Vương Huyền và Triệu Thân không nói gì cả; Tổ Thích cũng dành chút thời gian quay đầu nhìn họ rồi cười nói: “Những người tài giỏi như vậy, chắc chắn không nên làm các cô gái phải thất vọng; họ nên sớm lập gia đình.”

Triệu Hàm Chương cũng quay đầu lại và gật đầu nói: “Đúng là đã đến lúc phải Thành hôn rồi. Bây giờ dân số ít, họ lại đang ở độ tuổi trẻ trung và cũng không thiếu tiền; tại sao lại không noi gương làm trước chứ?”

Vương Huyền và Triệu Thân đều có vẻ ngượng ngùng; họ hoàn toàn chưa từng nghĩ đến chuyện lập gia đình.

Hai người đồng loạt nhìn nhau, nhận ra rằng việc cãi vã hay áp đặt lẫn nhau chỉ khiến cả hai đều tổn thất, nên họ quyết định im lặng.

Cả hai đều quay mặt đi, và khi không ai để ý, họ liền vội vàng gỡ bỏ những bông hoa và lá cây trên đầu mình rồi vứt xuống đất.

Khi những người trẻ tuổi như Triệu Thực phát hiện ra điều này, họ đều tiếc nuối và thốt lên; tiếng cười vang dội trong cung điện, có lẽ họ cũng nhận ra rằng mình đã làm sai, và bắt đầu trách móc lẫn nhau, tạo nên bầu không khí vui vẻ.

Có một người hầu đứng bên cạnh và nhẹ nhàng nhắc nhở họ rằng trong cung điện cần phải giữ sự nghiêm túc, nhưng tiếng anh ta bị che lấn bởi tiếng cười, nên không mấy ai nghe thấy.

Người hầu cẩn thận đi kiểm tra xem Triệu Hàm Chương – người đang đi đầu – có tức giận không; thấy cô ấy không hề tỏ vẻ phiền lòng, anh ta mới yên tâm và tiếp tục theo sau mà không còn khuyên nhủ gì thêm.

Mãi đến khi họ đến dưới bậc thang của đại điện, Triệu Hàm Chương mới quay đầu nhìn họ, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Trong cung điện phải giữ sự nghiêm túc.”

Các vị tướng trẻ tuổi lập tức dừng lại, chỉnh lại quần áo và theo sau cô ấy lên bậc thang một cách nghiêm túc.

Những người hầu đang đợi bên ngoài thấy họ lên thang, lập tức chạy đi tìm vị Hoàng đế nhỏ đang ngồi trên ngưỡng cửa, và nói: “Ôi trời, Bệ hạ lại ngồi xuống rồi sao? Các đại tướng và các quan đại thần đã lên đến rồi, Bệ hạ hãy mau đến đón họ đi.”

Nhỏ Hoàng đế thở dài một tiếng, dựa vào đầu gối đứng dậy, vẫy tay để người hầu chỉnh sửa lại chiếc mũ nặng trĩu và bộ trang phục phức tạp, rồi được người ta dìu đi vài bước đến mép bậc thang.

Khi cúi đầu xuống, nhỏ Hoàng đế có thể thấy Triệu Hàm Chương và Tổ Thích cùng các quan lại văn võ đang bước lên từ phía bên cạnh.

Ngày hôm qua, khi Triệu Hàm Chương tự xưng làm Vua Duyệt, đã có người chạy đến khóc lóc trước mặt ông ấy, tỏ ra tin rằng ông ấy sắp không sống được bao lâu nữa.

Lúc này, ít ai còn nghĩ rằng Triệu Hàm Chương sẽ trả lại quyền lực cho nhỏ Hoàng đế vì ông ấy luôn cố gắng dạy dỗ cậu ấy về việc quản lý triều chính và học hỏi kiến thức của các bậc hiền triết lớn. Nhưng họ cũng không cho phép nhỏ Hoàng đế lười biếng chút nào.

Những cuốn sách cần đọc vẫn phải đọc, những Công Văn cần xem vẫn phải xem, và trong các buổi họp triều, họ vẫn thường xuyên hỏi ý kiến của nhỏ Hoàng đế.

Mỗi khi những câu trả lời của cậu ấy không đáp ứng yêu cầu, họ lại tỏ ra thất vọng.

Trong lòng nhỏ Hoàng đế, cơn giận dữ ngày càng gia tăng; cậu ấy không nhịn được mà khinh thường họ. Nếu cậu ấy có thể làm tốt công việc, chắc hẳn họ sẽ không thể ăn uống được, không thể ngủ được… Lúc đó, có lẽ họ sẽ ghét cậu ấy còn hơn cả Triệu Hàm Chương.

Khi Triệu Hàm Chương dẫn đầu các quan lại tiến lên, nhỏ Hoàng đế mới được người hầu nhắc nhở và liền nở nụ cười, nói lời chào mừng và khen ngợi Tổ Thích cùng các vị khác.

Khi Triệu Hàm Chương cùng các quan lại chào hỏi, nhỏ Hoàng đế nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt họ, cùng ánh mắt đầy bất mãn… Ánh mắt ông ấy liền quét qua người hầu bên cạnh và cung kính nói: “Xin Bệ hạ đi đến Điện Đức Dương, bữa yến đã được chuẩn bị sẵn.”

Nhỏ Hoàng đế cũng không muốn gặp những vị tướng này, đặc biệt là Tổ Thích… Cậu ấy có thể cảm nhận được sự không hài lòng của Tổ Thích đối với mình… Hay nói cách khác, Tổ Thích không ưa bất kỳ ai mang họ Tư Mã cả.

Anh ta nhìn lạnh lùng mọi người thuộc dòng họ có hai chữ trong tên Tư Mã của hoàng gia.

Hoàng đế nhỏ dẫn mọi người đến điện Đức Dương.

Vì đã thống nhất được miền Bắc và miền Nam, nên Vua Lang Yết cũng có mặt tại buổi yến tiệc cung đình.

Buổi yến tiệc cung đình không chỉ là để ăn uống thôi; ít nhất thì buổi yến do Triệu Hàm Chương tổ chức thì không phải vậy. Gần Tết Nguyên đán, triều đình chuẩn bị bắt đầu các công việc liên quan đến lễ hội, vì vậy Triệu Hàm Chương đã mời Tổ Thích ở lại cùng dự lễ Tết.

Tổ Thích đã đồng ý và nói: “Khi miền Nam và miền Bắc đã được thống nhất, xin ngài đại tướng cho phép giảm bớt một số công việc lao động ở khu vực Ký Châu, đồng thời cho phép một số binh sĩ trở về đồng ruộng sinh sống.”

Triệu Hàm Chương suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được.”

Bà nhìn quanh và nói với các quan lại: “Dù tôi rất muốn trong một đêm có thể xây dựng hàng ngàn ngôi nhà lớn để che chở dân chúng, xây dựng hàng ngàn con đường để phục vụ lợi ích của họ, đào hàng ngàn con kênh để hỗ trợ nông nghiệp, nhưng tôi càng trân trọng sức lực của người dân. Những năm qua, họ đã phải chịu quá nhiều khó khăn; đã đến lúc họ cần được nghỉ ngơi thật thoải mái. Ngoại trừ những tình huống khẩn cấp như lũ lụt, từ ngày mùng 1 Tết đến trước Lễ Trùng Thuang năm sau, mọi nơi đều phải tạm dừng các công việc lao động, và nếu có thể tránh được thì hãy tránh.”

“Trong tương lai, khi cần tiến hành các công việc lao động, phải chọn vào thời gian nông nhàn; mỗi hộ gia đình chỉ cần đóng góp một người trong vòng nửa tháng. Các quận sẽ thuê lao động từ các huyện, nhưng số lượng không được vượt quá 30% tổng số người lao động của huyện đó; các huyện cũng sẽ thuê lao động từ các xã, nhưng số lượng không được vượt quá 60% tổng số người lao động của xã đó.”

“Mỗi hộ gia đình chỉ được yêu cầu đóng góp lao động một lần trong ba năm; không được liên tục yêu cầu cùng một hộ gia đình đóng góp lao động trong ba năm liên tiếp,” Triệu Hàm Chương nói, sau đó quay đầu hỏi Cấp Uyên【Cấp Uyên】: “Thị trưởng Kí có gì bổ sung không?”

Cấp Uyên【Cấp Uyên】 đáp: “Các quận huyện khi sửa chữa các cơ quan chính quyền hay xây dựng nhà cửa cho các quan lại, không được yêu cầu người dân tham gia lao động; họ có thể tự bỏ tiền ra để thuê công nhân. Các công việc có lợi ích cho người dân như xây dựng cây cầu, đường xá, hệ thống thủy lợi cũng nên được thực hiện thông

Nếu muốn giảm bớt việc điều động lao dịch, vậy thì làm sao với những công trình còn dang dở khắp nơi này đây?

  Tất nhiên, triều đình phải chi tiêu, các cơ quan như Thích Sử Phủ, quận lý và huyện yếu cũng phải bỏ tiền ra. Vốn dĩ chính sách này đã được lên kế hoạch sẽ công bố sau Tết Nguyên đán, nhưng vì Tổ Thích đã hỏi thăm, thì tốt nhất là công bố ngay bây giờ để mọi người có thời gian chuẩn bị.

Tổ Thích không có ý kiến phản đối, nhưng Triệu Trình lại cho rằng đó chỉ là cách thức khác để bóc lột sức lao động của dân chúng mà thôi. Anh ta tỏ ra không hài lòng và nói: “Nếu Đại tướng muốn cho dân chúng được nghỉ ngơi, thì nên ngừng những công trình tiêu tốn nhiều sức lực này đi. Dù là thuê người xây dựng hay điều động lao dịch, cuối cùng cũng là bắt họ làm việc mà thôi. Cái nào khác cái nào?”

Triệu Hàm Chương trả lời: “Có sự khác biệt lớn đấy. Một cách thì người ta được trả tiền, còn cách kia thì không.”

Triệu Trình ngập ngừng một lát mới nói: “Hiện nay triều đình đang rất được lòng dân chúng. Nếu các trường học và cơ quan chính quyền giải thích rõ ràng cho họ, tôi tin rằng họ sẵn lòng không lấy tiền mà vẫn sẵn sàng xây dựng đường xá, cầu cống và hệ thống thủy lợi. Nếu đã bắt dân chúng phải vất vả làm việc, tại sao lại cần phải gây thêm phiền toái cho Quốc khố và các cơ quan địa phương nữa?”

Triệu Trình cho rằng hiện nay Quốc khố và các cơ quan địa phương đều không có tiền. Những khoản tiền cần trả cho công nhân cũng phải lấy từ thuế mái, mà thuế mái lại do chính dân chúng đóng góp. Vì vậy, anh ta đề xuất: “Có thể vẫn điều động lao dịch, nhưng hãy giảm bớt một số loại thuế.”

Như vậy, số tiền thuế được giảm bớt sẽ ở lại trong tay người dân, tương đương với tiền công họ nhận được, và cũng tiết kiệm được công đoạn nộp thuế cho các cơ quan chính quyền.

Dù việc nộp thuế chỉ là một quy trình đơn giản, nhưng những chi phí liên quan đến quy trình này thực sự rất lớn. Các quan chức cần phải đi thu thuế, vận chuyển, lưu trữ, tổng hợp và gửi về kinh đô; những khoản thuế còn lại thì được phân phối đến các địa phương, cuối cùng mới được chia cho công nhân theo công sức họ bỏ ra. Mỗi bước trong quy trình này đều cần đến sức lao động con người và gây ra nhiều tổn thất.

Theo quan điểm của Triệu Trình, những tổn thất này hoàn toàn có thể tránh được.

Triệu Hàm Chương đã hiểu rõ ý của Triệu Trình; thực ra, ý kiến của anh ta không hề sai – việc thực hiện theo đề xuất đó quả thực có thể giảm bớt tổn thất và mang lại lợi ích cho người dân;

  Tuy nhiên, giá trị được tạo ra từ việc lưu thông hàng hóa sẽ cao hơn nhiều; do đó, việc tăng lượng tổn thất là điều không thể tránh khỏi. Nhưng việc người lao động nhận được tiền công và việc triều đình giảm bớt thuế để gia đình họ có thêm lương thực dự trữ là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau; sự khác biệt trong tâm lý này cũng sẽ dẫn đến những quan niệm tiêu dùng hoàn toàn khác nhau.

  Hơn nữa, Triệu Trình quá lý tưởng hóa vấn đề rồi; ai có thể đảm bảo rằng việc thực hiện như vậy sẽ giúp giảm tổn thất ít hơn so với việc chuyển các khoản thuế thành tiền lương cho người lao động?

  Quan trọng nhất là, không phải tất cả các binh sĩ đều sẵn lòng tham gia vào công việc lao động này, và cũng không phải tất cả người lao động đều là binh sĩ; chúng ta cần phải tạo ra con đường thăng tiến cho những người dám mạo hiểm, chăm chỉ và thông minh.

  Ai có thể nói rằng đây không phải là một cơ hội chứ?

  Nhưng làm thế nào để cô ấy có thể giải thích những điều này cho vị chú hiền lành như ông Cheng được đây?

   Triệu Hàm Chương suy nghĩ một lúc rồi quay sang nói với Hoàng đế nhỏ: “Bệ hạ, tôi thấy trong danh sách sách cần đọc của học sinh mới nhập học có một số cuốn sách có nội dung trùng lặp với nhau; hơn nữa, các em còn rất nhỏ, không cần phải gây áp lực quá lớn lên thời gian học tập của các em. Thay vào đó, chúng ta nên loại bỏ một cuốn sách trong danh sách này và yêu cầu các giáo sư biên soạn lại giáo trình mới, như vậy sẽ tránh được tình trạng này xảy ra sau này.”

  “Ngoài sách vở ra, việc học về lễ nghi, âm nhạc, cung kiếm và kỹ năng lái xe cũng không được bỏ qua; chúng ta nên tăng thêm thời gian dành cho những môn học này, ví dụ như bổ sung thêm một buổi học về lễ nghi?”

  Hoàng đế nhỏ gật đầu đồng ý một cách miễn cưỡng.

   Triệu Hàm Chương cười nói: “Bệ hạ cũng nên thay đổi lịch học của mình theo hướng này đi; giảm bớt một buổi học Nho giáo và thêm một buổi học về lễ nghi.”

  Hoàng đế nhỏ tỏ ra hứng thú hơn và gật đầu đồng ý: “Được.”

   Triệu Hàm Chương tiếp tục nói: “Tôi thấy bệ hạ gần đây rất chăm chỉ học tập và đã có tiến bộ rõ rệt; trong suốt một năm qua, ngay cả khi ốm đau, bệ hạ vẫn tham gia các buổi họ

“Bệ hạ tuổi tác còn nhỏ, việc học các sách ‘Đại học’ và ‘Trung dung’ có phần khó khăn. Sau này, mỗi buổi sáng trong buổi họp triều, bệ hạ có thể rời đi sớm hơn một giờ để tự do sắp xếp công việc cá nhân. Nếu có việc quan trọng liên quan đến chính sự, thần sẽ cử người đến mời bệ hạ tham vấn.”

Nghe vậy, hoàng đế nhỏ reo lên vui mừng, đầu lúc nãy cúi xuống bỗng nhiên ngẩng cao lên, toàn thân trở nên hăng hái và phấn khích: “Thật sao?”

Triệu Hàm Chương mỉm cười gật đầu: “Thật đấy.”

Hoàng đế vô cùng vui sướng, không kìm lòng được mà nói liên tục: “Thần cảm ơn Đại tướng đã quan tâm đến bệ hạ.”

Nhìn thấy hoàng đế cười đến nỗi mắt nhắm lại, tinh thần của cậu bé hoàn toàn thay đổi so với trước đây, không chỉ Triệu Trình mà các quan lại khác cũng hiểu ra điều đó.

Điều này là thành quả của sự nỗ lực riêng của cậu bé, hoàn toàn khác biệt so với những gì mọi người có được.

Các quan lại nhìn thấy hoàng đế đang vui mừng, và họ đã có thể tưởng tượng ra rằng sau khi được nghỉ một giờ mỗi ngày, cậu bé sẽ dành thời gian để làm gì cho bản thân;

Còn những người dân bình thường, những người chỉ có thể làm những công việc vất vả, sau khi nhận được tiền lương từ triều đình, họ sẽ vui mừng như thế nào khi được sử dụng số tiền đó?

Và những quan lại thông minh đã nghĩ đến một điều khác: họ nhìn Triệu Hàm Chương – người luôn bình tĩnh và kiên nhẫn – rồi lại nhìn hoàng đế đang cười hạnh phúc, và suy nghĩ trong lòng: Triệu Hàm Chương sắp bắt đầu giảm bớt thời gian và quyền lực mà hoàng đế được sử dụng trong công việc chính sự… Vậy thì cô ấy sẽ thay thế hoàng đế hoàn toàn vào lúc nào đây?

Tổ Thích cũng nhìn hoàng đế một cách ý nghĩa, khóe miệng nhếch lên một chút.

Sau bữa yến, Triệu Hàm Chương đi ra khỏi cung điện, thấy Triệu Trình đang cúi đầu suy nghĩ, đi rất chậm phía trước mình; dù rằng cô ấy vẫn đã nói chuyện lâu với hoàng đế.

Nghĩ rằng anh ta vẫn chưa hiểu rõ, cô ấy liền tiến lên và nói: “Chú Trình, tài sản riêng của các quan lại triều đình cũng phải nộp thuế. Năm nay Quốc khố đang thiếu hụt, nếu thần nói với các quan rằng không thể trả lương cho họ, và chỉ có thể giảm bớt thuế cho họ, các quan ấy có đồng ý không?”

Triệu Trình vẫn đang mải suy nghĩ về những điều của mình, không suy nghĩ kỹ đã trả lời: “Làm sao có thể được như vậy?”

“Nếu Quốc khố thực sự không có tiền, có thể tạm thời nợ lại, nhưng không được dùng biện pháp này, nếu không…”

   Triệu Trình nói đến đây thì dừng lại một chút, mới hiểu ý của Triệu Hàm Chương qua phép so sánh đó, liền nói: “Rõ ràng ngài có những cách so sánh hay hơn, nhưng lại không sử dụng chúng; tại sao lại dùng Hoàng đế làm ví dụ?”

   Triệu Hàm Chương: “Chú Triệu Trình nghĩ sao?”

   Triệu Trình nhìn quanh xem xét, thấy trên con đường hoàng cung dài thẳm chỉ có hai người họ – chú và cháu – còn các vệ binh đứng cách nhau khoảng mười bước hai người, anh ta tin chắc rằng ngay cả khi mình nói sai điều gì, lời đó cũng sẽ không lan ra ngoài; tất cả mọi người trên con đường này đều thuộc về bà ấy.

   Triệu Trình thở dài một hơi rồi nói: “Hoàng đế chỉ là một đứa trẻ bình thường mà thôi; thật sự, ngài không hề có trí tuệ xuất chúng, cũng không có tham vọng lớn lao hay tài năng quân sự, nhưng ngài cũng chưa bao giờ có ý xấu.”

   Triệu Hàm Chương nói: “Tôi sẽ đối xử tốt với ngài.”

   Triệu Trình im lặng một lát rồi tiếp tục: “Ngài có chút năng khiếu trong âm nhạc.”

   Triệu Hàm Chương: “Trong nhà tôi có một cây đàn pipa tên là ‘Hù Lai’; sau này tôi sẽ tặng nó cho Hoàng đế.”

   Triệu Trình không nói thêm gì nữa.

   Rất ít người biết rằng loại nhạc cụ mà Hoàng đế yêu thích nhất không phải là cây đàn cổ thường được đặt trong cung điện, mà là cây đàn pipa; thỉnh thoảng ngài cũng chơi đàn pipa trong các buổi học âm nhạc, nhưng phần lớn thời gian ngài vẫn chơi đàn cổ, và tất cả các thầy giáo đều khen ngợi giọng đàn của Hoàng đế rất hay.

   Triệu Trình cũng chính vì đã từng thấy Hoàng đế tìm kiếm các bản nhạc đàn pipa mà mới đoán ra rằng ngài thích loại nhạc cụ này.

   Triệu Hàm Chương với hàng ngàn việc phải lo liệu hàng ngày, nhưng vẫn có thể nhận ra sở thích thực sự của Hoàng đế; điều này chứng tỏ hoặc là bên cạnh bà ấy có những người thông minh mà bà ấy tin tưởng, hoặc là bà ấy luôn chú ý quan sát Hoàng đế một cách cẩn thận.

Triệu Trình im lặng bước ra ngoài, và khi lên Mã Xa, cô vẫn không kìm được mình: “Con muốn từ chức để đi du lịch.”

   Triệu Hàm Chương nhận lấy dây cương từ tay Tăng Việt, nghe xong liền quay đầu nhìn Triệu Trình – người đã đặt chân lên yên ngựa – rồi gật đầu nói: “Được thôi.”

   Triệu Trình thở phào nhẹ nhõm, sau đó mới đưa tay vào tay người lái xe để lên xe.

   Triệu Hàm Chương cũng lên ngựa và đi theo phía sau, cho đến khi đảm bảo rằng chiếc Mã Xa của Triệu Trình đã an toàn trở về biệt thự họ Triệu, ông mới quay ngựa trở về nhà.

   Vừa bước vào cửa, Triệu Hàm Chương liền ném dây cương cho vệ sĩ, vẫy tay với Tăng Việt rồi bước thẳng vào sân sau.

   Vì gần Tết, Hoa đã bảo người treo rất nhiều đèn lồng trong sân; để tiết kiệm dầu đèn, chỉ có vài chiếc được thắp sáng cùng lúc, và chúng sẽ được tắt đi khi cô trở về.

   Nhưng lúc này, tất cả các đèn lồng trong sân đều đã được thắp sáng, và có người đang đi lại trong sân.

   Triệu Hàm Chương ngạc nhiên bước vào, và người đang quay lưng về phía cô nghe thấy tiếng bước chân liền quay đầu lại, mỉm cười nói: “Cô trở về rồi à?”

   Triệu Hàm Chương dừng bước, ngạc nhiên nhìn anh ta: “Anh trở về từ khi nào vậy?”

   Phó Đình Hàm đáp: “Tôi trở về hai giờ trước rồi. Khi đó cô đang tham gia yến tiệc ở cung đình, nên tôi không để ai đến làm phiền cô.”

   Anh ta nhìn cô từ đầu đến chân, sau đó tiến lên nắm tay cô và dẫn cô vào nhà: “Hãy đi tắm trước đi, lát nữa sẽ rất lạnh đấy.”

   Triệu Hàm Chương vâng lời và đi tắm.

   Sau khi tắm xong và thay đồ, cô ngồi xuống giường, và Phó Đình Hàm hỏi cô: “Cô có buồn không?”

   Nỗi buồn khi trở về đã tan biến từ lâu, Triệu Hàm Chương đáp: “Không, bây giờ tâm trạng của con rất tốt đấy.”

   Chúc ngủ ngon.