Hạ Hầu Nhân rất không hiểu chuyện này: “Nhìn cách hành xử của họ, có thể thấy họ rất tin tưởng vào Đại tướng và Quách Phác, vậy tại sao lại không nghe theo mệnh lệnh của Đại tướng?”

  Lý trưởng đáp: “Đại tướng và Quách tiên sinh đâu phải là những người làm nông nghiệp; họ tin rằng sẽ có mưa lớn, nhưng cũng tin rằng việc trồng lúa mì và lúa gạo của họ sẽ thu hoạch được.”

  Bỗng nhiên, Tao U hỏi Lý trưởng: “Nhà ông có trồng lúa mì và lúa gạo không?”

  Lý trưởng đáp: “Có trồng một ít, nhưng ít hơn một nửa so với các năm trước; tôi dự định dành phần đất còn lại để trồng sorgo và kê.”

  Tao U cau mày: “Tôi hiểu tại sao Đại tướng lại cử hai chúng tôi đến những vùng nông thôn này, và cũng hiểu tại sao bà ấy đã sớm sai Tổ Thích và một số người khác đi đến khu vực dọc theo sông Hoàng Hà【Hoàng Hà】… Nếu ngay cả người dân ở Luoyang cũng không nghe theo lời khuyên, thì những nơi xa xôi hơn còn khó mà tuân theo hơn nữa.”

  “Ngay cả khi triều đình đã cảnh báo về thiên tai, mọi người vẫn như vậy; nếu không có lời cảnh báo nào cả…” Tao U nhìn về phía Hạ Hầu Nhân.

  Hạ Hầu Nhân cau mày: “Nhưng điều này cũng chứng tỏ rằng những lời cảnh báo đó không có tác dụng gì đối với những người ngu dốt này; giá lương thực chỉ càng tăng lên mà thôi…”

  Lý trưởng bên cạnh không hài lòng và nói: “Làm sao có thể gọi chúng tôi là những người ngu dốt được? Tại sao chúng tôi lại ngu dốt đến thế? Ai cũng không thể dự đoán được tương lai; thế giới này quá rộng lớn, Quách tiên sinh cũng không nói rằng cơn mưa đó sẽ xuống Luoyang đâu… Biết đâu lúa mì và lúa gạo của chúng tôi lại thu hoạch được chứ?”

  “Hơn nữa, mặc dù có những người không nghe theo lời khuyên, nhưng cũng có những người làm theo; trong số một trăm hộ gia đình dưới sự quản lý của tôi, có đến 72 hộ đã làm theo lời khuyên… Dù sao đi nữa, vẫn có 72 người có thể sống sót, tại sao lại chỉ vì 20 hộ không nghe theo mà phải chê bai cả 100 hộ chúng tôi?”

  Lý trưởng tiếp tục lập luận, đến nỗi nước bọt của ông bắn vào mặt Hạ Hầu Nhân và Tao U; hai người không kịp phản ứng, cũng không thể chứng minh điều gì, chỉ biết liên tục xin lỗi.

  Tổ Thích đã sắp xếp cho Triệu Thân đến khu vực dọc theo sông ở Sở Châu; còn bản

Trước khi thảm họa lớn ập đến, trong bầu không khí như vậy, giá lúa đã liên tục tăng lên. Những người có dự trữ lúa ở nhà còn muốn tận dụng lúc này để bán với giá cao và kiếm thêm tiền; vì vào cuối tháng Tư, lúa mì đông sẽ được thu hoạch, và từ tháng Năm trở đi, họ sẽ không còn thiếu lương thực nữa.

Nhưng khi nghe tin về các thảm họa thiên nhiên liên tục xảy ra, những người này lại không dám bán lúa nữa, thậm chí còn bắt đầu giảm lượng lương thực sử dụng. Những gia đình có điều kiện ăn uống tốt hơn thì chuyển sang ăn những thức ăn đặc hơn; những gia đình chỉ có thể ăn thức ăn loãng thì bắt đầu hái nhiều rau dại để ăn kèm với lúa, hy vọng có thể tiết kiệm được chút ít lương thực.

Vào ngày Tần Thanh tháng Ba, ở Lạc Dương không hề có mưa, ngược lại, trời quang đãng và thời tiết bắt đầu ấm lên; khắp nơi ngoài đồng đều là những bông hoa dại đang nở rộ. Đến thời điểm Ngũ Tuất, Lạc Dương lại có một cơn mưa nhỏ; mưa bắt đầu vào buổi trưa và dừng lại trước khi chiều tàn.

Người dân trong thành phố bắt đầu bàn tán sôi nổi, còn người dân nông thôn cũng ngẩng đầu nhìn bầu trời, thắc mắc: “Chắc là sắp có hạn hán rồi… Ngũ Tuất mà chỉ có một cơn mưa nhỏ như thế này thôi; đến Mạnh Chủng, liệu chúng ta có nước để gieo trồng không?”

Mặc dù còn nghi ngờ, những người tin tưởng vào Triệu Hàm Chương vẫn quyết định gieo trồng sorgo và ngô – hai loại cây này chỉ cần cày đất rồi rải hạt là được. Còn những người không tin tưởng thì bắt đầu tưới nước để nuôi cây lúa non, chỉ chờ đến sau Lập Hạ mới bắt đầu trồng lúa.

Họ thỉnh thoảng cũng đi kiểm tra tình hình của lúa mì đông trên đồng; sau Ngũ Tuất, lúa mì bắt đầu mọc nhanh, nhưng do hạn hán trong mùa xuân này, một số khu vực thiếu nước, nên việc mọc của lúa mì gặp nhiều khó khăn. Người nông dân không còn cách nào khác ngoài việc tưới nước cho đồng ruộng. Những khu vực gần kênh mương thì may mắn hơn, có thể đưa nước vào đồng trực tiếp; còn những nơi xa kênh mương thì chỉ có thể múc nước để tưới.

Sau nhiều ngày làm việc vất vả, tất cả các cánh đồng lúa mì đều được tưới đầy đủ; mọi người nhìn những cây lúa non đung đưa trong gió mà vui mừng vô cùng.

Sau Ngũ Tuất, không hề có một giọt mưa nào nữa; chỉ có ánh nắng mặt trời chói chang, và một số khu vực đất bắt đầu nứt nẻ. Một người nông dân ngẩng đầu nhìn bầu trời và nói: “Nếu không có mưa nữa, năm nay chúng ta có thể sẽ gặp lũ lụt, nh

Tuy nhiên, mưa liên tục kéo dài ba ngày; do lượng mưa quá lớn, nửa phần thị trấn bị ngập chìm. Quan huyện Tân Thái cảm thấy có điều gì đó không ổn và vội vàng báo cáo lên Triệu Minh.

Triệu Minh cảm thấy lo lắng, vừa cử người hỗ trợ Tân Thái, vừa báo cáo sự việc lên triều đình. Tin điện báo đến nhanh hơn gió; triều đình nhận được tin trước khi mưa bắt đầu ở Lạc Dương. Ban đầu chỉ là mưa phùn nhẹ, nhưng đến trưa, mưa càng lúc càng lớn.

Người dân chỉ biết tiếc nuối: “Hai ngày trước chúng tôi đã múc nước để dùng sau này; nếu biết mưa sẽ đến sớm như vậy, lẽ ra nên đợi thêm hai ngày nữa… Múc nước quá nhiều đến nỗi vai tôi đau nhức.”

Nhưng đến tối, mưa vẫn không ngừng; những giọt mưa to bằng hạt đậu nành, rơi xuống mái nhà và mặt đất, khiến người ta đau đớn mỗi khi đi qua. Lúc này, không ai còn dám đùa cợt nữa; từ trong đến ngoài thành Lạc Dương, dù là quan lại hay người dân, tất cả đều lo lắng nhìn lên bầu trời đen kịt mà không thể nói ra lời nào, lòng cũng cảm thấy lạnh lẽo.

Triệu Hàm Chương cũng đứng dưới hiên nhìn mưa, khuôn mặt u ám như mực đen. Cô thà bị mọi người chỉ trích vì sai lầm trong quyết định cũng hơn là phải chứng kiến điều này xảy ra.

Phó Đình Hàm cho cô một chiếc áo khoác và cùng nhìn ra ngoài hiên, nói: “Trận mưa này có lẽ sẽ ngừng vào ngày mai. Tôi và Quách Phác đã đo tốc độ gió; mưa hiện đang tiến về phía Mạnh Kim.”

Triệu Hàm Chương thở dài. Đối với những thảm họa thiên nhiên như thế này, họ không thể ngăn chặn được; tất cả những gì họ có thể làm là giảm bớt thiệt hại mà nó gây ra.

Ngày hôm sau, mưa bắt đầu nhỏ dần. Triệu Hàm Chương và Phó Đình Hàm mặc áo mưa đi dự triều; các quan lại khác cũng im lặng theo sau, không ai dám xin nghỉ. Trong bầu không khí ấy, ngay cả hoàng đế nhỏ tuổi cũng không dám ngủ gật, mà phải ngồi lắng nghe họ thảo luận công việc.

Dù bận rộn và khó chịu, nhưng các quan lại vẫn cảm thấy thoải mái; thảm họa lũ lụt ư? Năm ngoái họ vừa trải qua một trận đại hạn chưa từng có trong hàng trăm năm, vừa phải chống chịu lũ lụt vừa phải chiến đấu, nhưng cuối cùng vẫn vượt qua được… Lần này cũng chỉ là một thảm họa nhỏ mà thôi.

Nhưng khi khu vực bị mưa lan rộng hơn và kéo dài hơn, các quan lại mới nhận ra rằng trận lũ lụt mà Triệu Hàm Chương đã sắp xếp trước đó dường như có điều gì đó khác thường.

Vào tháng Tư, thành phố Luoyang vẫn liên tục đón những cơn mưa lớn; không có ánh nắng mặt trời, lúa mì mới bắt đầu mọc gần như ngừng phát triển hoàn toàn. Nước trong đất ngập sâu vào rễ lúa, khiến rất nhiều cây lúa bị bệnh.

Nhưng người nông dân không từ bỏ. Họ vẫn cầm cuốc đi ra ngoài, vượt qua mưa để thoát nước. Khi nước được đưa ra khỏi đồng ruộng, mưa cũng dần tạnh. Sau hai ngày u ám, khi mọi người nghĩ rằng trời sẽ quang đãng trở lại, Luoyang lại tiếp tục đón những cơn mưa…

Tuy nhiên, tình hình ở Luoyang vẫn còn được coi là tốt so với nhiều nơi khác; ở một số vùng, mưa liên tục không ngừng.

Cả triều đình cũng chìm trong những ngày mưa dài. Triệu Hàm Chương giận dữ đọc một bức thư và nói: “Huyện Jixian – một huyện thuộc quận nào đó – chỉ trong vòng mười ngày, giá lương thực đã tăng vọt lên tới 333 văn! Ngay cả sau trận đại dịch châu chấu và chiến loạn năm ngoái, giá cũng chỉ lên tới 352 văn mà thôi. Sao lại tăng nhanh đến vậy? Hôm nay là 333 văn, ngày mai chắc chắn sẽ lên tới 383 văn phải không?”

Các quan lại đều cúi đầu im lặng.

“Nguyên Lập!”

Nguyên Lập bước ra và nói: “Thần xin tuân lệnh.”

“Ngươi hãy tự mình đến huyện Jixian xem sao. Ta sẽ cho phép ngươi hành động một cách linh hoạt.”

Nguyên Lập ngẩng đầu lên; những vết sẹo trên khuôn mặt anh ta hiện rõ dưới ánh đèn. Anh kiềm chế cảm xúc hào hứng trong lòng và nói: “Thần nhận lệnh!”

Cho đến Cấp Uyên cũng không khỏi cảm thấy lo lắng, biết rằng chắc chắn sẽ có người phải chết…

Anh ta thở dài, định bước ra để yêu cầu Triệu Hàm Chương đặt thêm những ràng buộc cho Nguyên Lập【Nguyên Lập〕… Nhưng một nhân viên Văn Thư đã nhanh chóng bước vào cung điện và quỳ xuống nói: “Đại tướng ơi, có tin khẩn cấp từ Jiankang: tại Shouchun và Jiankang, liên tục năm ngày liền có mưa lớn; khu vực Jiangnan đang phải đối mặt với tình trạng lũ lụt nghiêm trọng và dịch bệnh, nhiều ruộng đất tốt bị hủy hoại.”

Triệu Hàm Chương và các quan lại đều ngạc nhiên; bà ấy cũng không ngờ rằng khu vực Jiangnan cũng đang bị mưa lớn… Có vẻ như nửa nước