hay hai nghìn người, tất cả đều sẽ bị đánh bại thôi.” Anh ta tiếp tục nói: “Hãy mời Nguyên Lập vào dinh, rồi bảo vài nữ nghệ sĩ đến biểu diễn… Chắc chắn ông ta sẽ không đề phòng gì cả. Khi đó, chúng ta sẽ mai phục xung quanh… Dù ông ta mạnh đến đâu, cũng chỉ có hai bàn tay thôi… Không tin à? Ông ta không thể đánh bại được hàng chục người chúng ta đâu.”

“Đừng làm vậy nữa! Cứ nhanh chóng bán hết lương thực còn lại đi… Hôm nay, Triệu Thị đã đưa ra mức giá lương thực là bao nhiêu rồi?”

Bên cạnh, người tâm phúc đang quỳ xuống, giả vờ như mình không tồn tại, lập tức nói: “Một đấu là hai mươi mốt văn.”

Dữu Hồng ngạc nhiên: “Sao lại giảm thêm một văn nữa?”

Người tâm phúc trả lời: “Cửa hàng bán lúa của gia đình Phương cũng đã giảm giá một văn; các cửa hàng khác đều đóng cửa, có vẻ như họ đang chờ xem chính quyền sẽ xử lý thế nào đối với những cửa hàng mới mở này và gia đình Phương.”

Thực ra, họ đang xem liệu chính quyền có can thiệp vào việc kinh doanh lúa của họ hay không.

Dữu Hồng nói với Trịnh Chí: “Hôm nay bạn hãy mở cửa hàng đi.”

Trịnh Chí đáp: “Để ngày mai đi, hôm nay đã qua giờ trưa rồi.”

Anh ta vẫn muốn tiêu diệt Nguyên Lập và Tuân Phiên, như vậy thì anh ta sẽ không cần phải bán lúa với giá rẻ nữa. Nếu hai người đó chết đi, mọi quyết định sẽ thuộc về anh ta.

Trịnh Chí cười lạnh; anh ta muốn xem họ có bao nhiêu lúa để lấp đầy “hố” này.

Điều khiến Trịnh Chí không ngờ đến là, ngày hôm sau, cửa hàng bán lúa mới mở lại tiếp tục giảm giá thêm một văn nữa.

Những người dân hàng ngày đều cả nhà ra ngoài mua lúa, giờ đây họ bắt đầu hoang mang; niềm hứng thú khi tích trữ lúa dần tan biến. Nếu ngày mai giá vẫn tiếp tục giảm, thì mua lúa vào ngày mai sẽ càng có lợi hơn, phải không?

Đồng thời, một cửa hàng bán lúa nhỏ khác trong thị trấn cũng mở cửa, và giá cả được đặt theo mức của Triệu Thị.

Những gia đình liên minh với Trịnh Chí thấy vậy, trong lòng bắt đầu lo lắng: Liệu gia đình Triệu có thật sự chuẩn bị đủ lúa để có thể tiếp tục giảm giá như vậy không?

Nguyên Lập còn phải mất thời gian mới đến được; tuy nhiên, tốc độ giảm giá của họ nhanh hơn nhiều so với anh ta. Trịnh Chí không còn thời gian để nghĩ về Nguyên Lập nữa; anh ta muốn vận chuyển số lúa còn lại đến các huyện khác đang gặp nạn để bán với giá cao. Nhưng trước khi anh ta kịp hành động, những người đi tìm thông tin từ phe liên minh đã trở về và báo cáo: “Các huyện khác cũng có những cửa hàng bán lúa mới mở do Triệu Thị điều hành.”

Trịnh Chí tỏ vẻ không hài lòng: “Tất cả đều do mẹ của Đại tướng mở à?”

“Không, phần lớn là do ông thứ bảy của Triệu Thị điều hành. Mặc dù không hung hăng như bà Vương, nhưng họ cũng giảm giá mỗi ngày một văn; giá cả không quá cao, dao động trong khoảng hai mươi đến hai mươi lăm văn. Hơn nữa, hiện nay còn có lúa cứu trợ từ tri

Đồng Minh nhìn Lang Quân và thì thầm: “Lang Quân ơi, rắn không thể sánh được với rồng mạnh mẽ; sau này chúng ta vẫn phải sống dưới sự lãnh đạo của Đại tướng, nên cũng đừng cố chấp điều gì nữa. Chúng ta cũng nên hạ giá bán hàng đi.”

Lang Quân cười lạnh: “Bây giờ mới nghĩ đến việc hạ giá, có phải đã quá muộn không?”

“Không muộn đâu,” Đồng Minh trả lời bình tĩnh: “Lần này lũ lụt xảy ra trên diện rộng, việc giá lương thực tăng lên là điều dễ hiểu. Chúng ta chỉ đang hành động theo xu hướng chung mà thôi, chứ không phải đang gây ra tình trạng khan hiếm hàng hóa. Trên thế giới này, có rất nhiều doanh nhân làm như vậy. Theo những gì tôi biết, ông chủ thứ bảy của Triệu Thị cũng đã kiếm được khá nhiều tiền từ đợt lũ này. Đại tướng chỉ trách những kẻ cố tình đẩy giá cao một cách ác ý, còn chúng ta thì không, vì vậy chúng ta sẽ không gặp vấn đề gì đâu.”

“Nhưng bây giờ giá lương thực đã giảm xuống rồi, nếu chúng ta vẫn cố chấp không hạ giá, thì lại là một vấn đề khác rồi.”

Họ hoàn toàn không biết rằng Lang Quân đang có kế hoạch loại bỏ Nguyên Lập và Tuân Phiên【Tuân Phiên]; nếu biết điều đó, họ chắc chắn sẽ không bao giờ đề xuất chuyện này với anh ta đâu.

Lang Quân nhìn xuống một lát, rồi ngẩng đầu cười nói: “Cũng được thôi, vậy thì chúng ta sẽ bán với giá bình thường đi.”

Mọi người trong nhóm Đồng Minh đều thở phào nhẹ nhõm, sau khi cúi chào xong, họ đều trở về nhà. Ngày hôm sau, tất cả các cửa hàng bán lương thực trong thành phố đều mở cửa.

Cửa hàng bán lương thực của Triệu Thị đưa ra mức giá 19 văn cho mỗi đấu lúa mì; mọi người đều im lặng tuân theo mức giá đó.

Tương ứng, giá của gạo lứt, đậu cũng đều giảm theo.

Người dân trong thành phố thấy vậy, liền không còn vội vàng nữa; những người xếp hàng mua hàng tại cửa hàng mới của Triệu Thị và cửa hàng của gia đình Phương cũng bắt đầu mua ít hơn, chỉ mua một đấu rồi mang về nhà, nghĩ rằng “Ngày mai có lẽ giá sẽ còn rẻ hơn nữa”.

Những người dân ở nông thôn nghe tin tức và đổ xô vào thành phố để mua lương thực; thấy có rất nhiều cửa hàng mở cửa và giá cả đã giảm xuống gần tương đương với những năm trước, họ cũng không còn vội vã nữa.

Giá lương thực do Triệu Thị đưa ra đã giữ ở mức 19 văn trong ba ngày, sau đó mới giảm xuống còn 18 văn. Lúc này, tâm lý của người dân đã ổn định trở lại, lượng khách đến các cửa hàng bán lương thực cũng đã trở lại bình th

Theo thông lệ, khi các quan lại từ kinh thành xuống địa phương công tác, họ thường ở lại tại các trạm dừng chân hoặc nhà của quan chức địa phương, tùy thuộc vào mức độ thân thiết với người đó.

Vì vậy, Tuân Phiên đã được mời đến đây để cứu trợ sau lũ lụt và anh ta đã ở lại nhà của quan chức địa phương, bởi vì anh ta là bạn thân của Dữu Hồng.

Đối với Nguyên Lập, Dữu Hồng cũng rất nhiệt tình, thậm chí còn mời anh ta ở lại nhà của mình.

Tuy nhiên, Nguyên Lập đã từ chối, thậm chí không ở lại tại các trạm dừng chân mà tìm một căn nhà trống thuộc sở hữu của chính quyền địa phương để ở.

Anh ta mang theo hai trăm binh sĩ, và không có trạm dừng chân nào có thể chứa đủ số người này. Nếu họ ở lại trạm dừng chân, các binh sĩ sẽ phải ở bên ngoài, chịu gió lạnh.

Lúc này là mùa hè, nên việc ngủ ngoài trời không quá lạnh, nhưng bên ngoài có rất nhiều muỗi. Vừa mới qua trận lũ lụt, việc đảm bảo vệ sinh nước uống và phòng tránh muỗi là điều rất quan trọng. Vì vậy, mỗi khi vào thành phố, anh ta đều tìm nhà trống để ở.

Các binh sĩ của anh ta tháo bỏ cửa ra vào, mười người ngủ chung trong một căn phòng, treo rèm cửa và hàng ngày đốt lá ngải để xua đuổi muỗi. Sau một tháng, không ai trong đội quân của anh ta bị ốm.

Dữu Hồng không ngờ rằng anh ta lại thà ở trong một căn nhà trống, có mái nhà bị dột và đã xuống cấp, còn hơn là ở lại nhà của quan chức địa phương. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Thượng tướng Nguyên, sau chuyến đi xa vất vả, tôi đã chuẩn bị rượu thức ăn trong nhà để tiếp đón ngài, xin thượng tướng hãy nhận lời mời này.”

Nguyên Lập cười nhẹ và nói: “Quân đội nhà Triệu có quy định nghiêm ngặt, không cho phép binh sĩ làm phiền người dân hay chiếm đoạt tài sản của họ. Quan chức địa phương cũng là một người dân, chúng tôi không dám vi phạm quy định này.”

Sau khi từ chối lời mời của Dữu Hồng, anh ta ngay lập tức đi thẳng vào vấn đề chính: “Tôi nghe nói em vợ của quan chức địa phương này đang mở một cửa hàng bán lúa gạo ở trong thành phố, phải không?”

Dữu Hồng bỗng cảm thấy lo lắng và không dám phủ nhận: “Không hẳn vậy… Chỉ là một người bạn của anh ấy muốn mở cửa hàng bán lúa gạo, và lúc đó họ thiếu vốn, nên đã mượn tiền của anh ấy để kinh doanh.”

Dữu Hồng nói một cách nhẹ nhàng: “Anh ấy chỉ là một người học giả, thường xuyên đọc sách; anh ấy biết gì về việc k

Nguyên Lập cười nhẹ, “Vậy sao?”

  Khi anh ta cười, những vết sẹo trên khuôn mặt lại nổi bật hơn, trông thật dữ tợn. Dữu Hồng nhìn thấy vậy mà lòng run rẩy, liền cúi đầu không nói gì.

  Nguyên Lập có quyền hành tự do trong việc điều tra các vụ án. Mặc dù gần đây anh ta vừa bị Triệu Hàm Chương trách phạt, nhưng quyền lực của anh ta vẫn rất lớn, và anh ta hoàn toàn có thể tự mình tiến hành các cuộc điều tra.

  Vì vậy, sau khi gặp Dữu Hồng và Tuân Phiên, anh ta đã ngay lập tức bắt đầu công tác điều tra. Anh ta không thích kiểu làm việc chậm rãi; thay vào đó, anh ta chia quân thành ba nhóm để tiến hành công việc. Một nhóm xuống giữa dân chúng, hỏi han người dân trong và ngoài thành phố về những gì đã xảy ra trong ba tháng qua, để hiểu rõ cảm nhận của họ;

  Một nhóm khác vào văn phòng hành chính để kiểm tra các loại văn bản và hồ sơ, nhằm so sánh với ý kiến của người dân;

  Nhóm cuối cùng thì đi gặp các thương nhân buôn ngũ cốc. Nguyên Lập đã gặp người của gia tộc Phương trước tiên.

  Đến tối, Nguyên Lập ngồi trước bàn và xem xét những thông tin mà mình đã thu thập được trong ngày.

  Cửa nhà đã bị tháo ra, vì vậy gió thổi qua căn phòng trống trải. Chỉ có một chiếc bàn dài đặt ở đó; chân bàn bị gãy một đoạn. Nguyên Lập đã bảo người mang đến một tảng đá và hai tấm gỗ để nâng đỡ chiếc bàn đó.

  Kể từ khi chấp nhận số phận phải mất hết tài sản trong suốt cuộc đời mình, Nguyên Lập đã giảm bớt ham muốn vật chất xuống mức tối thiểu. Nếu là những năm trước, anh ta chắc chắn sẽ không chịu đựng những khó khăn này đâu.

  Thật buồn cười… Anh ta đã từng theo đuổi những người phụ nữ, sinh tử cùng họ, chỉ vì mong muốn có được sự giàu sang và quyền lực mà thôi.

  Nhưng bây giờ, mục tiêu của anh ta đã trở nên rõ ràng hơn: anh ta muốn có được sự giàu sang và quyền lực, còn việc giàu có thì chỉ là một phần trong đó mà thôi.

  Người lính canh thấy trước mặt anh ta chỉ có một cây nến, và anh ta cần phải đứng gần bàn mới có thể nhìn rõ được nội dung sách vở. Ngay lập tức, người lính đó đã thêm một cây nến nữa để ánh sáng sáng hơn.

  Sau khi đặt cây nến xuống, người lính mới quay người đi; nhưng cây nến lại tắt đi.

  Người lính ngạc nhiên một chút, nhìn về phía Nguyên Lập, rồ

……**

Anh ta không tin vào những điều huyền bí nữa, nên không lấy chúng ra nữa. Thay vào đó, anh ta vớ lấy cây nến, đâm một cái vào phần lòng nến bên cạnh, sau đó đặt nó lên bàn và di chuyển người để che chắn luồng gió từ cửa vào, rồi chăm chú nhìn ngọn lửa.

Ngọn lửa rung lay một lát rồi dừng yên. Binh sĩ thân cận liền mỉm cười, nhưng cây nến cũ bên cạnh đã tắt.

Nụ cười trên khuôn mặt binh sĩ thân cận biến mất, và sau một lúc lâu, anh ta mới lẳng lặng đưa tay về phía cây nến cũ…

Nguyên Lập, người vốn luôn yên lặng, mở mắt nhìn anh ta và nói: “Không cần thắp nữa.”

Binh sĩ thân cận cảm thấy rất buồn bã, thì thầm đáp lại rồi cúi đầu rời khỏi phòng. Khi ra ngoài, anh ta không nhịn được mà vỗ vào mu bàn tay mình, tự trách mình quá thiếu suy nghĩ – biết rõ tướng quân này không may mắn lắm mà…

Nguyên Lập có số không may mắn, nhưng năng lực của ông ta thì rất mạnh mẽ. Trước khi mọi thứ được sắp xếp xong, một người mặc áo choàng đã lẻn vào phòng theo sau binh sĩ thân cận. Khi mọi người đã rời đi và chỉ còn lại hai người trong phòng, người đó mới gỡ áo choàng xuống và quỳ xuống đất; hóa ra đó chính là người hầu thường xuyên theo sát Dữu Hồng.

“Tôi, Du Tân, xin kính chào tướng quân!”

“Đứng dậy,” Nguyên Lập nói. “Hãy kể cho tôi nghe về chuyện giữa Dữu Hồng và em rể của ông ấy.”

“Tôi không biết nhiều về chuyện này, nhưng Chương Toàn – người luôn ở bên cạnh Dữu Hồng – chắc chắn biết rõ. Anh ta là người tin cậy của Dữu Hồng, mọi chuyện của ông ấy đều được chia sẻ với anh ta.” Du Tân nhìn Nguyên Lập một cách cẩn thận rồi tiếp tục nói: “Tôi đã thử thăm dò Chương Toàn. Anh ta có hai con trai, cùng các quý tử trong gia đình học sách, và kiến thức của họ không hề kém cạnh các quý tử đó. Đôi khi, khi các quý tử cần viết văn, họ còn nhờ Chương Toàn viết thay. Năm ngoái, Chương Toàn đã muốn chuộc hai đứa con trai mình ra khỏi cảnh nô lệ để chúng có thể đi học, nhưng Dữu Hồng đã không đồng ý.”

Nguyên Lập cười nhẹ và nói: “Phá hủy tương lai của một người cũng giống như giết hại cha mẹ họ vậy. Tướng quân đã mở ra con đường rộng lớn cho họ, nhưng họ lại không muốn buông bỏ nó… Cũng đáng lẽ họ sẽ oán giận.”

Nguyên Lập nói tiếp: “Hãy nói với họ rằng, nếu họ có thể giú