Mặc dù về danh nghĩa không phải là người của Triệu Hàm Chương, nhưng mẹ của Triệu Hàm Chương cũng đã mang lại rất nhiều sự tin tưởng cho người dân. Những người đến mua lúa gạo giờ đây không còn lo lắng nữa, bầu không khí trong hàng người trở nên thoải mái hơn nhiều, và nhân viên tiếp tục đong lúa cho họ.

Trong hàng người, có người lén lút rời đi, sau một lát thì chạy vào một cánh cửa nhỏ, rồi quay lại phía trước và nói: “Ông chủ, tôi đã tìm hiểu rõ rồi, đây là hoạt động kinh doanh của bà Wang, mẹ của Đại tướng. Nghe nói họ đã vận chuyển đến rất nhiều lúa gạo, những bao lúa được chất đầy lên tận mái nhà.”

Người đàn ông trung niên nghe xong liền vui mừng và hỏi liên tục: “Chắc chắn rồi sao? Thật sự là hoạt động kinh doanh của mẹ Đại tướng à?”

“Có lẽ là thật đấy, tôi thấy còn có người mặc quân phục canh gác bên cạnh nữa.”

“Tốt, tốt,” người đàn ông trung niên vui mừng nói: “Mở cửa ngay, hãy hạ giá tất cả các loại lúa gạo xuống, và cũng hãy giới hạn việc mua bán theo hình thức của họ, nhanh lên!”

Nhân viên vui vẻ đáp: “Vậy chúng tôi cần dùng thùng lớn không ạ?”

Người đàn ông trung niên vỗ đầu anh ta và trêu cợt: “Muốn tôi thiệt hại nặng nề à? Hãy dùng thùng bình thường thôi.”

Nhân viên liền đi thay thế những thùng lớn bằng những thùng bình thường.

Nơi này là khu vực bị lũ lụt nặng nề, và không giống như thành phố lớn như Lạc Dương, nên giá lúa gạo tăng lên một cách vô lý.

Gia đình Phương là một gia đình địa chủ và thương nhân lúa gạo nổi tiếng ở địa phương. Khi quân Hung Nô xâm lược, họ đã rời bỏ quê hương để tìm nơi ẩn náu, và chỉ trở về khi Triệu Hàm Chương đã giành lại đất đai.

Vì họ rời đi muộn và trở về sớm, phần lớn đất đai của họ không nằm trong số những khu đất được quốc gia thu hồi. Thêm vào đó, họ còn có tiết kiệm, nên nhanh chóng tích lũy được vốn đầu tư mới.

Ông Phương thường nói với con trai mình: “Chúng ta đã nhận được nhiều ân huệ từ Đại tướng, và cũng được sự giúp đỡ của bà con làng xóm, nhờ đó chúng ta mới có thể bảo vệ được gia tài. Bây giờ, chúng ta cần phải trả ơn.”

Vì vậy, ông Phương rất tích cực trong việc quyên góp tiền để xây dựng cầu đường, khai thác nguồn nước. Khi lũ lụt bắt đầu vào tháng Hai, khi hầu hết mọi người vẫn chưa tin tưởng, ông đã bắt đầu chuẩn bị từ trước.

Ông đã chi tiền mua một lượng lớn lúa gạo từ bên ngoài, đồng thời khuyên nhủ bà con làng xóm hãy dự trữ thêm lúa gạo, và đ

Nhưng anh ta không ngờ rằng những gia đình giàu có khác trong huyện lại không muốn ổn định giá cả, hơn nữa, với sự hậu thuẫn của các quan lớn từ phía tỉnh, những thương nhân liên kết với nhau dưới sự dẫn đầu của gia đình Phương thì hoàn toàn không thể chống lại được.

Khi giá cả hai bên không giống nhau, họ sẽ cử người đến gây rối, thậm chí có quan chức đến tiếp xúc. Những thương nhân đã thỏa thuận bán lúa với giá công bằng cũng không thể chịu đựng áp lực và buộc phải đồng ý bán với giá như họ.

Gia đình Phương không thể đối đầu được với nhiều người, nên chỉ biết an ủi bản thân rằng miễn là còn núi xanh thì sẽ không lo thiếu củi để đốt, sau đó lén lút đổi từ cái thùng nhỏ sang cái thùng lớn.

Khi người dân đến mua lúa, một thùng lúa nếu dùng thùng lớn sẽ được đong thêm hai lít.

Với cùng một giá tiền, việc mua lúa tại cửa hàng của gia đình Phương sẽ cho được số lượng lúa nhiều hơn. Người dân cũng không phải là người ngốc, họ đã nhận ra điều này và thầm lặng im lặng không ai nói ra.

Sau khi giá lúa tăng vọt, doanh thu của cửa hàng lúa gia đình Phương trở thành một trong những doanh thu tốt nhất. Mặc dù các cửa hàng khác cảm thấy bất mãn, nhưng họ cũng không nghi ngờ gì, bởi vì cửa hàng lúa gia đình Phương đã có tiếng trong huyện này từ lâu rồi, người dân càng tin rằng họ cũng hoạt động một cách hợp pháp.

Họ không bao giờ nghĩ rằng sẽ có người cố tình không kiếm lợi nhuận, mà lại bán một thùng lúa với giá một thùng hai lít.

Khi lúa cứu trợ từ triều đình được phân phát, thực tế nó không gây ảnh hưởng lớn đến họ, bởi vì những gia đình được phép nhận lúa cứu trợ cũng không đủ khả năng mua lúa của họ.

Cửa hàng lúa mới mở thì giống như đang cướp thức ăn trực tiếp từ tay họ, điều này thật đáng ghét.

Nhưng những người bán lúa tại cửa hàng lại tuyên bố rằng đó là việc kinh doanh của mẹ của một vị đại tướng, thêm vào đó còn có binh sĩ đứng bên cạnh, nên họ lúc đó cũng không dám làm gì, chỉ có thể sai người đi điều tra.

Đối với những vấn đề như thế này, chỉ cần đến yamen là biết ngay. “Cửa hàng đó chỉ mới thuê được trong hai tháng gần đây thôi, giá thuê rất rẻ.”

“Gì cơ? Bảo chủ nhà cho họ rời đi à?” Văn Thư hỏi. “Nếu là người bình thường thì có thể bắt họ đi, nhưng đây là mẹ của một vị đại tướng, ai dám bắt họ đi chứ?”

“Chúng tôi đã điều tra rõ rồi, đúng vậy, hơn nữa,” Văn Thư hạ giọng nói, “Thái phụ Tần cũng đang ở đây, ông ấy là sứ giả của triều đình. Cửa hàng lúa mới mở này gây ra nhiều tiếng động như vậy, nếu đột nhiên bị đóng cửa, chúng

Vừa đưa ra quyết định xong, Giải Phong vội vàng bước tới và nói một cách nóng vội: “Cửa hàng lương thực của nhà Phương đã mở cửa, họ cũng đã hạ giá lương thực xuống rồi.”

Nghe vậy, Trình Trị tức giận lớn, “Những kẻ nịnh hót ấy… Tôi đã không ưa chúng từ lâu rồi. Tôi đã mời chúng đi uống rượu nhiều lần, nhưng chúng luôn viện cớ có việc khác. Hóa ra chúng có tham vọng lớn lao đến thế… Chúng trực tiếp đi nịnh bợ mẹ của Triệu Hàm Chương.”

Trình Trị phun một tiếng, đứng dậy và nói: “Tôi sẽ đi tìm anh rể mình. Nếu tôi không thể đóng cửa hàng của nhà Vương Thị, thì làm sao tôi có thể đóng cửa hàng của nhà Phương được?”

Khi Trình Trị đến dinh tỉnh trưởng, Dữu Hồng không có mặt ở đó; ông ta cùng với Tuân Phiên đã đi giúp đỡ người dân sau thiên tai. Vì vậy, Trình Trị chỉ có thể đến thăm các cháu trai và cháu gái của mình trước.

Đến buổi tối, Dữu Hồng và Tuân Phiên mới trở về trong tình trạng mệt mỏi. Hai người trò chuyện trên đường về: “…Chúng ta nên thông báo về việc tuyển người tham gia công tác dọn dẹp bùn lầy và sửa chữa đường xá; để người dân có thể kiếm tiền thông qua công việc này. Không cần phải mất nhiều thời gian, khoảng mười ngày là đủ.”

Chưa kịp nói hết, khi thấy Trình Trị, Tuân Phiên liền im lặng và gật đầu với Dữu Hồng rồi nói: “Tôi đi rửa mặt trước, chiều nay chúng ta sẽ tiếp tục nói chuyện.”

Dữu Hồng mỉm cười đồng ý. Trình Trị cũng cung kính chào hỏi và đợi cho đến khi Tuân Phiên rời đi mới nói: “Anh rể ơi, trông anh bẩn thỉu và mệt mỏi quá… Tôi đã bảo nhà bếp nấu súp cho anh, hãy uống một bát để ấm bụng trước nhé…”

“Không cần đâu. Tôi vẫn còn nhiều công việc chính phủ chưa xử lý xong. Cứ nói thẳng đi, bạn muốn gì với tôi?”

Trình Trị bắt đầu than phiền: “Nhà Phương dựa vào việc là gia tộc giàu có ở địa phương để kiểm soát giá cả lương thực và loại bỏ các cửa hàng lương thực khác… Anh không thể để mặc chuyện này được đâu.”

Dữu Hồng nhíu mày nhẹ: “Tôi sẽ bảo người đi nói chuyện với Phương Chính… Nhưng thời gian của bạn không còn nhiều nữa rồi. Bây giờ, lương thực cứu trợ từ triều đình đã đến, và còn có cửa hàng lương thực mới mở của Triệu Thị nữa… Theo tôi nghĩ, bạn đã kiếm được đủ tiền rồi. Hãy nhanh chóng hạ giá và bán h

Trình Trí nói: “Lúc mua thì đã phải trả giá cao rồi; chi phí vận chuyển lương thực cũng rất đắt đỏ. Giá này là hợp lý thôi. Nếu không bán với giá này, chúng tôi sẽ chỉ thiệt lỗ mà thôi.”

  Anh ta tiếp tục: “Chúng tôi cũng không giống như gia đình Phương – họ là những người có ảnh hưởng ở địa phương, lương thực của họ đều được mua ngay tại đây, nên không hề có chi phí vận chuyển. Anh rể ơi, tôi kiếm tiền này cũng là vì các cháu trai và cháu gái mà. Chỉ hai năm nữa, các cháu trai tôi sẽ phải đi học ở Lạc Dương… Chúng tôi đều là những người thuộc dòng họ phụ, nếu không muốn bị người khác coi thường, thì chúng tôi buộc phải mang theo nhiều tiền hơn. Còn cháu gái tôi nữa… Nếu có người đến cầu hôn và mang theo sính vật đầy đủ, biết đâu cô ấy lại có thể kết hôn vào gia đình Vương Thị hay thậm chí là Triệu Thị…”

  “Được rồi, được rồi, tôi hiểu mà,” Dữu Hồng im lặng một lát rồi nói: “Tôi sẽ bảo người ta xử lý việc này… Nhưng tôi cũng không thể ép buộc họ được. Đa số thì họ chỉ sẽ đóng cửa vài ngày thôi. Bạn hãy nhanh chóng bán hết số lương thực đang có trong tay đi.”

  Trình Trí đồng ý và rời đi một cách vui mừng.

     Dữu Hồng thở dài một tiếng, quay người định trở vào nhà thì bất ngờ nhìn thấy một bóng người đứng trong bóng tối dưới hành lang. Dữu Hồng hoảng sợ, lảo đảo lùi lại hai bước và nhìn chằm chằm vào người đó.

  Tuân Phiên lặng lẽ bước ra từ bóng tối, đứng dưới ánh đèn lồng. Khi nhìn rõ đó là Tuân Phiên, trái tim đang đập thình thịch của Dữu Hồng mới dần dần bình tĩnh lại. Cô ấy cảm thấy hơi bực mình và nói: “Thai Kiên, sao anh lại không nói gì cả? Anh làm tôi sợ hãi lắm đấy.”

  Tuân Phiên đáp: “Nếu không làm điều gì sai trái, làm sao phải sợ ma quỷ chứ?”

  Dữu Hồng cảm thấy mặt mình đỏ bừng, xấu hổ và bực tức… May mắn thay, trong bóng tối, mọi người không thể nhìn thấy điều đó. Cô ấy ổn định giọng nói lại và giải thích: “Anh hiểu lầm rồi… Cháu rể tôi chỉ tham gia vào việc mua bán lương thực mà thôi, và giá cả luôn được quyết định theo thị trường. Còn gia đình Phương thì là những người có ảnh hưởng ở địa phương, họ rất mạnh mẽ và luôn muốn giá lương thực ph

“Đúng vậy, chính gia đình Phương là những người đầu tiên từ chối tham gia, họ lý do rằng mình chỉ là thương nhân bán lúa gạo, không thể hiến tặng lúa gạo.”

Tuân Phiên im lặng nhìn anh ta một lúc, rồi quay người đi.

Dữu Hồng giật mình, vội vàng đuổi theo: “Thai Kiên, ông đang có ý gì vậy?”

“Tôi đã đến gặp gia đình Phương, và chủ nhân của họ thực sự không muốn hiến tặng lúa gạo, nhưng lại sẵn lòng đóng góp tiền để cứu trợ nạn nhân. Anh ta nói rằng, nếu lúa gạo được gửi đến cơ quan chức năng, chưa chắc đã đến tay người dân khổ cực. Lúc đó, anh ta còn đưa ra một yêu cầu kỳ lạ: ngay cả khi đóng góp tiền, anh ta cũng muốn việc này được thực hiện thông qua quận huyện, và chỉ những quận huyện do các vị tướng lĩnh xuất thân từ trường học tuyển chọn mới được phép nhận tiền.”

Tuân Phiên dừng bước và quay đầu nhìn anh ta: “Tôi luôn thắc mắc tại sao anh ta lại đưa ra yêu cầu như vậy… Bây giờ tôi đã hiểu rồi.”

Dữu Hồng im lặng không nói gì.

Tuân Phiên đôi mắt đỏ hoe, rồi quay người đi.

Khi đến phòng khách, Tuân Phiên quay đầu và nói thấp: “Đừng theo tôi nữa!”

Dữu Hồng thở dài, nói nhỏ: “Ông nghĩ tôi sẽ tham lam tiền bạc cứu trợ à? Em rể tôi chỉ là người theo dòng chảy mà thôi… Ông cũng từng là quan chức địa phương, hãy hiểu xem, sức mạnh của các gia tộc giàu có ở đây lớn đến mức nào… Chúng ta, những quan chức từ nơi khác đến, thực sự rất gặp khó khăn…”

“Nhưng đây là sau chiến tranh!” Tuân Phiên nói giận dữ: “Hầu hết mọi người đều trở về sau khi chạy trốn; trong số họ, có rất nhiều người mới đến sinh sống ở đây. Những gia tộc giàu có bản địa, phần lớn đều bị tiêu diệt hoặc suy yếu nghiêm trọng trong chiến tranh… Họ không thể nào kiểm soát mọi thứ được nữa!”

“Nếu không, sau khi chiến tranh kết thúc, tại sao Triệu Hàm Chương lại liên tục cử quân đi trấn áp bọn cướp nữa chứ? Bởi vì, nếu địa phương không còn bọn cướp, không ai sở hữu vũ khí, thì trong thời gian ngắn, sẽ không thể xuất hiện những thế lực có thể thống trị một vùng đất được,” Tuân Phiên nói với vẻ đau buồn, “Tôi biết rằng, có một số quan chức địa phương chỉ lo tính toán cho lợi ích cá nhân… Nhưng tôi không ngờ rằng, ông cũng là một trong số họ!”

Dữu Hồng kìm nén cơn giận nói: “Chỉ dựa vào những lời nghe được mơ hồ thôi mà anh đã hoài nghi tôi như vậy sao? Chúng ta là bạn bè suốt hơn mười năm…”

  “Năm năm không gặp, tôi thực sự khó có thể phán đoán xem anh ấy có thay đổi gì không. Bây giờ, tôi cũng không có thời gian và sức lực để kiểm chứng điều đó. Vì vậy, tôi sẽ mời Nguyên Lập đến đây để tìm ra sự thật.”

  Dữu Hồng tròn mắt, run rẩy khi thấy Tuân Phiên đang định đóng cửa lại. Cô vội vàng bước tới chặn lại, không thể tin được: “Anh… anh thực sự muốn mời Nguyên Lập đến à? Anh điên rồi sao? Anh ấy là một quan viên khắc nghiệt, là một kẻ tàn nhẫn đấy!”

  Tuân Phiên nói một cách nghiêm túc: “Anh ấy là một quan viên khắc nghiệt, nhưng anh ấy sẽ không oan uổng ai đâu.”

  Dữu Hồng tim đập thình thịch: “Anh không biết sao? Anh ấy có thể dùng nhục hình để buộc người ta phải thú nhận tội lỗi đâu! Hơn nữa, nếu chúng ta phải chịu sự tra tấn dưới tay anh ấy, liệu có thể sống sót không?”

  Tuân Phiên đáp: “Nếu là trước đây, tôi chắc chắn sẽ không làm như vậy. Nhưng bây giờ, anh ấy không dám hành quyết người vô tội đâu. Yên tâm đi, nếu không có bằng chứng cụ thể, anh ấy sẽ không dám tra tấn bạn đâu.”

  Dữu Hồng im lặng một lát, rồi nói: “Nhưng… tiền sử của anh ấy không hề trong sạch đâu.”

  Tuân Phiên nhìn thấy cô im lặng, hiểu ra ý của cô, liền siết tay lại để đóng cửa.

  Dữu Hồng dùng hết sức để chặn cửa lại và nói một cách nặng nề: “Thai Kiên, anh phải hiểu rằng, nước quá trong sẽ không có cá.”

  “Nước quá trong thì không có cá, nhưng nước quá đục thì lại có thể giết chết tất cả các con cá,” Tuân Phiên đáp: “Hãy tự lo cho bản thân mình đi.”

  Dữu Hồng vẫn muốn nói thêm, nhưng Tuân Phiên không nhịn được nữa, lớn tiếng nói: “Phong Bí!”

Người hầu đứng im lặng không xa lập tức tiến lên, cúi người nói: “Lão gia Yu, Lang Chủ【Chủ nhân của Lang gia】 muốn nghỉ ngơi rồi, xin quý ngài trở về đi.”

Bị Tuân Phiên dùng người hầu che chắn lại, tất cả những lời muốn nói của Dữu Hồng đều bị nghẹn lại trong cổ họng, ông chỉ có thể buông tay và nhìn Tuân Phiên đóng cửa mạnh một cái.

Dữu Hồng quay người rời đi, khi trở lại sân chính mới phát hiện ra lưng mình đã ướt đẫm. Khuôn mặt ông trở nên tái nhợt, ông gọi người hầu và nói: “Đi ngay, mau tìm Zheng Zhi, bảo anh ta phải bán hết số lương thực này với giá hợp lý… Không được để giá cao hơn so với Triệu Thị và nhà Phương.”

Người hầu vừa định đi thì Dữu Hồng lại gọi lại, nghiến răng nói: “Nói với anh ta rằng Nguyên Lập sắp đến đây.”

Ban đầu, Zheng Zhi không hề muốn tuân theo lệnh của Dữu Hồng, nhưng khi nghe nói Nguyên Lập sẽ đến đây, khuôn mặt ông lập tức trắng bệch và hỏi: “Đã có một ‘thiên thần’ ở đây rồi, tại sao ông ấy lại đến nữa?”

“Tôi không biết.”

Zheng Zhi lo lắng không yên, những người đã liên minh với ông cũng đang ở đây và nghe tin này, họ đều hoảng sợ và thì thầm đoán xem: “Chẳng lẽ ông ấy đã nghe được điều gì đó à?”

Thế thì càng đáng sợ hơn.

Phong Bí đặt đĩa mì trước mặt Tuân Phiên và nói: “Lang Chủ【Chủ nhân của Lang gia】, ngày hôm nay quý ngài đã làm việc vất vả, hãy ăn uống trước rồi suy nghĩ sau.”

Tuân Phiên cầm đũa lên, gắp một ít mì, nhìn những sợi mì màu xám trắng, lòng ông cảm thấy buồn bã: “Tôi từng nghĩ rằng ông ấy chỉ là người thanh liêm và nghèo khó nên mới gặp khó khăn trong gia đình, nhưng không ngờ tất cả chỉ là giả dối mà thôi.”

Phong Bí nói: “Nói một câu không lễ phép, trong triều đình này, ngoại trừ những quan viên mới ra trường học, không có ai gặp khó khăn trong gia đình cả, nhất là những quan lại cũ.”

Tuân Phiên nhìn vào mặt ông và hỏi: “Vậy theo bạn, việc Đại tướng nắm quyền lãnh đạo sẽ tốt hơn phải không?”

“Tôi không hiểu những lý thuyết lớn lao đó của các quý ông, tôi chỉ thấy rằng sau khi Đại tướng nắm quyền, tình hình dân gian dần trở nên tốt đẹp hơn, những giá trị như nhân, nghĩa, lễ, trí, tín, cùng với lòng dũng cảm, đều được coi trọng hơn